Der burmesische Maler Htein Lin’s Kunst trägt die Spuren seiner Jahre im Gefängnis in Myanmar, wo er Hunderte von Gemälden schuf, indem er Gefängniskleidung als Leinwände und improvisierte Werkzeuge wie Spritzen, Seifenblöcke und Feuerzeuge verwendete.
„Ich hatte keine Leinwand, keine Pinsel, keine Farbe. Aber ich musste Kunst machen“, sagt Htein Lin von seinem Zuhause im Shan-Staat Myanmars. „Ich freundete mich mit den Gefängniswärtern an, um Farbe zu schmuggeln, und suchte überall nach Materialien.
„Die Gefängniskleidung wurde meine Leinwand, das Rad eines Feuerzeugs mein Lineal, als ich alltägliche Gegenstände als Werkzeuge umfunktionierte.“
Auch nach seiner Freilassung improvisierte er weiter mit verschiedenen Techniken.
Ein Selbstporträt, gemalt im Jahr 2000 mit Spritzen, Schalen und seinen Fingern anstelle von Pinseln. Foto: Mit freundlicher Genehmigung des Künstlers
Htein Lins erste umfassende Retrospektive, Escape, in der Ikon Gallery in Birmingham, konzentriert sich auf eine Serie von Gefängnisgemälden, 000235, benannt nach der Nummer, die ihm vom Internationalen Komitee des Roten Kreuzes während seiner Inhaftierung in Myanmar von 1998 bis 2004 zugewiesen wurde.
Die Ausstellung erstreckt sich über die Zeit vor seiner Inhaftierung, angeblich wegen der Planung von Oppositionsdemonstrationen, über mehr als sechs Jahre im Gefängnis, sieben Jahre im Vereinigten Königreich und sein Leben in Myanmar seitdem.
Seine neuesten Arbeiten umfassen Textilgemälde, Monoprints, Videos und Performances, während eine externe Ausstellung im Grendon-Gefängnis in Buckinghamshire aus seinen Zusammenarbeiten mit Insassen des britischen Gefängnisses und dessen Künstler-in-Residenz, Simon Harris, entstand.
Sitting at Iron Gate aus dem Jahr 2002, reflektiert die Gefühle des Künstlers der Isolation im Gefängnis. Foto: Mit freundlicher Genehmigung des Künstlers
Eines der herausragenden Stücke in der Serie 000235 bei der Ikon ist Sitting at Iron Gate (2002), das ineinander greifende Gliedmaßen und wirbelnde Muster zeigt, die „die eingeschränkte und begrenzte Natur des Gefängnislebens“ symbolisieren.
Er beschreibt, wie er und Mitinsassen, oft in Einzelhaft oder kleinen Zellen, sich abends in der Nähe des Eisentors des Gefängnisses versammelten und miteinander durch Lieder, Gedichte und Geschichten kommunizierten. „Es wurde unser Geheimnis zum Überleben“, sagt er.
Mehrere Selbstporträts, gemalt vom Künstler nur mit seinen Fingern, sind ebenfalls ausgestellt, zusammen mit Biology of Art (1999), das aus den Deckeln von Zahnpastatuben, Medizinflaschen und Pillenpackungen geschaffen wurde.
Eine Serie von Gipsabdrücken der Hände ehemaliger politischer Gefangener, genannt A Show of Hands, wurde von den Erfahrungen des Künstlers bei der Genesung von einem gebrochenen Arm nach einem Fahrradunfall beeinflusst.
„Unsere Gesellschaft war gebrochen, und politische Gefangene wurden zu ihrer Stärke – wie ein Gipsverband, der gebrochene Knochen zusammenhält“, sagt Htein Lin.
Jeder Pinselstrich war ein Risiko. Aber ich wusste, dass meine Kunst das widerspiegeln musste, was in meinem Land passierte.
„Es dauerte etwa eine halbe Stunde, um jede Hand abzudrücken – Zeit, in der sie ihre Erfahrungen im Gefängnis und die Geschichte ihres Opfers erzählten – ich habe das für fast 500 politische Gefangene getan.“
Tausende von Protestierenden wurden während des pro-demokratischen Aufstands von 1988 und in den folgenden Jahren verhaftet. Die Zahl der Gefangenen stieg erneut nach dem Putsch von 2021, bei dem das Militär die Macht von der demokratisch gewählten Regierung Aung San Suu Kyis übernahm; seit der Übernahme wurden mehr als 28.000 Menschen verhaftet und Tausende sind noch im Gefängnis, darunter auch Aung San Suu Kyi selbst.
Geboren 1966 in Ingapu, im Südwesten Myanmars, war Htein Lin an der pro-demokratischen Studentenbewegung von 1988 beteiligt, was zu seiner Verhaftung führte. Er wurde dann zu einer siebenjährigen Gefängnisstrafe verurteilt.
Ein ehemaliger politischer Gefangener aus Myanmar hat einen Gipsabdruck seiner Hand. Foto: Mit freundlicher Genehmigung des KünstlersDas Werk A Show of Hands ermöglichte ehemaligen Gefangenen, ihre Erinnerungen an die Haft zu teilen und ihre Opfer zu ehren. Foto: David Rowan/Ikon Gallery
Einer seiner Tiefpunkte kam im Mandalay-Gefängnis, wo er von 1998 bis 2000 festgehalten wurde. „Sie legten mir Handschellen an, verbanden mir die Augen und führten mich aus der Zelle“, erinnert er sich.
„Ich konnte nicht sehen, wer mich schlug, aber sie stellten uns auf und wir mussten zwischen zwei Reihen von Wärtern gehen, die uns von beiden Seiten schlugen.“
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Es war die Kunst, die er schuf, die ihn durch die schwierigsten Zeiten brachte. „Ich verbrachte lange Zeiträume in Einzelhaft, doch die Kunst machte mich völlig frei.
„Malen war offiziell nicht erlaubt – genauso wenig wie lesen oder schreiben – also war jeder Pinselstrich ein Risiko. Aber ich wusste, dass meine Kunst das widerspiegeln musste, was in meinem Land passierte.“
Die Ausstellung erforscht die Zyklen der Inhaftierung und Freiheit, die Htein Lins Leben in Form von Gemälden, Zeichnungen, Skulpturen und Videos geprägt haben. Foto: David Rowan/Ikon Gallery
Während seiner Zeit im Gefängnis produzierte Htein Lin etwa 1.000 Gemälde und Zeichnungen und schaffte es, viele von ihnen herauszuschmuggeln. Etwa 230 Gemälde existieren noch, viele davon werden jetzt im Internationalen Institut für Sozialgeschichte in Amsterdam aufbewahrt.
Der 58-jährige Künstler kann seine Einzelausstellung in Birmingham nicht besuchen, da er keinen Reisepass bekommen kann. Im Jahr 2022 wurden er und seine Frau, Vicky Bowman – Britanniens Botschafterin in Myanmar von 2002 bis 2006 – von der Militärjunta zu einem Jahr Gefängnis verurteilt, weil sie angeblich ihre neue Adresse nicht registriert hatten, obwohl sie vermuten, dass das eigentliche Motiv Bowmans Arbeit zur Unternehmenstransparenz war.
Es ist nicht so, dass die Welt Myanmar missversteht – es ist, dass die Welt nicht aufpasst
Obwohl sie nach drei Monaten freigelassen wurden, wurde Bowman dann abgeschoben. Htein Lin musste in Myanmar bleiben, da die Behörden sich weigern, seinen Reisepass zu verlängern. Das Paar ist seit zwei Jahren getrennt.
„Nach meiner Freilassung 2004 dachte ich nie, dass ich wieder im Gefängnis landen würde“, sagt er, „aber die Geschichte wiederholt sich.“
Mit Blick auf die eskalierende Situation in Myanmar merkt Htein Lin an, dass der Konflikt viel intensiver ist als frühere Aufstände.
„Die meisten meiner Arbeiten reagieren auf und reflektieren, was passiert“, sagt er über sein Gemälde Fiery Hell von 2024, inspiriert von der Zerstörung durch den Bürgerkrieg. Htein Lin glaubt, dass die Welt die Krise weitgehend ignoriert.
„Es ist nicht so, dass die Welt Myanmar missversteht – es ist, dass die Welt nicht aufpasst.“
Das Video von 2022, Wenn ich ein mieser Millionär war, beginnt mit einer Schilderung von Kopfläusen in seinem Dorf und zieht eine Parallele zu seinen Körperläusen während der Haft. Der Titel auf Burmesisch spielt mit der doppelten Bedeutung von Than, das sowohl Läuse als auch Millionen bedeutet. Foto: Mit freundlicher Genehmigung des Künstlers
Meditation, einschließlich der burmesischen buddhistischen „nackten Einsicht“ Vipassana-Praxis, hat ihm geholfen, die schwierigsten Zeiten zu überstehen. Er hat auch die Kunst des Wartens gemeistert, und glaubt, dass selbst in den dunkelsten Zeiten Transformation möglich ist.
„Ich bin sehr gut im Warten geworden. Eines Tages werde ich meinen Reisepass zurückbekommen. Eines Tages werden sich die Dinge ändern.“