Bill Gates ist der John McEnroe der Tech-Welt: einst ein frecher Rotzlöffel, den jeder geliebt hat zu hassen, jetzt aber zu einem geliebten Elder Statesman herangewachsen. Ehemalige Rivalen, insbesondere Apple’s Steve Jobs, haben diese Dimension längst verlassen, während die Gates Foundation, die sich auf unsexy, aber wichtige Technologien wie Malaria-Netze konzentriert, bereits lange vor dem Begriff „effektiver Altruismus“ tätig war, bevor dieser unter philosophisch denkenden Tech-Bros in Mode kam.
Es ist also an der Zeit, zurückzublicken. In dem ersten von drei Memoiren, die der Autor ankündigt, erzählt Gates von den ersten beiden Jahrzehnten seines Lebens, von seiner Geburt 1955 bis zur Gründung von Microsoft und dem Abkommen, eine Version der Basic-Programmiersprache an Apple Computer im Jahr 1977 zu liefern.
Er wächst in einem angenehmen Vorort von Seattle mit einem Anwalt als Vater und einer Lehrerin als Mutter auf. Seine intellektuelle Entwicklung ist auf eine Ursprungsszene zurückzuführen, in der er von seiner Großmutter fasziniert ist, die bei Kartenspielen am Familientisch glänzt. Der achtjährige Gates erkennt, dass Gin Rummy und Sevens Systeme dynamischer Daten sind, die der Spieler lernen kann zu manipulieren. Gates war ein ziemlich störender Schüler, immer klug und nicht bereit, sich anzustrengen, bis er unter der Anleitung eines einflussreichen Mathematiklehrers namens Bill Dougall erstmals einen Computerterminal benutzte. (Ich wollte mehr über diesen Mann erfahren, als Gates in einer immer noch außergewöhnlichen Kurzbeschreibung liefert: „Er war ein Navy-Pilot im Zweiten Weltkrieg und arbeitete als Luftfahrtingenieur bei Boeing. Irgendwo auf dem Weg erwarb er einen Abschluss in französischer Literatur von der Sorbonne in Paris neben Graduiertenabschlüssen in Ingenieurwissenschaften und Bildung.“)
Oh, der Computer-Terminal. Es ist 1968, also kommuniziert der Schulterminal mit einem Hauptrechner an anderer Stelle. Schon bald hat der 13-jährige Gates ihm beigebracht, Kreuze und Kreise zu spielen. Er ist süchtig. Er freundet sich mit einem anderen Schüler, Paul Allen, an – der ihn später mit Alkohol und LSD bekannt macht – und sie vertiefen sich gemeinsam in Programmieranleitungen bis tief in die Nacht. Gates plant ein großes Simulationsspiel, aber er und seine Freunde bekommen ihren ersten Vorgeschmack darauf, tatsächlich nützliche Software zu schreiben, als sie gebeten werden, den Stundenplan zu automatisieren, nachdem ihre Schule mit einer anderen fusioniert ist. Der Erfolg damit führt die Kinder, die sich jetzt Lakeside Programming Group nennen, dazu, ein Gehaltsabrechnungsprogramm für lokale Unternehmen zu schreiben und später Software für Verkehrstechniker zu erstellen.
Es folgt ein reibungsloser Übergang nach Harvard, wo unser Held in der Zeit der Anti-Kriegs-Campusproteste mehr Interesse am Eintreffen eines PDP-10-Computers am einen Tag im Jahr 1969 hat. Gates nimmt Kurse in Mathematik, aber auch in Chemie und den griechischen Klassikern. Als er erkennt, dass er nicht das Zeug zum reinen Mathematiker hat, setzt er alles auf Computer, sobald ein neuer Heimcomputer, der Altair, angekündigt wird. Er und Paul Allen werden sein Basic schreiben und beschließen, sich „Micro-Soft“ zu nennen.
Die frühe Heimcomputer-Szene, bemerkt Gates, war eine antikulturelle, hippiehafte Sache: Billige Computer „repräsentierten einen Triumph der Massen gegen die monolithischen Konzerne und etablierten Kräfte, die den Zugang zur Computing kontrollierten“, und so wurde Software weitgehend „geteilt“ oder unter den Menschen kostenlos kopiert. Es war Gates selbst, der sich gegen diese Kultur zur Wehr setzte, als er herausfand, dass die meisten Benutzer seines Basic nicht dafür zahlten. Indem man Software „stiehlt“, schrieb er in einem offenen Brief 1976, „verhindert man, dass gute Software geschrieben wird. Wer kann es sich leisten, professionelle Arbeit umsonst zu leisten?“ Das hat viele Menschen verärgert und tut es immer noch, zumindest in den militanten Teilen der „Open-Source“-Welt. Aber er hatte recht. Und das, liebe Leser, ist der Grund, warum Ihr Office 365-Konto gerade für ein weiteres Jahr verlängert wurde.
Word- und Excel-Fans müssen jedoch auf die folgenden Bände von Gates‘ Erinnerungen warten, ebenso wie diejenigen, die mehr über seine späteren Kämpfe mit Apple erfahren möchten, obwohl Steve Jobs einen amüsanten Auftritt hat. (Der General Manager von Micro-Soft führt ein Notizbuch mit Verkaufsanrufen, auf einer Seite liest man: „11.15 Steve Jobs ruft an. War sehr unhöflich.“). Dieser Band ist jedoch mehr als nur ein Inventar früherer Erfolge eines Nerds. Es gibt eine echte Dankbarkeit für einflussreiche Mentoren und eine ironische Selbstironie. Gates zeichnet begeistert sein erstes Vorschulzeugnis auf: „Er schien entschlossen zu sein, uns mit seiner vollständigen Gleichgültigkeit gegenüber jeder Phase des Schullebens zu beeindrucken.“ Später erklärt er, wie er plötzlich Interesse an Theaterkursen entwickelte. „Zugegeben, der Hauptgrund für mich waren die höheren Prozentsätze von Mädchen im Drama. Und da die Hauptaktivität im Unterricht darin bestand, sich gegenseitig Texte vorzulesen, war es sehr wahrscheinlich, dass ich tatsächlich mit jemandem sprechen würde.“ Bemerkenswert ist, dass Gates im Gegensatz zu den meisten „self-made“ Milliardären auf die „unerworbene Privileg“ seiner Erziehung und die eigentümlichen Umstände, „meist außerhalb meiner Kontrolle“, die seine Karriere ermöglichten, hinweist. Niedlich gesteht er sogar, immer noch Panikträume von seinen Universitätsprüfungen zu haben.
Die berührendsten Seiten des Buches erzählen, wie einer seiner engsten Freunde und Kollegen in der Programmiergruppe, Kent Evans, bei einem Bergsteigerunfall im Alter von 17 Jahren starb. „In meinem Leben neigte ich dazu, mit Verlusten umzugehen, indem ich sie vermied“, schreibt Gates. Er sagt später, dass er heute wahrscheinlich als „im Autismus-Spektrum“ identifiziert werden würde und bereut jetzt einige seiner frühen Verhaltensweisen, obwohl „ich das Gehirn, das mir gegeben wurde, für nichts ändern würde“. Es gibt das Gefühl, dass der ältere und weisere Schriftsteller versucht, die Vergangenheit durch ein besseres Verständnis zu erlösen, eine Sache, die bisher weder Elon Musk noch Mark Zuckerberg öffentlich versucht haben. Allein das macht Bill Gates zu einem menschlicheren Tech-Titanen als die meisten seiner Rivalen, damals und heute.
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Source Code: Meine Anfänge von Bill Gates wird von Allen Lane (£25) veröffentlicht. Bestellen Sie Ihr Exemplar, um den Guardian und Observer zu unterstützen, unter guardianbookshop.com. Es können Liefergebühren anfallen.