Fifty years ago, the most important American underground rock band of its generation, the New York Dolls, was on the brink of collapse. The band, known for their unique mix of the Rolling Stones, girl groups, and garage rock, was struggling with addiction and internal conflicts. While a version of the band led by David Johansen continued until the end of 1976, 1975 marked the end for Johnny Thunders, Arthur Kane, and Jerry Nolan, and the Dolls ceased to be the rock’n’roll street gang of the Lower East Side.
Despite only releasing two albums and mainly performing in New York, the Dolls laid the groundwork for punk music and inspired a generation of outsiders to embrace their uniqueness. Icons like Joan Jett credit the Dolls with showing them that girls could play rock’n’roll too, breaking societal norms and paving the way for female musicians.
Walter Lure of Johnny Thunders and the Heartbreakers recalls the Dolls‘ raw and authentic sound, which stood out in an era of technical virtuosity. The band’s influence extended beyond their music, shaping the fashion and culture of the New York scene in the early 70s.
Martin Rev of Suicide remembers the Dolls as the darlings of the Warhol school, attracting a fashionable and vibrant crowd to their shows. Their impact was felt not just in their music, but in the DIY fashion culture that emerged around them.
Danny Fields, a key figure in the New York music scene, praises the Dolls for their infectious songs, impeccable style, and the charismatic presence of frontman David Johansen. The band’s legacy lives on, inspiring generations of musicians and fans with their rebellious spirit and unapologetic attitude. The Mercer featured tiered seating with the stage at the bottom, resembling a lecture theatre. It felt like stepping into an ordinary building and suddenly finding yourself at an incredible party. The band made an immediate impact because they were relatable and approachable, unlike other musicians who were overly concerned with technicalities. They were the house band of the alternative scene in New York, which gave them a certain level of fame. The band redefined sexy with their unique style, and despite being straight, they embraced drag and performed in a predominantly gay-friendly environment.
Bud Scoppa, A&R at Mercury Records, recalls being captivated by the New York Dolls when he first saw them perform at Mercer Arts Center. Despite signing with what was considered the least hip label, the band’s talent and charisma were undeniable. Their songwriting and ability to blend various genres into a cohesive and entertaining performance left a lasting impression.
In 1973, the New York Dolls performed at Biba in London, leaving a profound impact on Dave Vanian of the Damned. The band’s edgy style and passionate performance set them apart from other glam rock bands. Their influence extended beyond their music, inspiring individuals like Vanian to pursue their own artistic endeavors. Es fühlte sich an, als ob ich diese Musik besaß; Ich konnte sie als Fan beanspruchen, anstatt dass sie mir aufgedrängt wurden.
Ein Schlüsselaspekt war die Stimme von David Johansen: Ich erinnere mich daran, wie für manche Leute der Beatles es ein Thrill war, sie mit Liverpooler Akzent sprechen zu hören, und es war etwas Ähnliches für mich – David hatte einen sehr starken New Yorker Akzent. Ich kannte den Begriff DIY damals nicht, aber das war, womit ich mich identifizierte: Innerhalb deiner Grenzen arbeiten, um etwas unglaublich Aufregendes und Einzigartiges zu schaffen.
Ich habe die Mercer Arts Center Shows verpasst, aber 1974 begannen sie, einige Shows im Club 82 zu machen. Das war ein ziemlich glamouröses Trans-Entertainment-Kabarett im East Village, das von einigen Gangstern geführt wurde, wo Filmstars hingingen, um sich herabzulassen, aber zu der Zeit war es heruntergekommen.
Ich war entschlossen, die Dolls zu sehen. Es war eine zweistündige Reise von Brooklyn – ein Bus und dann ein Zug. Es war nervenaufreibend im öffentlichen Verkehr; New York in den 70ern war ein wirklich gefährlicher Ort. Das erste Mal, als ich zu einem Konzert ging – John Lee Hooker in der Carnegie Hall – zog uns jemand eine Waffe.
Ich hatte blauen Lidschatten und Mascara, und zupfte meine behaarten griechischen Augenbrauen. Ich fand ein schönes, durchscheinendes elektrisches blaues Hemd zum Tragen und enge Damenjeans. Glücklicherweise hat mein Vater mich nicht gesehen. Ich quetschte mich in meine engsten, spitzesten Schuhe und humpelte zur Bushaltestelle.
Die Show war ausverkauft, aber sie ließen mich rein. Es war voll und schwitzig und es waren mehr Freaks dort als ich je in meinem Leben gesehen hatte. Ich fühlte mich etwas unzulänglich, aber irgendwie in meinem Element, und Club 82 wurde ein bisschen mein Stammlokal.
Die Dolls wurden vom Mainstream sehr verachtet und ich konnte das nicht begreifen. Ich konnte verstehen, warum Leute sagten, sie seien schlampig – es war eher so, dass sie locker waren, wie ein Blueskünstler sein würde. Ich hörte nie auf, sie zu lieben. Sie waren die transformativste Band in meinem Leben, auf jeder Ebene: persönlich, sexuell, musikalisch.
Ich versuchte, das rosa Schlagzeug von Jerry Nolan zu kaufen, aber ich konnte einfach nicht genug Geld auftreiben. Das hat mich immer geärgert. Jahre später bekam ich ein pinkes Premier Resonator Schlagzeug, zu Ehren von Jerry, und ich spiele es bis heute.