Im Jahr 2015 veröffentlichte der Künstler Vincent Valdez sein beeindruckend großes Gemälde The City I. Die Kontroverse, die sich schnell nach seiner Veröffentlichung entzündete, brodelte schon lange, auch als Valdez es malte. Das 30 Fuß große schwarz-weiße Werk zeigt über ein Dutzend vermummte Klansmänner, die sich recht bedrohlich mitten in der Nacht versammeln. Das Gemälde, das viele anfangs kritisierten, weil es unnötigerweise auf ein längst vergangenes Kapitel der amerikanischen Rassenbeziehungen Bezug nahm, zeigte schnell seine Relevanz – als es in die Welt kam, gab der Klansman David Duke selbst dem damaligen Kandidaten Donald Trump eine Präsidentschaftsempfehlung, und die vier Jahre der ersten Trump-Präsidentschaft würden genau den rassistischen Animus stärken, den Valdez dargestellt hatte.
Nun wird die erste große Museumsumfrage über das umfangreiche Werk von Valdez am Vorabend einer zweiten Trump-Präsidentschaft veröffentlicht, in der bereits Anzeichen für den Rassismus sichtbar sind, den diese zweite Amtszeit wahrscheinlich entfesseln wird, in Form von widerlichen Textnachrichten, die an Schwarze Amerikaner gesendet werden. The City I wird von Werken begleitet, die die Bandbreite von Valdezs künstlerischer Vision bezeugen und sie als kein isoliertes Beispiel künstlerischer Prophezeiung, sondern als Teil der unheimlich genauen, unfehlbaren Vision zeigen, die Valdez als Maler demonstriert hat.
Mit mehr als 120 Werken aus weit über zwei Jahrzehnten von Valdezs Karriere dominiert Just a Dream … die Galerien des Contemporary Arts Museum Houston für die nächsten fünf Monate. Die Ausstellung umfasst viele von Valdezs charakteristischen Werken, Werke, die sowohl in ihrer Größe als auch in der emotionalen Intensität ihres Themas überwältigend sind und sich nicht vor Themen wie Lynchmorden und Unruhen scheuen – wenn auch nicht grundlos, sondern im Dienste des historischen Gedächtnisses gegen das kulturelle Amnesie des sozialen Medienzeitalters.
Während eines Interviews, das kurz vor den Wahlen stattfand, teilte Valdez das Gefühl der Seltsamkeit und Überraschung, wie seine Karriere wieder einmal mit der Geschichte gereimt hat. „Es gibt größere Kräfte im Universum als mich“, sagte er mir, „und es fühlt sich immer absurder an, je näher wir den Wahlen kommen. Zu denken, dass die Zeitlinie meines Lebens und meiner Karriere magisch so ausgerichtet ist – von all den Momenten in der Zeit – auf diesen hier.“
In einer Zeit, in der Trollfarmen und konservative Podcaster rücksichtslos Fehlinformationen teilen, die Trumps Wiederwahl zum höchsten Amt des Landes befeuerten, sticht Valdezs Kunst hervor, weil sie einen Wahrheitsanspruch hat, der sich völlig von den Gerüchten unterscheidet, die in der sozialen Mediensphäre verbreitet werden. Seine Serie The Strangest Fruit aus dem Jahr 2013 zeigt die Körper von Latino-Männern, die gelyncht wurden, jedoch ohne die Seile, die sie für Morde hochzogen. Die Serie ist beeindruckend, weil die Körper fast schon schön zu schweben scheinen, sowie für die seltsam friedlichen und neugierigen Gesichtsausdrücke der Männer. The Strangest Fruit ist eine Art Zeuge für die Hunderten von Hinrichtungen, die im Laufe der Jahre gegen diejenigen begangen wurden, die aus Mexiko einwanderten, umfasst jedoch auch andere Formen der Unmenschlichkeit, die dieser Gruppe angetan wurden, einschließlich einer profitablen Gefängnisindustrie und Massenabschiebungen.
Valdez wurde als Wunderkind bezeichnet, da er seit seiner Jugend seinem künstlerischen Beruf nachging und seitdem unermüdlich kreierte. Er erinnerte sich daran, mit 10 Jahren erstmals einen Pinsel in die Hand genommen zu haben, als er unter die Fittiche des Wandmalers Alex Rubio genommen wurde, damals 19 Jahre alt. Laut Valdez, als er und Rubio Wandgemälde in Einwanderervierteln in San Antonio malten, begann er die Art von Macht zu begreifen, die Kunst auf eine Gemeinschaft haben konnte, und erkannte, dass er sein Leben diesem widmen wollte. „Ich begann zu sehen und zu verstehen, wie die Realität der Welt wirklich ist und wie sie wirklich funktioniert“, sagte er mir. „Als die Wandgemälde zum Leben erweckt wurden, beobachtete ich, wie Gemeinschaften diese Bilder auf ihre eigene Weise annahmen. Sie werden fast zu heiligen Denkmälern.“
Als Valdezs Leben als Maler Form annahm, fand er sich zu den emotional bewegendsten Aspekten der Chicano-Erfahrung hingezogen. Er erinnerte sich daran, den Film Platoon während seiner Kinopremiere gesehen zu haben und schockiert gewesen zu sein über die Ruhe des Publikums angesichts seiner Schrecken. „Es war nicht das Bild auf der Leinwand, das mich umhaute“, sagte er, „es war die Stille des Publikums. Ich erkannte, dass ich Wege finden musste, um Bilder so kraftvoll zu machen, dass das Publikum etwas fühlt – sie fesseln, fast hypnotisieren, damit sie es bis ins Mark fühlen.“
Ein Werk wie Valdezs Werk Kill the Pachuco Bastard! von 2001 ist ein perfektes Beispiel dafür. Gemalt, als Valdez im letzten Jahr an der Rhode Island School of Design war, ist es eines der signifikanten Bilder der Ausstellung, sowie ein Werk, das Valdezs Palette gebar und ein frühes Beispiel dafür war, wie er die Grenzen zwischen Mythos und der Realität dessen, was es bedeutet, Amerikaner zu sein, verschwimmen lassen würde. Das Bild zeigt einen eingefrorenen Moment aus den berüchtigten Zoot-Suit-Krawallen von Los Angeles 1943, bei denen US-Soldaten gegen mexikanisch-amerikanische Jugendliche in Zoot-Suits wüteten – angeblich, weil die Kleidungsstücke während des Krieges als unpatriotisch angesehen wurden wegen ihrer Verschwendung rationierter Materialien.
Das Gemälde, das eine gute Größe von 4×7 Fuß misst, ist ein Werk sorgfältig inszenierter Chaos, die Bilder gleichzeitig grotesk und blutig, aber choreografiert wie ein Ballett und voll von reichen chartreusegrünen, blutigen Kastanien- und Marineblau. Enorm und endlos detailliert verkündete es den Ehrgeiz, der Valdezs Karriere leiten würde. „Ich erinnere mich an die Kontroverse, die es auslöste“, sagte Valdez, „die Spaltungen, die es unter meinen Professoren verursachte. Sie scheuten sich nicht zu sagen ‚Niemand will diese Geschichten hören, das ist Karriere-Selbstmord.‘ Doch andere sagten ‚F- sie, du bist auf etwas gekommen.‘ Ich erinnere mich an die Elektrizität, das Summen von Energie, das ich spürte, als ich vor diesem Stück saß, als es begann, sich zu entfalten.“
Die Ausstellung wird durch weitere Beispiele der Chicano-Erfahrung ergänzt, darunter eine Serie, die dem Boxen gewidmet ist, und El Chavez Ravine, bei dem Valdez auf einem Vintage-Good-Humor-Eiswagen Bilder von mexikanischen Einwanderern malte, die ihrer Häuser beraubt werden, um Platz für das Dodger-Stadion zu schaffen. Valdez bietet auch ein neues Werk, das speziell für die Ausstellung geschaffen wurde, in Zusammenarbeit mit seiner Partnerin Adriana Corral – eine ortsspezifische Installation, die an ein öffentliches Denkmal grenzt, das die Ermordung von Joe Campos Torres bezeugt, einem dekorierten Veteranen, der von der Polizei in einem Teil des Buffalo Bayou von Houston namens The Hole getötet wurde, einem häufigen Ort von Polizeibrutalität. „Wenn wir über Polizeibrutalität nachdenken, denken wir selten über die Statistiken der in den braunen Gemeinden ermordeten Menschen nach“, sagte Valdez. „Amerika versteht noch nicht ganz die Komplexität der Existenz von Latinos in der amerikanischen Struktur. Ein Werk wie dieses in der Stadt Houston selbst zu präsentieren, wird zu einem Weg, nicht nur eine Versöhnung zu finden, sondern auch daran zu erinnern, dass diese Geschichte immer noch ein sehr dringendes, drängendes Thema ist.“
Valdez teilte mit, dass Just a Dream … überfällig war, da er berichtete, dass die letzte Ausstellung über Chicano-Kunst im Contemporary Arts Museum Houston im Jahr 1977 stattfand. Er hofft, dass diese Ausstellung dazu beitragen wird, die Dinge richtigzustellen. „Ich persönlich empfinde die Ausstellung bereits als Erfolg, weil sie eine Repräsentation der mexikanisch-amerikanischen und Chicano-Gemeinschaften ist“, sagte er mir. „In der Kunstwelt bleibt dies immer noch eine echte Leere. Ich trage meine Familie und Gemeinschaft in mir.“