Roberta Flack, die US-amerikanische Sängerin hinter einer Reihe von Hits, darunter Killing Me Softly With His Song, ist im Alter von 88 Jahren gestorben. „Wir sind am Boden zerstört, dass die glorreiche Roberta Flack heute Morgen, am 24. Februar 2025, verstorben ist“, hieß es in einer Erklärung ihres Sprechers. „Sie starb friedlich im Kreise ihrer Familie. Roberta brach Grenzen und Rekorde. Sie war auch eine stolze Erzieherin.“ Mit ihrer anmutigen Präsenz, ihrer genreübergreifenden Vielseitigkeit und ihrer Fähigkeit, der vollen Bandbreite von Liebeshöhen und -tiefen eine Stimme zu verleihen, gilt Flack weithin als eine der größten Künstlerinnen von Soul und R&B aller Zeiten. Flack wurde 1937 in Black Mountain, North Carolina, als Tochter musikalischer Eltern geboren. Ihre Mutter Irene war Organistin im Kirchenchor, was bedeutete, dass Flack frühzeitig mit religiöser und klassischer Musik in Berührung kam. Sie begann im Alter von neun Jahren Klavier zu spielen und mit 15 wurde sie aufgrund eines Stipendiums als Vollstipendiatin an der Howard University in Musik aufgenommen, eine der jüngsten Studentinnen in der Geschichte der Schule. Im Alter von 19 Jahren strebte die neue Absolventin der Howard University eine Karriere als Opernsängerin an, bevor sie eine Lehrtätigkeit in North Carolina aufnahm. Neben dieser Arbeit begann Flack abends und am Wochenende in Nachtclubs aufzutreten und Elemente aus Klassik, Blues, Folk, Motown und Pop miteinander zu verweben. Ihre Virtuosität brachte ihr regelmäßige Auftritte an Veranstaltungsorten in ganz Washington DC ein und 1968 führte ein Engagement im Restaurant Mr Henry’s dazu, dass Flack das Lehramt endgültig aufgab. Sie lernte den Soul-Jazz-Pianisten und Sänger Les McCann kennen, der sie wiederum mit Atlantic Records bekannt machte – Anfang 1969 nahm sie ihr Debütalbum First Take auf, angeblich in einem Zeitrahmen von 10 Stunden. Das Album dokumentierte diese Jahre im Henry’s und verewigte die genreübergreifende Sammlung von Tracks, die sie dort so lange geübt hatte. In den Liner Notes der Originalausgabe schrieb McCann: „Ihre Stimme berührte, tippte, fesselte und weckte jede Emotion, die ich je gekannt habe. Ich lachte, weinte und schrie nach mehr.“ Es dauerte jedoch bis 1971 und einem Platz auf dem Soundtrack zu Clint Eastwoods Play Misty for Me, bevor ihre Coverversion der Folkballade The First Time Ever I Saw Your Face von Ewan MacColl ihr erster großer US-Hit wurde. Sie verbrachte sechs Wochen auf Platz 1 im Jahr 1972 und erhielt 1973 einen Grammy Award für die Aufnahme des Jahres. Killing Me Softly With His Song brachte ihr 1974 denselben Preis ein und machte Flack zur ersten Künstlerin, die in zwei aufeinanderfolgenden Jahren gewann (ein Kunststück, das später von U2 und Billie Eilish wiederholt wurde). In diesem Jahr landete sie einen weiteren US-Nummer-1-Hit mit Feel Like Makin‘ Love. Um diese Zeit begann der Star mit der Soul-Legende Donny Hathaway zusammenzuarbeiten; das Duo hatte zwei US-Top-5-Hits mit Where Is the Love und The Closer I Get to You. Im Jahr 1980, ein Jahr nach Hathaways Tod, hatte das Paar einen posthumen Hit in Großbritannien mit Back Together Again, der Platz 3 erreichte, obwohl sie ihren größten UK-Hit mit dem neuen Duett-Partner Peabo Bryson hatte: die Ballade Tonight, I Celebrate My Love erreichte 1983 Platz 2. Flacks beeindruckende Bandbreite an Einflüssen und Zusammenarbeiten war ein Beweis für ihren multidisziplinären Ansatz und ihren eigenwilligen Stil. Sie sang Duette mit Michael Jackson, tourte mit Miles Davis und coverte Leonard Cohen und Laura Nyro. Nach ihrem anfänglichen Erfolg wurde sie mit dem Aufkommen des Quiet Storm, einem tiefen, reifen und nachdenklichen Ableger von R&B, in Verbindung gebracht, der später Künstler wie Erykah Badu, D’Angelo und die Fugees inspirierte (deren eigene Version von Killing Me Softly mit Flacks Version konkurrieren würde, um die definitive zu sein). In jüngerer Zeit veröffentlichte Flack 2012 eine Reihe von Beatles-Covers in einem Album mit dem Titel Let It Be Roberta. Sie sagte einmal einem Journalisten: „Was ich mich selbst betrachte, ist eine gefühlvolle Sängerin, in dem ich versuche, mit all dem Gefühl zu singen, das ich in meinem Körper und meinem Geist habe. Eine Person mit wahrem Soul ist jemand, der jeden Song übernehmen kann und alle Fehler, die Technik einfach überwindet und dich nur zuhören lässt.“ Nachdem sie 2018 auf der Bühne krank wurde, enthüllte ihr Manager, dass Flack einige Jahre zuvor einen Schlaganfall erlitten hatte. Flack war einmal verheiratet, 1966 mit dem Jazzmusiker Steve Novosel – das Paar ließ sich 1972 scheiden. Sie hinterlässt ihren Sohn, den Musiker Bernard Wright.
