Der Boxring des Boxers trifft auf die Leinwand des Künstlers. Die süße Wissenschaft trifft auf die schönen Künste.
Das passiert, wenn ein Kunstmuseum – nämlich das Norton Museum of Art in West Palm Beach – eine Ausstellung über Boxen veranstaltet. Mit dem Titel „Strike Fast, Dance Lightly: Künstler über Boxen“ wird sie als die größte und tiefgründigste Ausstellung über künstlerische Darstellungen des Boxens und dessen breitere Auswirkungen auf die globale Kultur angekündigt.
„Ich denke, man muss nicht unbedingt professionalisiert sein, um das Boxen zu verstehen“, sagte die Kuratorin Arden Sherman während eines Spaziergangs durch die Galerien. „Es ist ein Kampfsport, bei dem zwei Menschen miteinander interagieren.“
Die Karte enthält Schwergewichte aus der Kunstwelt – Warhol, Basquiat, Arbus, Hopper, Haring, Ruscha, Lichtenstein, Ali. Ali? Ja, Muhammad Ali ist sowohl als Thema als auch als Beitragender vertreten. Neben mehreren Bildern von „The Greatest“ – da ist er, wie er George Harrison schlägt! Da ist er in einem Warhol-Druck! – zeigt die Ausstellung mehrere Zeichnungen von Ali, zwei aus dem Jahr 1967 und zwei aus dem Jahr 2011; in letzterem Jahr wurde bei ihm Parkinson diagnostiziert.
In einer Zeichnung sagte Sherman: „Der Zyklus, der endlose Zyklus, die Schleife des Kampfes ist in seinem Kopf.“ In einer anderen verschiebt sich die Perspektive nach „außerhalb des Rings, es könnte in der ersten Reihe sein“.
Fotografie: Mit freundlicher Genehmigung des Norton Museum of Art. Foto: Ashley Kerr.
Die Ausstellung umfasst 120 Objekte, alle als Leihgaben aus Museen und privaten Sammlungen, die fast anderthalb Jahrhunderte umspannen. Dazu gehören zwei Gemälde aus dem frühen 20. Jahrhundert von George Bellows, der mit Darstellungen des Boxens gleichgesetzt wurde. Jeder Raum erinnert an das schwitzige Innere eines Boxstudios. Ja, die Boxsäcke in der Ecke des ersten Abschnitts sind echt – sie sind Teil der Beiträge von Glenn Ligon’s Skin Tight (Thug Life) in Tinte auf Vinyl. Es klingt nicht so, als ob jemand versucht hätte, sie zu schlagen – zumindest noch nicht.
Die Ausstellung läuft bis März und passt gut – wie ein Boxhandschuh könnte man sagen – in das kürzlich erweiterte Museum, das auch eine weitere temporäre Ausstellung über den spanischen Maler Joaquín Sorolla y Bastida sowie die ständige Sammlung beherbergt. Das Museum liegt nur eine kurze Autofahrt von Mar-a-Lago entfernt, dem Zuhause von Donald Trump, der ein fester Bestandteil von Boxkämpfen und MMA-Kämpfen ringsum ist.
Man kann wie ein Schmetterling durch die 11 Abschnitte dieser Ausstellung schweben. Sie packt einen von Anfang an mit künstlerisch verzierten Boxausrüstungen. MyLoan Dinh’s Tough Love ist ein Speedbag, der mit gelben und pinkfarbenen Valentinstags-ähnlichen handgefertigten Tonherzen verziert ist, auf denen abwechselnd die Botschaften „TOUGH“ und „LOVE“ stehen. In der Zwischenzeit schmückt Demetri Broxton zwei Handschuhe mit Kaurimuscheln und der gemeinsamen Frage „How You Gon Win When You Ain’t Right Within?“
„Diese Ausstellung ist etwas, worüber ich jahrelang nachgedacht habe“, sagte Sherman. „Als ich mich für diese Stelle im Norton beworben habe, habe ich diese Ausstellung vorgeschlagen, als sie fragten ‚was würden Sie tun, wenn Sie diesen Job hätten?'“
Nachdem sie die Stelle bekommen hatte, begann sie mit der Planung der Ausstellung – und erfuhr, dass große Köpfe ähnlich denken. Zwei Veranstaltungsorte in der New Yorker Gegend, die Flag Art Foundation und die Church Sag Harbor, planten ebenfalls Boxausstellungen. Sherman kontaktierte sie mit einem Vorschlag.
Samuel Fosso – Muhammad Ali, St Sebastien, aus der African Spirits Series, 2008 Fotografie: Mit freundlicher Genehmigung von Jean Marc Patras, Paris
„Ich sagte, ‚warum feiern wir nicht ein komplett neues Ausstellungsmodell?'“ erinnerte sie sich. „Drei einzigartige Shows, keine Wanderausstellung, mit einem gemeinsamen Titel und Thema.“
Die New Yorker Veranstaltungsorte hatten ihre Shows im letzten Jahr, die größere Ausstellung des Norton debütierte im Oktober. Sherman schätzt, dass etwa 65 bis 70% der Werke in der Norton-Show neu sind, während etwa 30% zuvor in New York ausgestellt wurden.
Viele Werke in der Norton-Show zeigen die Spannung des Kampfes – darunter Neil Leifers bemerkenswertes Vogelperspektivenfoto von Alis Triumph über Cleveland Williams im Jahr 1966 um den Weltmeistertitel im Schwergewicht. Williams liegt in der oberen rechten Ecke, Arme in einem 90-Grad-Winkel, als würde er in der Yoga-Haltung des Kaktus liegen. Der Schiedsrichter zählt ihn aus. In der gegenüberliegenden Ecke, unten links, hebt Ali ebenfalls seine Arme, ebenfalls im rechten Winkel. Um das Bild einzufangen, platzierte Leifer eine Kamera Stunden vor dem Kampf in den Dachboden des Astrodome und konnte sich nicht vorstellen, wie ikonisch das resultierende Bild werden würde.
Aktuelle Ereignisse verleihen einigen Objekten eine andere Färbung. War es Zufall, dass Sherman Champ, Shaun Leonardos Kohlezeichnung von Mike Tyson, unter den Eröffnungsbildern platzierte? Vor nur wenigen Wochen verlor der ehemalige Schwergewichtsmeister einen stark publizierten, aber unüberlegten Kampf gegen den YouTube-Alumni Jake Paul.
Später in der Ausstellung taucht eine unerwartete Darstellung von Tyson auf: Michel Comtes Foto des Kämpfers mit einer Taube.
„Ich liebe es, über diesen zarten Moment nachzudenken“, sagte Sherman. „Ein harter Kerl, der so hart ist, der Evander Holyfields Ohr abgebissen hat. Hier posiert er mit einem weichen, sanften Symbol des Friedens.“
In der Nähe ist eine weitere unkonventionelle Darstellung eines bekannten Boxers: Der nigerianische Fotograf Samuel Fosso hat Alis Selbstporträt als von Pfeilen durchbohrten St. Sebastian nachgestellt. Ali hat dies für das Cover der Esquire im Jahr 1968 gemacht, nachdem der organisierte Boxsport ihn gemieden hatte, weil er sich weigerte, sich während des Vietnamkrieges in die US-Armee einziehen zu lassen.
Fotografie: Mit freundlicher Genehmigung des Norton Museum of Art. Foto: Ashley Kerr.
Der ästhetischen Erforschung des Boxens angemessen, gibt die Ausstellung Raum für weniger erkundete Aspekte des jahrhundertealten Faustkampfes. Künstler geben ihre Sicht auf ältere Boxer, besiegte Boxer, weibliche Boxer und LGBTQ+ Boxer.
Der zum Künstler gewordene Boxer Caleb Hahne Quintana’s How a Fall Can Make You Real ist ein Ganzkörperbild aus Öl und Acryl eines liegenden Kämpfers, das an ein früheres Bild eines anderen gewalttätigen, gefährlichen Sports erinnert – Stierkampf, in Manets Der tote Torero. Quintana weiß etwas über die Risiken, die mit dem Boxen verbunden sind: Seine Karriere wurde aufgrund von Gehirnerschütterungen und Verletzungen frühzeitig beendet.
„Mehr als zu gewinnen mochte er es zu verlieren“, sagte Sherman. „Niemand wollte einen Verlierer malen. Er hat das genauso schwer genommen wie einen Gewinner.“
Ein weiterer Künstler mit Boxerfahrung, Cheryl Pope, ist in einem Video von sich selbst vertreten, das Wasser gefüllte Speedbags an einer Decke mit dem Kopf stößt.
„Sie war eine Künstlerin aus Chicago, die Miami als ihre Heimat bezeichnet“, sagte Sherman. „Sie war eine Gold Gloves-Boxerin. Auch ihr Großvater … Athletik, Ausdauer, Körperlichkeit sind gemeinsame Themen in all ihren Werken.“
Rose Marie Cromwells Fotos dokumentieren das Frauenboxen in Kuba, wo es 2022 legalisiert wurde, rechtzeitig für die Olympischen Sommerspiele dieses Jahres. Ringmädchen werden durch Fotos von Deborah Willis aus einem Kampf von 2013 in Queens gewürdigt.
Die Internationalität des Sports wird ebenfalls gezeigt, mit Beitragenden und/oder Werken, die Afrika, Lateinamerika und Asien sowie die USA repräsentieren. Dazu gehört auch ein Boxring des philippinisch-amerikanischen Künstlers Sherwin Rio, der Materialien aus den Philippinen verwendet – Bambus und Schnur.
„Es entspricht sehr … der Inselkultur, der Erfindungsreichtum, eingeschlossen vom Wasser“, sagte Sherman.
Jerry McMillan – Judy Chicago Boxing Ring, 1970. Fotografie: Mit freundlicher Genehmigung der Craig Krull Gallery, Santa Monica, Kalifornien
Die Ausstellung würdigt die historische Erzählung des Boxens in den USA. Im 19. und frühen 20. Jahrhundert kämpften die Kämpfer oft mit bloßen Fäusten, was den Sport so gewalttätig machte, dass die Behörden ihn verboten. Die Kämpfe fanden illegal in Clubs statt, die von Fixern bevölkert waren – und von dem amerikanischen Künstler Bellows, der für seine Gemälde des Boxens berühmt wurde, zwei davon sind zu sehen: eine Darstellung von Club Night in New York City von 1907 und eine Darstellung von John L Sullivan, dem ersten Schwergewichts-Champion im Boxen von 1923.
Sherman bemerkte, dass Bellows‘ Darstellung von Sullivan „Jahre und Jahre und Jahre“ nachdem er 1899 die Meisterschaft gewonnen hatte, gemacht wurde, und zu diesem Zeitpunkt wurde er „vor einem der Kämpfe präsentiert“, wie ein „Show-Pony“.
Eine noch frühere Darstellung des Boxens in der Ausstellung stammt vom Fotopionier Eadweard Muybridge und seinen spät 19. Jahrhundert sequenziellen Bildern eines Kampfes – natürlich mit bloßen Fäusten. Für historische Liebhaber gibt es auch Scott Coverts Abreibungen von Jack Dempsey und Sugar Ray Robinson auf Grabsteinen, und in der größten Arbeit der Ausstellung, Gary Simmons‘ Tribut an Sam Langford, einem schwarzen Boxer, der wegen seiner dunklen Haut von weißen Promotern gemieden wurde und „der Bostoner Teerkumpel“ genannt wurde.
„Warum nehmen so viele Künstler das Boxen auf?“ fragte Sherman nachdenklich. „Es ist extrem universell, nicht an Geografie, Wirtschaft, Kultur gebunden. In der Theorie hat jeder auf der Erde – zumindest ab einem bestimmten Alter – ein Verständnis davon, was Boxen ist … Das könnte man über keinen anderen Sport wirklich sagen.“