Richard Munson, the author of the new biography of Benjamin Franklin titled Ingenious, explains that he was drawn to write about Franklin due to his fascination with innovators and his belief in the importance of experimentation and verifiable analysis in the face of growing science denial. Munson emphasizes Franklin’s relevance in the current political climate and his advocacy for civility, free speech, and tolerance.
Munson also touches on Franklin’s complex legacy, including his early silence on vaccine denial and eventual embrace of inoculation. He highlights Franklin’s role in shaping the US Constitution and acknowledges his flaws, such as owning enslaved people and his involvement in the messy and dangerous field of 18th-century science.
Despite Franklin’s contradictions and controversies, Munson argues that there is power in Franklin’s snideness and his attempts to challenge the status quo on issues like slavery. He acknowledges that while Franklin may not have been perfect, his decisions were often shaped by the constraints of his time.
In reflecting on Franklin’s legacy, Munson encourages readers to consider the multiple facets of Franklin’s character and the complexities of his choices, ultimately recognizing that Franklin, like all individuals, had his flaws and contradictions. Und ich denke, dass ich versucht habe, sie nicht zu verstecken, aber ich komme immer noch darauf, dass dieser Typ wirklich klug und lustig war.”
‘Er zeugte einen Sohn außerehelich … er gibt zu, dass er eine tolle Zeit in Bordellen und Kneipen hatte.’ Fotografie: AP
Munsons Biografie ist prägnant, aber umfassend, ein äußerst lesbares Epos in 210 Seiten, keine geringe Leistung, wenn man bedenkt, was Franklin in seinen 84 Jahren alles sah und tat. Als Gesetzgeber und Führer gehörten seine bürgerschaftlichen Beiträge dazu, bei der Gründung der ersten öffentlichen Bibliothek von Philadelphia, der Polizei und der Feuerwehr zu helfen und die University of Pennsylvania mitzubegründen.
Munsons Fokus auf Franklins wissenschaftlicher Arbeit resultierte aus seiner eigenen Karriere – darunter ein Aufenthalt als leitender Direktor des Environmental Defense Fund – und der Überzeugung, dass Franklin als Wissenschaftler von Biografen relativ vernachlässigt wurde, die sich im Allgemeinen auf Franklin als Politiker und Diplomat konzentrierten, insbesondere auf seine Zeit in Frankreich zwischen 1776 und 1785, als er die Allianz sicherte, die die Unabhängigkeit Amerikas gewährleistete.
Mitten in all dem forschte und experimentierte Franklin unermüdlich, entwarf Heizöfen, erforschte die Eigenschaften von Öl und Wasser, erfand sogar seine eigenen Bifokalbrillen. Munson sagt, Franklin solle nicht als reiner Hobbyist oder Tüftler angesehen werden und sein nachhaltigster wissenschaftlicher Beitrag sei wahrscheinlich „auf dem Gebiet der Elektrizität“ erfolgt.
“Viele seiner Theorien sind heute offensichtlich veraltet, weil wir über fortschrittlichere Ausrüstung und Testmaterialien verfügen. Also hat er im Moment nichts, was topaktuell ist. Es wäre verrückt, wenn er das hätte. Aber ich denke, er wusste, dass das passieren würde, und ich denke, was er uns gebracht hat, ist eher eine Denkweise, und das ist eine der Werte der Aufklärung, die auf Vernunft basiert. Auf die Sinne als Mittel zur Informationsbeschaffung zu vertrauen. Also denke ich, dass das, was bleibt, so etwas wie seine Skizze für die wissenschaftliche Methode ist.
“Er wird fast freudig zugeben, dass einige Experimente nicht geklappt haben, aber, meine Güte, sie haben neue Gedanken und Perspektiven eröffnet, die er vorher nicht hatte. Und war das nicht lustig? Man denkt, dass der Typ die ganze Zeit lächelt.”
Ingenious von Richard Munson (WW Norton & Co, £23.99). Um den Guardian und den Observer zu unterstützen, bestellen Sie Ihr Exemplar unter guardianbookshop.com. Es können Lieferkosten anfallen.
Dieser Artikel wurde am 13. November 2024 korrigiert. In einer früheren Version wurde Benjamin Franklin fälschlicherweise als ehemaliger Präsident bezeichnet.