Nao versucht zu artikulieren, wie es sich anfühlt, kurz davor zu sein, ein neues Album zu veröffentlichen. Wenn diese Sache, die bisher nur dir gehört hat, in die Welt hinausgelassen werden muss. „Es fühlt sich wirklich ähnlich an wie schwanger zu sein“, entscheidet die 37-jährige Mutter von zwei Kindern. Ihre Antwort fühlt sich passend an; wir sitzen gerade in einem Kino-Café im Osten von London, umgeben von Kinderwagen, während nebenan eine Mutter-und-Baby-Vorführung des Erotikthrillers Babygirl läuft. „Es ist am Anfang wirklich aufregend, dann wird es etwas mühsam“, fährt sie fort. „Und du steckst im Prozess fest, weil du es beenden musst. Es herausbringen musst.“ Manchmal, sagt sie, kann es auch genauso schmerzhaft sein.
Nicht dass man das von ihrem vierten Album dieses Monats, Jupiter, hören würde, eine typisch luftige Mischung aus weicher Soul, experimentellem R&B und luftigen akustischen Grübeleien, alles verankert von ihrer engelhaften, überirdischen Stimme. Es enthält auch eine Prise des elektronisch angehauchten „wonky funk“, für den Nao (geboren als Neo Joshua) gefeiert wurde, als sie 2015 auftauchte. Aber Jupiters übergeordnetes Gefühl der Zufriedenheit wurde nach Jahren erkämpft, in denen sie gegen eine Krankheit kämpfte, die sie am Touren hinderte.
Jupiter ist eine Art Fortsetzung von Saturn, dem zweiten Album von 2018, das für den Grammy und den Mercury Prize nominiert war, ein emotional aufwühlendes Opus, benannt nach dem astrologischen Konzept des Saturn-Returns, einer Art Kreuzung, die eine Person etwa alle 27 bis 29 Jahre erreicht, bevor sie in die nächste Phase ihres Lebens eintritt. Während sich das Album mit den Höhen und Tiefen ihrer 20er Jahre befasste, suchte And Then Life Was Beautiful, das 2021 in die auf den Kopf gestellte Welt nach der Pandemie entlassen wurde, verzweifelt nach Freude. Kurz bevor es veröffentlicht wurde, enthüllte Nao, dass bei ihr Myalgische Enzephalomyelitis (ME) diagnostiziert wurde, eine behindernde Erkrankung, die sie tiefgreifend erschöpfte und durch das, was sie als eine leichte Depression bezeichnet, verdunkelte. „Du kannst nur einen kleinen Prozentsatz von dem tun, zu dem du fähig warst“, sagt sie, während sie einen Kaffee trinkt, eine seltene Leckerei, während sie eine kohlenhydratarme Diät einhält, die ihr bei der Genesung hilft (sie wird später in diesem Jahr wieder auf Tournee gehen). „Zum Beispiel, um dich hier zu treffen, müsste ich wahrscheinlich ein Taxi nach Hause nehmen. Und dann wäre ich den Rest des Tages im Bett.“
Nao. Fotografie: Lillie Eiger
Der Titel Jupiter wurde sehr gezielt gewählt, weil es „der Planet der Freude“ ist, sagt sie. „Es ist ein Planet des Glücks und des guten Glücks. Und ich wollte das wirklich in mein Leben bringen.“ Sie hebt besonders das balsamartige Happy People hervor, das um einen von der Sonne geküssten Afrobeat schleicht, als Schlüsselsong. „Es entstand daraus, zu erkennen, wer in meinem Leben wichtig für mich ist“, sagt sie. „Ich denke, wenn man in den 20ern ist, versucht man so viele Freunde wie möglich zu finden. Dann kommt man in die 30er Jahre, hat große Übergänge im Leben, und tatsächlich sind weniger Leute besser.“
Ihre Offenheit ist erfrischend. Als ich ihr sage, dass sie unterbewertet ist und Zusammenarbeiten mit Künstlern wie Stormzy, Mura Masa, Chic, Lianne La Havas, Disclosure und Ezra Collective sie zu einem bekannten Namen gemacht haben sollten, sieht sie das nicht als Kompliment. „Es ist, als würde man sagen, du bist gut genug, um erfolgreich zu sein, aber du hast es noch nicht ganz geschafft. Ich bekomme viele Kommentare, dass ich unterbewertet bin, was in Ordnung ist, aber ich musste viel daran arbeiten, was meine Vorstellung von Erfolg ist.“ Während sie gerne „Milliarden von Streams“ hätte, ist sie auch zufrieden mit dem, wo sie steht. „Ich muss einfach präsent werden und denken, eigentlich machst du es ganz gut. Du bist all die Dinge, die du sein wolltest; du bist, hoffe ich, immer noch glaubwürdig; du machst die Musik, die du möchtest; du füllst immer noch deine Touren, aber du bist auch eine Mutter und kannst deine Kinder von der Schule abholen und hinbringen.“
Sie denkt, dass es ihr geholfen hat, Dinge in ihrem eigenen Tempo zu machen – sie hat keinen Plattenvertrag unterschrieben, bis sie 27 war. In Nottingham geboren und hauptsächlich in London aufgewachsen, fand Nao ihre frühe Musikkarriere hinter den Kulissen statt. Mit 18 gewann ihre Stimme ihr einen Platz an der Guildhall School in London, aber sie konnte nicht an sich selbst glauben. „Ich bin mir nicht sicher, wie ich reingekommen bin“, sagt sie. Sie vergleicht es mit dem Film Whiplash von 2014, in dem ein Jazzschlagzeuger von seinem Lehrer an den Rand gedrängt wird. „Ich habe um 5 Uhr morgens gearbeitet, um im Grunde genommen nicht von den Lehrern blamiert und gedemütigt zu werden. Das ist definitiv lange bei mir geblieben.“ Sie fühlte, dass sie „arbeiten und überarbeiten und überarbeiten musste, um an der Spitze zu sein.“
Sie hielt durch und begann vier Jahre später jeden Job in der Musik anzunehmen, sei es als Lehrerin oder als Teil einer Beatbox-Gruppe oder als Backgroundsängerin für Künstler wie Jarvis Cocker. 2014 entdeckte sie ein Manager, wie sie in einem Club sang, und nahm sie unter Vertrag. Von dort aus begann sie, eine Fangemeinde über SoundCloud aufzubauen, bevor sie 2014 ihre erste EP auf ihrem eigenen Label veröffentlichte. Nachdem sie dieses Label an RCA unterzeichnet hatte, veröffentlichte sie ihr elektronisch geprägtes Debütalbum, For All We Know von 2016, auf einer Welle des Hypes. Das Album erreichte die Top 20, was den Druck um seinen Nachfolger, Saturn, erhöhte. Auf die Frage, wie sie sich damals über die Veröffentlichung dieses Albums fühlte, gab sie zu, nervös zu sein, über den Ruhestand nachzudenken und scherzte, dass, wenn die Leute das Album hassen, sie „einfach sterben“ werde.
„Oh mein Gott, habe ich das gesagt?“ sagt sie jetzt. „Es ist wie ein Schnappschuss davon, wo mein Kopf zu der Zeit war. Du hast all den Hype und der Motor ging irgendwie von alleine weiter wie ‚Oh, das passiert mir.‘ Auf dem zweiten Album stirbt diese Hype-Maschine ab und du bleibst mit ‚OK, was? Verdammt. Mag mich überhaupt noch jemand? Was ist von mir übrig?'“
Im Laufe der Zeit, als ihre 30er Jahre vor ihr ausgerollt wurden, traf sie die Entscheidung, sich nicht mehr um die Erwartungen anderer zu kümmern. Während der Promotion für And Then Life Was Beautiful sagte sie einem Journalisten, dass sie Lieder über Mutterschaft vermieden hatte, weil sie nicht darüber schreiben konnte „auf eine Weise, die die Leute nicht abschrecken würde!“ Schwanger mit ihrem zweiten Kind während der Aufnahme von Jupiter, enthält das Album das zurückgenommene Highlight 30 Something mit dem Text „Ich liebe meine Tochter, manchmal ist Mutterschaft, was auch immer“.
„Wir bekommen kein vollständiges Bild davon, was es bedeutet, Eltern zu sein, bis wir drin sind“, sagt sie, als wir von Müttern umgeben sind, die aus dem Film herauslaufen und schreiende Babys halten. „Meine eigene Erfahrung war alle Emotionen auf einmal. Es war wie: ‚Das ist verdammt erstaunlich, das Beste, was mir je passiert ist‘, und auch, buchstäblich fünf Minuten später, ‚Das ist wirklich scheiße‘.“
Mit einem neuen Album, das den allgemein verständlichen Drang widerspiegelt, Licht in einer dunklen Welt zu suchen, nahm ich an, sie hätte einige Perlen der Weisheit für ihr jüngeres Selbst, das kurz vor der Veröffentlichung von Saturn aufgeben wollte. Nach einer langen Pause und einem tiefen Atemzug sieht sie mir in die Augen. Ich bin auf eine Perle der Positivität gefasst, aber ihre Antwort ist weit realistischer. „Ich würde ihr einfach sagen, weißt du, es wird nicht besser“, sagt sie. „Du musst dich entspannen und die Wellen reiten. Du musst widerstandsfähiger werden … Und es ist nicht so tief. Vielleicht würde ich das sagen; es ist nicht so tief.“
Jupiter erscheint am 21. Februar.