In some of the most iconic songs by legendary bands like the Rolling Stones, the Who, and Joe Cocker, it wasn’t the lead guitar or vocals that stole the show. Instead, it was the masterful piano work of Nicky Hopkins, a session musician whose talent and skill shaped the melodies and emotions of these classic tracks. Hopkins, known for his dexterity and creativity on the keys, played a crucial role in defining the sound of the era.
Hopkins collaborated with a wide range of artists, from the Beatles to the Kinks, and his contributions were essential to the success of many songs. Despite his immense talent and impact on the music industry, Hopkins often went unrecognized and underpaid for his work. His story, as told in the documentary „The Session Man,“ sheds light on the challenges and injustices faced by talented session musicians like Hopkins.
Throughout his career, Hopkins faced health struggles, including Crohn’s disease, which ultimately led to his premature death at the age of 50. Despite the hardships he endured, Hopkins’s passion for music and his extraordinary gift on the piano never wavered. His legacy lives on in the unforgettable melodies and moments he brought to life on countless records.
„Es gibt eine erstaunliche Passage im Lied, wo die Band ohne Vorwarnung für Nicky aussetzt“, sagte Dawson. „Nicky macht einfach alleine weiter für mehrere Takte, während er das hektische Tempo perfekt beibehält.“
Nicht verwunderlich, dass die Who ihn gebeten haben, der Band beizutreten, ein Angebot, das er hauptsächlich aus gesundheitlichen Gründen abgelehnt hat. Außerdem war er aufgrund seiner schnellen Variationen und seiner technischen Expertise auch für andere Sessions sehr gefragt. „Als Ritchie Blackmore noch Sessions in London machte [bevor er bei Deep Purple war], sagte er mir, dass die Musiker in Panik gerieten, wenn ein Produzent hereinkam und sagte: ‚Sorry Leute, wir wechseln die Tonart'“, sagte Dawson. „Dann wandten sie sich an Nicky, der es sofort für sie umschreiben konnte.“
Ein weiterer Anziehungspunkt für Nicky war seine Sympathie und sein Mangel an Ego. „Er konnte ins Studio kommen und das bieten, was das Lied brauchte, anstatt zu sagen: ‚Hier bin ich, zeig mich'“, sagte Dawson. „Er fand diese magischen Räume zwischen den Gitarren, die das Lied vervollständigten.“
Talmy war von Hopkins‘ Arbeit so beeindruckt, dass er ihm 1966 sogar ein Soloalbum mit dem Titel The Revolutionary Piano Work of Nicky Hopkins produzierte. Hopkins‘ Studioarbeit mit den Stones begann 1967 für das Album Their Satanic Majesties Request und eskalierte während einer angespannten und günstigen Zeit in ihrer Geschichte. Als Brian Jones immer mehr drogenabhängig wurde, wuchsen Hopkins‘ Beiträge. Im Song She’s a Rainbow lieferte sein Klavier und Cembalo die gesamte Melodie. Zwei Jahre später eröffnete der Stones-Song Monkey Man mit einem geheimnisvollen Klaviertriller, der nicht nur einen unvergesslichen Hook bot, sondern auch die geheimnisvolle Anziehung des Songs aufbaute. In einem Interview für die Dokumentation gestand „Keith Richards fast, dass Nicky für viele Stones-Songs verantwortlich war“, sagte Treen. Dennoch waren alle diese Stücke auf Jagger/Richards zurückzuführen. Als Dawson Richards zu diesem Punkt für sein Buch befragte, zuckte der Gitarrist mit den Schultern und sagte: „Nun, das sind die Stones.“
1968 bat Jimmy Page, der Hopkins gut von seinen eigenen produktiven Session-Tagen kannte, ihn, sich Led Zeppelin anzuschließen. Er lehnte ab, weil sie damals noch als New Yardbirds bekannt waren und er nicht glaubte, dass sie erfolgreich sein würden. Stattdessen schloss er sich Jeff Becks Gruppe an, weil sie gerade dabei waren, in den USA auf Tour zu gehen, was seine Fantasie seit langem beflügelte. Ein wunderschönes Stück, das er für Becks Gruppe schrieb, mit dem Titel Girl from Mill Valley, zeigt sein kompositorisches Können. Obwohl Becks Gruppe auf dieser Tour auseinanderfiel, blieb Hopkins in den USA und wurde ein wichtiges Mitglied der psychedelischen Szene. Er spielte die aufwändige Klavierarbeit auf dem Album Volunteers von Jefferson Airplane und trat mit ihnen bei Woodstock auf. Er erhielt eine seltene Co-Autorenschaft mit der Steve Miller Band für ihren eleganten Song Baby’s House und schloss sich dann Quicksilver an, was einer zuvor von zwei Gitarren dominierten Band ein Klavier bot, das beide übertraf. Ein neunminütiger Song, den er für Quicksilver 1970 komponierte, Edward, the Mad Shirt Grinder, enthielt Blitzgeschwindigkeits-Klavierläufe und jazzige Breaks, die ihn zu einem FM-Radio-Standard machten.
„Es ist unglaublich zu denken, dass Nicky nicht nur ein wichtiger Teil der innovativsten Zeit der Londoner Musikszene der 60er Jahre war, sondern auch jeden in der amerikanischen Westküstenszene beeinflusst hat“, sagte Peter Frampton, der Hopkins traf, als sie beide auf George Harrisons Album All Things Must Pass von 1970 spielten.
Später engagierte Frampton Hopkins für sein Soloalbum Something’s Happening aus den frühen 70er Jahren. „Nicky spielte bei zwei Songs mit und machte sie beide zu Klaviersongs“, sagte Frampton lachend. „In beiden Fällen war er der interessanteste Teil des Songs.“
Obwohl die Qualität seiner Arbeit weiterhin herausragend blieb, geriet Hopkins in den 70er Jahren tief in Drogen und Alkohol, teilweise inspiriert durch die Notwendigkeit, den Schmerz seiner Krankheit zu betäuben und teilweise als Folge seines Tourlebens mit den Stones während des Höhepunkts ihrer Ausschweifungen. „Er war der falsche Typ, um das Zeug zu nehmen“, sagte Dawson. „Im Gegensatz zu Keith hatte er einfach nicht die Kraft, es durchzuziehen.“
Auf einer späteren Tour mit Joe Cocker „schaffte es Nicky, aus der Band geworfen zu werden, weil er zu viel trank“, sagte Dawson. „Das ist in dieser Gesellschaft wirklich eine Leistung!“
Obwohl Hopkins später in seinem Leben clean wurde, blieb er schwach und musste regelmäßig ins Krankenhaus eingeliefert werden. Seine beste Arbeitszeit war vorbei, obwohl er immer noch weniger bekannte Jobs bekam und in Japan in der Welt der Filmmusik einige Erfolge hatte. Die Stones halfen später, seine steigenden Arztkosten zu bezahlen, aber eine misslungene Operation führte später zu seinem Tod. „Im Grunde starb er an einem Herzinfarkt, der durch die Schmerzen verursacht wurde“, sagte Treen. „Die Schmerzen kamen von einer Gangrän in seinem Magen, die durch die Operation verursacht wurde. Selbst wenn er den Herzinfarkt überlebt hätte, wer weiß, wie weit die Gangrän fortgeschritten war?“
So viel klassische Arbeit wie Hopkins während seines Lebens geschaffen hat, glaubt Dawson, dass er noch mehr zu geben hatte. Ihn und andere Beobachter schmerzt es zu wissen, dass der Pianist heute nur von Hardcore-Rockfans der damaligen Zeit erinnert wird. „Ich kann mir keine andere Person vorstellen, die auf so vielen berühmten Aufnahmen gespielt hat und eine so wichtige Person im Studio war“, sagte Dawson. „Nicky war vielleicht nicht derjenige, der auf der Bühne oder auf dem roten Teppich stand, aber er war entscheidend für alles.“ Please rewrite the following text: „The quick brown fox jumps over the lazy dog.“