A controversial new documentary premiered at the Sundance film festival on Saturday night, challenging the authorship of one of the most famous press photographs ever taken. The film, titled The Stringer and directed by Bao Nguyen, disputes the long-accepted history surrounding the iconic image known as Napalm Girl, which captured a moment during the American war in Vietnam that galvanized the anti-war movement in the US.
The documentary presents a different narrative, suggesting that the photograph was actually taken by a Vietnamese driver for NBC named Nguyen Thành Nghe, who sold his photos to the Associated Press as a freelancer. This claim challenges the widely believed story that the photo was captured by Nick Ut, an AP staff photographer who received credit for the image and won a Pulitzer prize for it.
The film delves into the alleged misattribution of the photograph, with former AP photo editor Carl Robinson claiming that the bureau’s chief of photos at the time, Horst Faas, ordered him to credit the image to Nick Ut. The documentary’s lead investigator, Gary Knight, along with other journalists, embarked on a decade-long investigation that led them to Nghe, who confirmed that he took the photo.
The Associated Press, which declined to participate in the project, disputes the allegations made in the documentary and maintains that Nick Ut was the photographer behind the iconic image. The AP conducted its own research to support Ut’s authorship, but the film-makers have not shared their full materials, hindering the AP’s ability to review the evidence.
Despite the controversy surrounding the authorship of the photograph, Nick Ut has not responded to requests for comment. An attorney for Ut described the documentary as providing a platform for individuals with a vendetta against Ut. Fotografie: Gregorio Borgia/AP
Hornstein hat der Times auch eine Erklärung von Kim Phuc zur Verfügung gestellt, die sich nicht an den Napalm-Angriff erinnert: „Ich habe mich geweigert, an diesem skandalösen und falschen Angriff auf Nick Ut teilzunehmen, der von Herrn Robinson in den letzten Jahren erhoben wurde … Ich würde niemals an dem Gary Knight Film teilnehmen, weil ich weiß, dass er falsch ist.“
Der Film zieht mehrere Zeugen heran, um die Aussage von Nghe zu stärken, dass er das Foto gemacht und es an Faas für 20 Dollar und ein Druckfoto verkauft hat: Nghe’s Bruder, der behauptet, er habe den Film zur AP gebracht; Nghe’s Tochter Jannie; Robinson, der sagt, er habe sich gezwungen gefühlt, der Geschichte zu folgen und große Reue empfand; und mehrere ehemalige Fotojournalistenkollegen von Robinson. Die Ermittler konsultieren auch forensische Experten der französischen NGO Index für ihre überzeugende visuelle Zeitachse, die dem Publikum in vollem Umfang präsentiert wird und zu dem Schluss kommt, dass es „sehr unwahrscheinlich“ ist, dass Ut das Foto basierend auf den anderen Bildern gemacht hat, die die AP an diesem Tag ihm zugeschrieben hat, und stellt Nghe in die richtige Position für das ikonische Foto.
Bei der Premiere verteidigten Regisseur Nguyen, Knight und Nghe – ein Überraschungsgast, der eine lange, emotionale stehende Ovation erhielt – die Integrität ihrer Untersuchung und Darstellung. „Wir waren es allen schuldig, so gewissenhaft wie möglich und so gründlich wie möglich bei der Untersuchung zu sein“, sagte Knight. „Unsere Geschichte ist hier. Sie steht hier für euch alle zum Sehen, sie steht hier für die AP und alle anderen.“
„Vielen Dank, dass Sie den Film angesehen haben. Ich habe das Foto gemacht“, sagte Nghe durch einen Übersetzer. „Ich kann nicht ausdrücken, wie ich mich nach all dem fühle, ich möchte einfach nur danke sagen.“
Nguyen, der sich selbst als emotionaler Verwalter der Gründlichkeit der Ermittler beschreibt, widmete den Film seinen Eltern, die in der Nähe des 17. Breitengrades aufgewachsen sind und während des Krieges aus Vietnam geflohen sind, sowie den Flüchtlingen, „die in ein anderes Land gegangen sind und dort ein anderes Leben gemacht haben, aber Geschichten aus der Vergangenheit haben, die nie geteilt wurden“.
Nguyen sagte, der Film lade das Publikum ein, „unangenehme Wahrheiten“ zu überdenken – eine Position, die von Knight geteilt wird. „Wenn es Fragen zu unserem eigenen Beruf gibt, müssen wir uns selbst prüfen“, sagte er. „Wir alle sind stärker, wenn wir uns selbst prüfen, schwierige Fragen stellen und offener und ehrlicher darüber sind, was in unserem Beruf vor sich geht.“