In the early part of this decade, it appeared that the anticipated South Korean domination of American pop music was finally coming to fruition. BTS’s Dynamite made history in the summer of 2020 by becoming the first K-pop track to reach the top of the US chart, followed by girl group Blackpink headlining Coachella in 2023. However, just a couple of years later, the narrative has drastically changed.
Recent solo albums by Blackpink members Jennie and Lisa, titled Ruby and Alter Ego, respectively, debuted at No. 7 on the US album chart before quickly falling out of the Top 10, with none of their singles reaching higher than No. 68. Newcomers like Tomorrow X Together, Ateez, and Twice initially saw success with strong physical album sales but experienced sharp declines in subsequent weeks. Meanwhile, promising new K-pop group NewJeans, who seemed poised to carry on the legacy of Blackpink and BTS in the US, have been embroiled in controversies and legal troubles in South Korea, hindering their ability to capitalize on the success of their 2023 single „Super Shy.“
The K-pop industry is also facing challenges in its home country. Sarah, the host of the Idol Cast podcast, notes that K-pop no longer resonates as cool among trend-conscious South Koreans, with older fans overshadowing younger audiences. The genre has become more isolated from mainstream South Korean culture, with idols focusing on global appeal rather than catering to local tastes.
Tamar Herman, a US reporter, attributes this shift to a move away from Korean lyrics in favor of English, a trend accelerated by the success of BTS’s all-English hit „Dynamite.“ Innovative acts like Le Sserafim and Aespa have struggled to gain traction in the US market without the same level of promotion as BTS and Blackpink. The UK has shown sporadic interest in K-pop, with acts like Tomorrow X Together and Stray Kids receiving some attention, but Sarah believes that these artists may be losing relevance in South Korea by prioritizing global success.
One of the few recent K-pop hits in the US is Rosé’s „APT,“ a departure from traditional K-pop sound influenced by pop-punk and new wave, featuring a collaboration with Bruno Mars. Despite its success, critics like Joshua Minsoo Kim question whether the song would have fared as well without Mars. The future of K-pop remains uncertain, with questions raised about the industry’s ability to produce new, innovative music.
NewJeans, a rising K-pop group, found success in the western market but became embroiled in a legal battle with their management company, Hybe, leading to a public dispute over alleged mismanagement. The group’s defiance against the traditional corporate structure of K-pop has sparked discussions about the treatment of K-pop stars as workers and their legal rights. The ongoing feud has the potential to disrupt the K-pop industry, with trade bodies warning of potential collapse. Diesen Monat sagte Mitglied Danielle, dass sie, als sie eine Auszubildende in einem der Idol-Bootcamps war, ständig überwacht wurde und alle Mahlzeiten von der Geschäftsleitung genehmigt werden mussten (Ador und Hybe haben sich zu diesen Vorwürfen nicht geäußert).
Letzte Woche entschied ein südkoreanisches Gericht zugunsten von Ador und gewährte eine einstweilige Verfügung, die NewJeans daran hindern wird, außerhalb ihres Ador-Vertrags zu arbeiten, bis zur Hauptverhandlung im April – sie traten kürzlich als NJZ auf. Ador hat erklärt, dass es „voll und ganz dazu verpflichtet ist, die Künstler auch weiterhin zu unterstützen“, solange sie als NewJeans auftreten; die Band, die als NJZ gepostet hat, sagte, dass sie „nicht länger bei einer Geschäftsleitung bleiben können, die unsere Identitäten respektlos behandelt und unsere Errungenschaften untergraben hat“. Sie sind jetzt in der Pause und planen, die einstweilige Verfügung anzufechten, und sagten in einer Erklärung an das Time-Magazin: „Es fühlt sich fast so an, als würde Korea uns zu Revolutionären machen wollen.“
Kim ist pessimistisch, dass eine neue K-Pop-Gruppe die Verlustserie des Genres im Westen durchbrechen wird, und Sarah sagt, dass K-Pop-Unternehmen begonnen haben, die Fanbases intensiver auszuschöpfen als zuvor, um den Rückgang neuer Künstler auszugleichen, mit Gebühren für den Zugang zu Elementen wie Fanclubs und exklusiven Videos. „Irgendwann ist das Publikum ausgereizt: Du kannst nur so viel für dein Hobby bezahlen, besonders wenn eine Rezession um die Ecke kommt“, sagt sie. „Man kann die Fans nicht bitten, diese multimillionenschwere Industrie aufrechtzuerhalten. Es ist letztendlich eine Verliererstrategie.“
Aber Herman glaubt immer noch, dass es in den USA großartigen unerschlossenen K-Pop gibt – „bestimmte Gruppen, die in anderen Teilen der Welt riesig sind“, wie die Girlgroup Twice, „arguably die größte K-Pop-Girlgroup dieser Generation, wenn man sich Geld und Albumverkäufe ansieht. Ich weiß nicht, ob sie den Durchbruch schaffen oder nicht, aber ich bin für alles hier.“