Was ist Zuhause? Was bedeutet es, dazuzugehören? Für den aus Eritrea stammenden Künstler, Aktivisten und Koch Ficre Ghebreyesus, der im Alter von 16 Jahren vor dem Krieg in seiner Heimat floh und 1981 an den Ufern der USA landete, waren dies vitale Fragen, die sich in seinen lebendigen, oft traumhaften Leinwänden abspielten. „Das Malen war das Wunder, der letzte Akt des Trotzes, durch den ich den Schmerz exorzierte und meinen Platz, meinen moralischen Kompass und meine Liebe zum Leben zurückgewann“, schrieb der Künstler im Jahr 2000 in seiner Bewerbung für einen Master in bildender Kunst an der Yale School of Art.
Ghebreyesus, der 2012 im Alter von 50 Jahren plötzlich an einem Herzinfarkt starb, hinterließ mehr als 800 Gemälde. Diese wurden zu Lebzeiten kaum ausgestellt, erhielten aber posthum Anerkennung, wurden auf der Biennale von Venedig 2022 und in einigen US-Shows präsentiert. Nun wird Ghebreyesus seine erste Soloausstellung in Großbritannien in der Modern Art Gallery in London haben, bestehend aus 25 Leinwänden aus den 1990er Jahren bis 2011, von denen viele noch nie öffentlich gezeigt wurden.
Von schwindelerregenden Gemälden, die vor Mustern und Farben überquellen, über kubistisch beeinflusste figurative Darstellungen bis hin zu abstrakten geometrischen Patchworks, die Landschaften bezeichnen könnten, vermittelt die Auswahl seine immense Bandbreite an Stilen, Quellen und Themen. Laut der äthiopisch-amerikanischen Malerin Julie Mehretu gelang es Ghebreyesus, eine visuelle Sprache für Vertreibung, Beharren, Bestätigung trotz Verlust, Einsamkeit, Trauer und Trauer zu erschaffen.
Bestätigung trotz Verlust … Karte/Quilt, 1999, Ficre Ghebreyesus. Fotografie: © The Estate of Ficre Ghebreyesus. Mit freundlicher Genehmigung von Galerie Lelong und Modern Art
Ghebreyesus wurde 1962 in einer angesehenen Familie in der eritreischen Hauptstadt Asmara geboren, ein Jahr nach dem Ausbruch des 30-jährigen Unabhängigkeitskrieges von Äthiopien. Obwohl er nach seiner Jugend nie in dem Land am Horn von Afrika gelebt hat, greifen seine Gemälde auf seine reiche Konvergenz von Einflüssen zurück: die koptisch-christliche und islamische Ikonographie in den Kirchen und Moscheen von Asmara, prähistorische Felsmalereien, große italienische Architektur aus der kolonialen Vergangenheit Eritreas und Wandporträts von Marx, Lenin und Stalin, die während des brutalen Regimes des äthiopischen Diktators Mengistu Haile Mariam gemalt wurden.
Ghebreyesus‘ Gemälde halten die Freude am Familienleben mit seinen Eltern und fünf Geschwistern und den Schrecken von Soldaten, die ihr Anwesen überfallen, und Panzern in den Straßen in Spannung. 1978, nachdem seine Schule von Truppen geschlossen wurde und Ghebreyesus versuchte, sich für den eritreischen Widerstand einzuschreiben, schickte ihn seine Mutter mit seinem Cousin los, um zu Fuß über die Grenze nach Sudan zu reisen, dann nach Italien, Deutschland, schließlich in die Vereinigten Staaten im Jahr 1981.
Diese Erfahrungen von Umwälzung und Migration zeigen sich indirekt in seiner Arbeit. In einem Pastellwerk auf Papier aus den 1990er Jahren wirft der leuchtende Mond sein Licht über eine karge bergige Szene mit einem einsamen Zelt und zwei Figuren, die sich an einem Feuer zusammenkauern. Ein anderes Werk aus derselben Zeit ist ein orangefarbenes, lila und türkisfarbenes Meerespanorama von schwebenden Schiffen, mit dem, was wie tropische Blumen aussehen, die in ihrem Gefolge sprießen. Ghebreyesus‘ Witwe, die amerikanische Dichterin Elizabeth Alexander, sagt, er habe solche Szenen als „Traumlandschaftsräume der Erinnerung, Fluchten der Fantasie, aber in der Erinnerung verwurzelt“ beschrieben.
Boote sind ein wiederkehrendes Motiv in seinem Werk, ebenso wie Tore, Portale und Engel. Ein Gemälde aus den Jahren 2002 bis 2007 zeigt Segel, die innerhalb eines quadratischen Musters aus Blau- und Grüntönen getarnt sind, das an geflochtene Körbe erinnert, während ein anderes zwei Figuren darstellt, die in einer Flüssigkeit in irgendeiner Art von Behälter eingetaucht sind, sich zärtlich umarmen oder flüstern. In Ghebreyesus‘ Werk haben Boote „eine Rundheit, eine menschliche Körperlichkeit an sich, die richtige Boote nicht haben“, bemerkt Alexander. „Ich denke, sie repräsentieren den Übergang von einem Raum zum nächsten, sei es ein Land, sei es ein mentaler Zustand, sei es eine Kultur.“
Nach seiner Ankunft in den USA zog der Künstler nach New York und dann nach New Haven, Connecticut, jonglierte mit mehreren Restaurantjobs gleichzeitig, studierte und engagierte sich für die Befreiung Eritreas. Er studierte Malerei an der Art Students’ League, einem Ausbildungsort für viele abstrakte Expressionisten. 1992 eröffneten er und seine beiden Brüder das beliebte Restaurant Caffe Adulis. Dort, während er als Executive Chef arbeitete, traf Ghebreyesus Alexander, damals Professorin an der University of Chicago. Sie waren innerhalb einer Woche verlobt und bekamen zwei Kinder, Solomon und Simon.
Ab dieser Zeit verschob sich seine Farbpalette von dunkleren zu helleren Farbtönen. „Dieses Gefühl, ein sehr familienorientiertes Wunderland neu zu erschaffen, war für ihn ein tiefer Schutz und Anker, der es ihm ermöglichte, andere Dinge herauszulassen“, sagt Alexander. Ghebreyesus war, sagt sie, „ein sehr, sehr leidenschaftlicher, glühender Vater“; Fotos zeigen die Kinder als Babys glücklich auf seinen Leinwänden lümmelnd.
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Wiederkehrende Motive … Aber welcher Ort und wo?, c 2002. Fotografie: Christopher Gardner/© The Estate of Ficre Ghebreyesus. Galerie Lelong/Modern Art
Erst 2008, nach Abschluss seines MFA an der Yale, wo er einen Malpreis gewann, hörte Ghebreyesus auf zu kochen und widmete sich ganz der Kunst. Er verbrachte viele Stunden im Atelier, arbeitete gleichzeitig an mehreren unbespannten Leinwänden unterschiedlicher Größe, immer genährt von Musik: er liebte Thelonious Monk und Ali Farka Touré.
Tatsächlich floss Musik in seine Gemälde ein. Das zeigt sich in Seated Musician II, gemalt um 2011, das in seinen bunten geometrischen Ebenen und der fragmentierten Darstellung des Themas, dessen entrücktes, neugieriges Gesicht über dem Rest von ihm schwebt, auf den Kubismus hinweist, während er die Leier-artige k’rar spielt.
Und Musik ist unbestreitbar in dem riesigen farbenfrohen Leinwandgemälde Map/Quilt (1999) präsent, das die pulsierenden Rhythmen einer improvisierten Jazzkomposition hervorruft. Drängende Formen in Korallen, Türkis, Malve und Orange, gepunktet mit Glyphen und Symbolen, erstrecken sich fiebrig über jede Zoll der Bildfläche und blenden das Auge.
Ghebreyesus zögerte, seine Arbeit auszustellen, angetrieben vom Wunsch, einfach zu schaffen, was angesichts seines frühen Todes irgendwie vorausschauend erscheint. „Er wusste, dass er etwas zu sagen, zu teilen und zu geben hatte“, sagt Alexander, deren 2015 Biografie ihres Mannes, Das Licht der Welt: Eine Erinnerung, für einen Pulitzerpreis nominiert wurde. Die bevorstehende Londoner Ausstellung des Künstlers ist ihrer Meinung nach „eine Art Heimkehr“, angesichts der vielen Eritreer, die in der Hauptstadt leben. Seine Gemälde verbinden sich mit der Sehnsucht und dem Klagegesang des Exils, aber auch mit der Freude der Wiedervereinigung und der Vitalität der Diaspora. Vor allem aber strahlen sie eine außergewöhnliche, unverlöschliche Lebenskraft aus.
Ficre Ghebreyesus ist vom 14. März bis 10. Mai in der Modern Art, London zu sehen