In his latest book, Presidents at War, Steven M Gillon explores how the second world war influenced a generation of presidents, encompassing eight men, although not all of them served in the military between 1941 and 1945. Gillon enjoys challenging people to identify the seven presidents who served in uniform during world war two, often leading them to mistakenly include Jimmy Carter while overlooking Ronald Reagan.
Carter, born in 1924, grew up during the war but did not serve until after its conclusion, graduating from the US Naval Academy in 1946. On the other hand, Reagan joined the army reserve in the 1930s and remained stateside during the war years, pursuing his acting career in Hollywood. Despite popular misconceptions, Reagan never saw combat but instead developed a deep fear of nuclear weapons, leading him to advocate for international control of atomic weapons.
Gillon delves into how the war experience shaped the leadership styles of presidents who navigated the cold war and conflicts like Vietnam and the first Iraq war. He notes that those who came closest to combat, such as Eisenhower, Kennedy, and Bush, tended to exercise restraint in the use of force. Reagan, however, stood out as an exception, maintaining a strong anti-communist stance while being relatively restrained in his military actions.
Despite Reagan’s limited military interventions and involvement in controversies like Iran-Contra, Gillon was surprised by his overall restraint and openness to detente with Gorbachev. The book also explores other intriguing tales, such as LBJ’s questionable wartime exploits and Johnson’s exaggeration of his own bravery for political gain.
Gillon, a historian with a background in academia and a focus on presidential history, draws on his own upbringing in post-war America to shed light on the enduring lessons of World War II. Through his research and insights, he uncovers the complexities of presidential leadership in the shadow of global conflict and the lasting impact of war on American politics. Solche Lektionen, sagt er, „manche haben vergessen, wie Lyndon Johnson im Vietnam, während andere, wie Kennedy und Bush, diejenigen, die wirklich Schlachten und die Schrecken des Krieges gesehen haben, sieht man sie die ganze Zeit an den Zweiten Weltkrieg denken, wenn sie große Entscheidungen treffen, ob es die Kubakrise für Kennedy ist oder die Invasion des Irak mit George Bush“. Photograph: Dutton
Auf der Suche nach Richard Nixon und Gerald Ford beschreibt Gillon, wie beide gedient haben, aber keine Schlacht gesehen haben. Beide waren in der Marine. Fords nächster Kontakt mit Aktionen beinhaltete einen Brand an Bord seines Schiffes während eines pazifischen Taifuns. Nixon wurde auf tropische Inseln versetzt, arbeitete an Logistik und Versorgung und erreichte nicht die Frontlinie.
Vietnam dominiert Gillons Buch. Das US-Engagement begann unter Eisenhower, beschleunigte unter Kennedy, wurde unter Johnson zum Alptraum und endete schließlich unter Nixon – obwohl er den Horror verlängerte, indem er Friedensgespräche für seinen eigenen politischen Gewinn vereitelte. Gillon erzählt die außergewöhnliche Affäre von Anna Chennault, in der eine Washingtoner Gesellschaftsdame als Vermittlerin mit der Regierung von Südvietnam fungierte und Nixons Drängen, bis nach den Wahlen 1968 mit den Gesprächen zu boykottieren, weitergab. Als Johnson davon erfuhr, sagte er zu einem führenden Republikaner: „Das ist Verrat.“ Der Senator stimmte zu. Johnson rief Nixon an, der es leugnete. Gillon schreibt: „Nach einigen Berichten soll Nixon nach dem Auflegen vor Lachen zusammengebrochen sein.“
1968 besiegte Nixon Hubert Humphrey. Der Krieg endete für die USA erst 1973. Beim Lesen von Präsidenten im Krieg wird deutlich, dass kein zukünftiger Präsident, der im Vietnamkrieg diensttauglich gewesen wäre, dies getan hat.
Bill Clinton war gegen den Krieg, studierte im Ausland und bestritt Vorwürfe des Kriegsdienstes. Joe Biden erhielt Studentenstundenaufschübe und wurde dann wegen jugendlichem Asthma befreit. George W. Bush, der Sohn eines Kriegshelden, trat in die texanische Luftnationalgarde ein, wo, wie Gillon feststellt, „reiche, mächtige Leute ihre Kinder während des Krieges oft hinsetzen“. Al Gore, John Kerry und John McCain gingen nach Vietnam – verloren jedoch Präsidentschaftswahlen.
Wie so oft ist Donald Trump eine ganz andere Angelegenheit. Er erhielt Studentenstundenaufschübe, fand aber auch einen Arzt, der sagte, dass „Knochensporne“ in seinen Fersen ihn kriegsunfähig machten. Er hat auch gesagt, dass es sein „persönliches Vietnam“ war, sexuell übertragbare Krankheiten zu vermeiden, während er in New York datete, was ihn wie „ein großer und sehr tapferer Soldat“ fühlen ließ. Es ist keine Aussage, die ihn bei Gillon beliebt macht, der sagt, dass er seine erste Stimme für einen republikanischen Präsidenten, Ford, abgegeben hat, aber dessen Epilog zu Präsidenten im Krieg macht deutlich, dass er Trump, seine Ansicht zu militärischen Angelegenheiten und seine berichteten negativen Kommentare über diejenigen, die dienen, missbilligt.
„Ich habe meine politische Meinung, aber wenn ich Geschichte schreibe, versuche ich wirklich fair zu sein“, sagt Gillon. „Und ich kann Trump gegenüber nicht fair sein. Ich mag ihn einfach so sehr, dass ich nicht glaube, dass ich ein Buch über ihn schreiben könnte. Ich habe ein Buch über Bill Clinton und Newt Gingrich geschrieben, und was mich glücklich gemacht hat, war, dass sowohl Clinton als auch Gingrich es mochten. Ich bin stolz darauf, fair zu sein gegenüber jemandem wie Newt Gingrich, für den ich keine politische Sympathie habe, aber ich kann einfach nicht mental zu diesem Punkt mit Trump gelangen. Ich kann kein Buch schreiben, von dem ich glaube, dass ich nicht fair sein kann.“