„Es ist wie Nose-to-Tail-Essen, aber für Bäume“, sagt Paloma Gormley, Mitbegründerin des ökologischen Designstudios Material Cultures. „Die industrielle Holzproduktion ist so verschwenderisch. Wir sollten das Beste aus jedem Element des Baumes machen, von seiner Rinde bis zu den natürlichen Klebstoffen wie Ligninen und Harzen – alles hat einen Wert.“
Die Philosophie der Organisation ist derzeit im Londoner V&A in einer Ausstellung namens Material Cultures: Woodland Goods zu sehen. Eine haarige braune Wand hängt in der Möbelgalerie des Museums, neben einigen ungewöhnlichen Sperrholzhockern, deren Sitze gegen Platten aus gepresster Rinde ausgetauscht wurden. In der Nähe befinden sich Plattenmaterialien aus Kiefernnadeln und Harz, papierartige Silberbirkenrinde, die mit getrocknetem Moos überzogen ist, und andere Experimente mit Dingen, die aus dem Wald gesammelt wurden. Es ist ein ziemlicher Kontrast zu den polierten Möbeln in der ständigen Sammlung des Museums, als ob ein rustikaler Übernahmeversuch durch ein geschicktes Team von Bibern und Eichhörnchen stattgefunden hätte.
Gormley, die Tochter des Bildhauers Antony ist, gründete Material Cultures mit Summer Islam und George Massoud im Jahr 2019. Während die meisten Architekten daran gewöhnt sind, proprietäre Produkte aus Katalogen auszuwählen, oft ohne viel über deren Herkunft oder Auswirkungen zu wissen – indem sie Aluminiumverbund-Verkleidungspaneele mit petrochemischen Isoliersystemen kombinieren – bevorzugt dieses Trio es, zurück zur Natur zu gehen und ihre Materialien aus der natürlichen Umgebung zu gewinnen.
Die gleichen Eigenschaften, die Bäume vor Regen und Waldbränden schützen, könnten auch Gebäude schützen. „Birkenrinde ist wie die ursprüngliche Feuchtigkeitsschutzmembran“, sagt Massoud, während er durch einen Stapel holziger Materialtests im Ost-Londoner Studio der Firma stöbert. Ihre Mustersammlung sieht eher wie der Inhalt einer Blockhütte als wie ein Architekturbüro aus. „Rinde wurde von indigenen Gruppen seit Hunderten, wenn nicht Tausenden von Jahren verwendet, von Dächern bis zu Kanus, geerntet auf Arten, die die Bäume nicht beschädigen.“ Während die Holzindustrie Rinde als minderwertiges Abfallprodukt behandelt, im Allgemeinen zu Spänen oder Mulch schreddert, hat Material Cultures untersucht, wie ihre natürlichen Eigenschaften nützliche Anwendungen in der Architektur haben könnten.
Die radikalen Trio setzen ihren Standpunkt in einem kraftvollen Manifest namens Material Reform, das sie 2022 gemeinsam mit Amica Dall verfasst haben. Jetzt werden die ersten dauerhaften Früchte ihres Ansatzes realisiert. Auf einem ehemaligen drei Hektar großen Ratsdepot und Baumschule in Wood Green, Nord-London, stehen drei scheunenartige Schuppen. Einer beherbergt einen Gemeindesaal, ein anderer enthält Klassenzimmer und Büros, während der dritte eine Werkstatt und eine Lebensmittelpackungsanlage beherbergen wird. Entworfen in Zusammenarbeit mit Studio Gil, sind sie mit leichten Holzrahmen gebaut, die mit Strohballen gefüllt sind, die am Rande von London angebaut wurden, und mit Lehm verputzt sind, der von der Baustelle selbst gegraben und mit Sand und Kreide gemischt wurde, geschützt durch dünnen Holzlatten. Die Böden aus Kalkbeton sind auf einer Isolierung aus geschäumtem Glas gegossen, das aus Autofrontscheiben recycelt wurde, während die Innenwände aus „Strocks“ – klobigen Blöcken aus ungebranntem, lehmreichem Erdreich gemischt mit gehacktem Stroh, entwickelt von der Ziegelgesellschaft HG Matthews – gebaut sind.
„Strocks sparen enorme Mengen an Kohlenstoff, weil kein Brennen erforderlich ist“, sagt Gormley. „Sie sind auch akustisch gut, bieten eine hohe Wärmemasse und sind antimikrobiell und hygroskopisch, so dass sie die Raumtemperatur und -feuchtigkeit regulieren.“ Während andere synthetische Innenmaterialien schädliche VOC-Gase abgeben können, wie Formaldehyd, sequestrieren die Tonblöcke sie aktiv. Budgetbeschränkungen erforderten ein Wellblechdach, anstelle einer bio-basierten Alternative, aber zumindest ist es recycelbar.
Das 2,8-Millionen-Pfund-Projekt, finanziert von der Bürgermeisterin von London und der National Lottery, bietet einen neuen Gemeinschaftsgarten-Hub, der von lokalen Graswurzelorganisationen, der Ubele Initiative und Organic Lea, betrieben wird, die beim Bau in einer gemeinschaftlichen Anstrengung geholfen haben.
„Wir hatten unsere Mitglieder in alles involviert, vom Herstellen der Strohballen bis zum Mauern und Lehmverputzen“, sagt Yvonne Field, die Gründerin von Ubele, einem sozialen Unternehmen, das sich der Unterstützung von schwarzen und Minderheitsgemeinschaftsräumen widmet. „Es war großartig für die Stärkung der Gemeinschaft und vermittelt den Menschen praktische Fähigkeiten, die sie nun anderswo einsetzen können. Es hat auch eine erhebliche Menge Geld gespart“, ein Segen, als die Bauinflation die Kosten fast verdoppelte.
Die drei Scheunen stehen neben den Gewächshäusern des Rates aus den 1970er Jahren, darunter ein Palmenhaus mit einem Koi-Teich und residenten Schildkröten. Ein Gewächshaus wird jetzt von Black Rootz, einer örtlichen Gemeinschaft von Gärtnern, genutzt, ein anderes zum Anbau von Kräutern für Yotam Ottolenghis Rovi-Restaurant, während ein drittes den Kakteen gewidmet ist. „Wir veranstalten Nopalera Sessions Musiknächte“, sagt der mexikanische Künstler und Koch Elki Guillen, während er liebevoll seine Sammlung von Feigenkakteen pflegt. „Die Musik dient hauptsächlich dem Nutzen der Pflanzen, aber manchmal laden wir auch Menschen ein.“ Guillen hat auch mit Kakteen als Baumaterial experimentiert, indem er ihre Fasern und Schleim in Lehmbaustoff und Kalkputz mischt als Bindemittel und Wasserabweiser – eine volkstümliche Technik, die in Mexiko seit aztekischer Zeit verwendet wird und die seiner Meinung nach auch hier Anwendung finden könnte.
Ein paar Straßen weiter betreiben Black Rootz und Organic Lea einen weiteren Gemeinschaftsgarten, den sieben Hektar großen Pasteur Gardens, in dem auch Material Cultures aktiv war. Neben Beeten, in denen hohe Hirsenstangen angebaut werden, die zu Sirup gepresst werden können, und Callaloo, einer Pflanze, die in karibischen Gerichten verwendet wird, steht eine hübsche kleine satteldachartige Hütte. Während partizipatorischer Workshops im letzten Sommer gebaut, sehen die Designer sie als „Demonstrations“-Projekt für ultrakohlenstoffarme Häuser.
Es verfügt über Wände aus „leichter Erde“ – eine lockere Mischung aus Stroh und Lehm, die in den Holzrahmen gepackt ist und besser isoliert als Stampflehm- oder Lehmziegel; ähnlich wie Hempcrete, aber ohne den eingebetteten Kohlenstoff von Kalk. Die Außenseite wurde mit einem schuppigen Mantel aus Schilf umwickelt, „wie eine riesige Bettdecke“, sagt Massoud, wobei die Abschnitte auf dem Boden liegengelassen werden, wo sie verrotten werden – ein weiterer Vorteil der Verwendung natürlicher Materialien. Im Gegensatz zur Philosophie des lokalen Bauens kamen die Schilfreeden aus Rumänien, aber Gormley ist optimistisch in Bezug auf weitere lokale Lieferketten in der Zukunft, „wenn das Wiedervernässen der Fens stattfindet“. Die Hütte dient als Schutz und Samenbibliothek, aber das Büro hat sie so entworfen, dass sie den häuslichen Bauvorschriften entspricht, und sie beabsichtigen, die Pläne und Spezifikationen zu veröffentlichen, damit andere Menschen eine selbst bauen können. „Es ist ein Modul, das erweitert und vervielfältigt werden kann“, sagt Gormley, und es kann gebaut werden – ein bisschen wie die Holzrahmenhäuser von Walter Segal aus den 1970er Jahren – mit „null bis minimalen Fähigkeiten“.
Die Schulung von mehr Menschen in natürlichen Baumethoden ist eine der Hauptprioritäten der Praxis. Neben ihrem Design und ihrer Forschung (einschließlich einer Materialstrategie für Birmingham und die West Midlands und eines zirkulären bio-basierten Bauplans für Yorkshire und den Nordosten) intensivieren sie ihre Bildungsambitionen mit Plänen für eine Schule. Auf einem 500 Hektar großen ehemaligen Bauernhof in der Nähe von Broxbourne in Essex, etwas nördlich der M25, hat die Rewilding-Organisation Nattergal daran gearbeitet, das Land in seinen früheren Zustand als Waldweide zurückzuführen, finanziert durch Biodiversitätsnettozugewinnzahlungen von nahegelegenen Wohnentwicklungen. Material Cultures hofft, hier eine Gruppe riesiger Scheunen in ein „Landlabor“ für pflanzenbasiertes Bauen umzuwandeln.
„Es wäre ein dauerhafter, dedizierter Ort, an dem wir sowohl experimentieren als auch Wissen teilen könnten“, sagt Gormley. „Wir versuchen, landwirtschaftliche und baupraktiken näher zusammenzubringen, sodass man kommen und einen Kurs in regenerativer Landwirtschaft machen könnte, aber auch einige Module in Strohballenbau.“
Über die Schulung hinaus argumentieren die Trio, dass tiefgreifende strukturelle Reformen erforderlich sind, um uns von der aktuellen „Öl-Vernakular“ abzubringen. Von Gebäudeversicherungen bis hin zu Hypotheken, Materialtests und regulatorischen Standards, alles wird von der allmächtigen petrochemischen und Zementlobby beeinflusst. „Die Bauindustrie ist von Natur aus darauf ausgerichtet, das Geschäft wie üblich zu bevorzugen“, sagt Massoud. „Natürliche Materialien drehen sich alle um Reparatur, während man bei ölabgeleiteten Materialien in ein System investiert. Wenn das System versagt, dann müssen Sie das gesamte System ersetzen.“ Wie die so verheerend enthüllte Grenfell-Untersuchung gezeigt hat, hat uns das aktuelle System im Stich gelassen – es ist längst an der Zeit, es zu ersetzen. Material Cultures: Holzwaren ist im V&A, London, bis zum 31. Oktober zu sehen.“