Ich habe Augen wie Gromit. Sie sind in der Handfläche meiner Hand.
In den letzten Stunden habe ich versucht, als Teil einer Führung hinter die Kulissen des Studios seiner Schöpfer – Aardman in Bristol – eine Nachbildung des Kopfes des Stars der Wrong Trousers zu erstellen. Ich habe weißen Ton zu winzigen Kugeln geformt, einen winzigen Klecks Schwarz in sie gedrückt, damit ein neugieriges kleines Auge mich ansieht. Jetzt muss ich sie nur noch auf das Gesicht kleben, das ich geformt habe (mit der fachkundigen Hilfe des Aardman-Modellierers Will Harding). Ich nehme die Miniaturkugel zwischen meinen Fingern und Daumen und … lasse sie prompt auf den Boden fallen.
Es kommt nicht gut an.
„Augen auf einem dunklen Set verlieren“, sagt Harding und schüttelt den Kopf. Es ist anscheinend eine der ärgerlicheren Angewohnheiten der Aardman-Animator – des Teams, das sich um die Modelle kümmert, die Harding liebevoll anfertigt. „Sie sagen ‚oh, das ist in Ordnung, wir haben jede Menge Ersatz'“, aber sie brauchen lange, um sie herzustellen.“ Tatsächlich sind die richtigen geformten Plastikaugen, die in Wallace & Gromit-Filmen verwendet werden, ein wenig fortgeschrittener als mein Plastilinversuch – sie haben jeweils ein winziges Loch in jeder Pupille, damit die Animator die Augen mit raffinierten Metallwerkzeugen bewegen können.
Solche Augen waren bei Aardman in letzter Zeit sehr gefragt, da das Team den letzten Schliff am neuen Wallace & Gromit-Film anbringt – einer Marke, die sich über 34 Jahre erstreckt, seit wir den liebenswert begriffsstutzigen Erfinder und den klugen, superfähigen Hund trafen, der ihm half, die desaströsen Pläne seines Besitzers zu retten. Vengeance Most Fowl ist ihr erster Fernsehauftritt seit dem A Matter of Loaf and Death von 2008 und ihr erster Spielfilm seit dem Curse of the Were-Rabbit von 2005. Damals sagte der Regisseur Nick Park, sie würden nie wieder einen abendfüllenden Film machen. Es war zu lang. Zu erschöpfend. Und doch…
„Die Idee war nur, noch eine halbe Stunde zu machen“, sagt Park, der heute sehr markenbewusst aus einer Gromit-Tasse Kaffee trinkt. „Und dann fingen wir an, weitere Ideen zu sammeln, wie zum Beispiel, oh, wir könnten Feathers McGraw zurückbringen! Es wurde immer größer.“
Feathers McGraw … Wallace & Gromis Nemesis kehrt in Vengeance Most Fowl zurück. Foto: Netflix
Man kann es spüren. Aardmans Studios sind ein Bienenstock der Produktivität – in jedem Korridor befinden sich kleine Räume, in denen Menschen an Nachbildungen von Kanalbooten herumwerkeln oder mit winzigen Tonarmen hantieren. Ich muss versprechen, mich an mein bestes Verhalten zu halten. Anscheinend hat bei einem früheren Setbesuch ein französischer Journalist einmal eine Figur in einer Live-Szene aufgehoben, was bedeutete, dass das ganze Ding von vorne gedreht werden musste. „Das war sehr ärgerlich“, sagt mein Führer.
Wir beginnen in der Puppenwerkstatt, wo Natalaya Hamideh mir eine Vielzahl von Charakteren zeigt – einschließlich des neuen Zusatzes PC Mukherjee. Ich hatte nicht realisiert, dass jedes Modell ein Drahtgerüst hat, das wie ein Skelett in ihnen sitzt. Ohne dieses würden die Charaktere schlaff und sich biegen, wann immer sie aufgefordert werden, einen anderen Gegenstand zu halten. Selbst der Schnurrbart von PC Albert Mackintosh hat einen Draht in sich, um auszudrücken, wenn er allein durch Gesichtshaare Emotionen zeigen muss.
Die Modellbauer waren sicherlich beschäftigt. Es gibt mehrere Versionen von Wallace und Gromit in sitzender oder stehender Position, zusammen mit 60 Versionen von Norbot – einem schlauen Gartenzwerg (gesprochen von Rhys Shearsmith), um den sich die Handlung dreht.
Die Handlung von Vengeance Most Fowl trifft auf unsere aktuellen Ängste im Zusammenhang mit Technologie. Gromit fühlt sich ausgestoßen, als Norbot auf der Bildfläche erscheint und alle von Wallaces seltsamen Aufgaben mühelos erfüllt. Als der zurückkehrende Feathers McGraw sich in Norbot aus dem Hochsicherheitsgefängnis hackt, wird Norbot zum Schurken, rekrutiert eine Armee von Gartenzwergen, um ein U-Boot zu bauen, das Feathers aus dem Gefängnis befreien kann.
Im letzten Jahr wurde berichtet, dass Aardman keinen Modellierungslehm mehr hatte, aber das Team sagt, dass dies übertrieben war: Es gab zwar Lieferprobleme, aber es war nie ein ernsthaftes Problem. Dennoch hatte das Aardman-Büro Fans, die anriefen, um ihnen Lehm aus ihrem Garten anzubieten. „Ein pensionierter Professor sagte sogar, er könne eine Formel entwickeln, um mehr herzustellen“, lacht Produzent Richard Beek. Heutzutage ist der Modellierlehm nicht mehr so zentral wie früher – viele Modelle werden mit Silikon hergestellt, das ihnen eine stabilere Struktur verleiht (um das hausgemachte Gefühl zu bewahren, werden Fingerabdrücke den Silikonformen hinzugefügt).
Ich werde in die Kunstabteilung gebracht, wo „alles, was auf dem Bildschirm zu sehen ist und keine Puppen ist“ hergestellt wird. Für Vengeance Most Fowl bedeutet das eine malerische Wasserstraße, die für eine Hochgeschwindigkeitskanalverfolgung entworfen wurde, und ein beeindruckend heruntergekommenes U-Boot, das aus gestohlenen Gartenartikeln besteht: Badpflanzen, Rechen, Abflussrohre für Periskope und so weiter. Eine Herausforderung besteht darin, nichts zu auffälliges zu machen. „Es sollte nicht von den Charakteren ablenken“, sagt Matt Perry, der Produktionsdesigner des Films. Als sie das U-Boot zum ersten Mal bauten, sah es etwas zu fabelhaft aus für etwas, das angeblich aus Gartenschutt zusammengestellt wurde. Also machte sich ein Teammitglied daran, Dellen hineinzuschlagen, was vorbeigehende Besucher alarmierte. „Auch Verwitterung ist wichtig“, fügt Perry hinzu. „Der Schreibtisch des Polizeireviers muss die richtige Menge Rost für einen Schreibtisch aus dieser Ära haben.“
Wie bei allen Wallace & Gromit-Filmen werden aufmerksame Zuschauer mit allerlei klugen Anspielungen belohnt. Das U-Boot ist eine Anspielung auf die Nautilus, das Fahrzeug von Kapitän Nemo in Jules Vernes Zwanzigtausend Meilen unter dem Meer. Anderswo unterhält sich der leitende Grafikdesigner Gavin Lines mit allerlei Witzen, die möglicherweise nur für eine oder zwei Sekunden auf dem Bildschirm zu sehen sind (Gromits Plattensammlung enthält diesmal Walkies on the Wildside). Heutzutage folgt er strengen Regeln – es muss familienfreundlich sein und es muss legal sein. „Ich bin schon einmal in Schwierigkeiten geraten“, gibt er zu. Während Smeg anscheinend immer über die Tatsache lachen konnten, dass ihre Kühlschränke als Smug umetikettiert wurden, war Bosch weniger erfreut darüber, dass Gromit in Fluch der Karotten als „Botch“-Werkzeug verwendet wurde. „Wir durften es auf keinem Werbematerial verwenden“, sagt ein zerknirschter Lines.
Norbot treffen … Wallace’s neueste Erfindung, der intelligente Gartenzwerg, der in Vengeance Most Fowl vorkommt. Foto: Netflix
Mein nächster Halt ist im Studio des Kameramanns. Dave Alex Riddett hat seit A Grand Day Out von 1989 an jedem Aardman-Produktion gearbeitet. Und obwohl die technologischen Fortschritte es ihnen heute ermöglichen, die Dinge viel schneller zu erledigen, sagt er, dass das ganze Team wirklich nur darauf bedacht ist, das Gefühl der frühen Filme beizubehalten. Riddett filmt derzeit irgendeine Art von Versteck für Feathers böse Gartenzwergarmee, das „wie die beste Diskothek, auf der Sie je waren, erleuchtet … wir versuchen, es auch für die Abschlussfeier zu beauftragen!“
Ohne eine Pause ist es an der Zeit, die Animator zu treffen. Wenn diese Tour ein Indikator ist, verstehe ich, warum Aardman-Filmprojekte so reibungslos ablaufen – jeder ist zur richtigen Zeit an seiner Station, um mich zu treffen, und mehr als glücklich, ihre Rolle zu erklären, während sie arbeiten.
Seans Gregorys Aufgabe ist es, die Charaktere einen winzigen Bruchteil bewegen, bevor die Kameraleute eine Aufnahme machen. Jede Bewegung beträgt etwa einen Millimeter; weniger, sagt Sean, und man kann nicht wirklich sehen, was man tut. Er arbeitet weitgehend instinktiv. „Sie tippen einfach ganz leicht darauf“, sagt er.
Ich schaue mich in seinem dunklen Studio um und denke darüber nach, dass es jeden Animator eine ganze Woche kostet, auf diese Weise zu arbeiten, um nur fünf Sekunden Film einzufangen. Macht ihn das nicht verrückt?
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„Es macht einen manchmal wahnsinnig“, gibt er zu. „Die meiste Zeit, eigentlich. Aber es ist das Einzige, was ich kann, also habe ich daran festgehalten. Die Leute sagen immer zu Animatoren: ‚Ihr müsst die geduldigsten Menschen der Welt sein‘. Aber ich kenne keine geduldigen Animatoren. Wir sind einfach hartnäckig. Am Ende wollen Sie sehen, wie es sich bewegt und lebendig wird.“
Die Dinge werden noch intensiver im Studio des Animationsleiters Will Becher, wo ich ihn bei der Aufnahme der letzten Szene des Films finde. Er zeigt mir seine Auswahl an Mündern für Wallace. Jede Puppe, die spricht, hat einen abnehmbaren Kiefer, damit verschiedene Mundformen angebracht werden können. Es gibt einen anderen Wallace-Mund für jeden Laut – Becher wählt den klassischen „ee“-Mund aus, der oft für „Käse“ verwendet wird. Es ist viel schwieriger, mit Gromit zu arbeiten, sagt er, weil er nicht spricht: „Sie müssen mit nur zwei Perlen für Augen vermitteln, was in seinem Kopf vorgeht.“
Becher hat einen kleinen Satz von Werkzeugen, die er sagt, dass alle Animatoren bei sich tragen. Einige von ihnen sehen aus wie Zahnarztwerkzeuge. „Einige von ihnen sind Zahnarztwerkzeuge“, lacht er.
Jede Woche treffen sich die Animator – es gibt 28 bei diesem Film – um ihre Arbeit zu überprüfen. Becher sagt, dass man oft erkennen kann, wer welchen Abschnitt animiert hat, weil die Charaktere in ihm widerspiegeln, wie sie sich selbst bewegen: die Art, wie sie stehen, zum Beispiel, oder ein einzigartiger Gang zu ihrem Gang. Diese extrem subtilen Ticks gelten als positiv, weil sie Wärme verleihen, aber als Regel müssen die Charaktere so konsistent wie möglich bleiben. Becher zeigt mir ein kurzes Video, um zu zeigen, wie dies erreicht wird: Es zeigt Park und Co-Regisseur Merlin Crossingham, die eine Szene persönlich spielen, um den Animatoren eine Vorstellung von den Ausdrücken zu geben, die sie wollen. Es ist ziemlich lustig, Park vor der Kamera mit maximaler Ausdrucksstärke „knuspriges Toast Gromit“ sagen zu sehen. Hat er eine thespische Vergangenheit, von der wir nichts wissen?
„Nein, nein, nein, habe ich nicht“, sagt Park.
„Ich schon ein bisschen“, sagt Crossingham. „Es hilft, ein Bewusstsein für Ihre eigene Körperlichkeit zu haben und den Animator mit uns selbst anstelle von Worten zu briefen. Es ist ein so mächtiges Werkzeug. Aber wir sagen den Animatoren nicht, uns zu kopieren. Es geht eher darum, als Sprungbrett zu dienen, um den Kern einer Szene zu finden.“
‚Die Idee war nur, noch eine halbe Stunde zu machen!‘ … die Mitbegründer von Wallace & Gromit, Nick Park und Merlin Crossingham, posieren mit den Charakteren aus Vengeance Most Fowl. Foto: Joel Saget/AFP/Getty Images
Park drehte seinen ersten Wallace & Gromit-Film, A Grand Day Out, als sein Abschlussprojekt am NFTS. Ursprünglich hatte er sich Gromit als sprechende Katze vorgestellt („Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht?“, lacht Crossingham), aber zum Glück fand er einen Hund aus Plastilin einfacher herzustellen.
Park sagt, er müsse sich immer noch zwicken, wenn er sieht, wie groß sein Tonduo geworden ist. „Ich höre ihre Namen in Quizshows oder immer wenn Käse erwähnt wird, und denke ‚Mann, ich habe mir diese Namen am College aus dem Stegreif ausgedacht!'“
In den letzten 35 Jahren musste sich die Art und Weise, wie Aardman Filme macht, ändern. Der traurige Tod von Peter Sallis – der Wallace seinen charmanten Yorkshire-Akzent verlieh – im Jahr 2017 bedeutet, dass der Unterstudie Ben Whitehead in die Bresche gesprungen ist. „Manchmal habe ich gedacht – das ist Peter im Raum“, sagt Park. „Es ist das seltsamste Gefühl.“
Die Einführung eines asiatischen Charakters in PC Mukherjee hilft dem Film, „das Großbritannien widerzuspiegeln, in dem wir leben“, sagt Park. Und technologische Fortschritte sind nicht nur im Aardman-Studio selbst, sondern auch in den zunehmend ausgefallenen Erfindungen präsent, die Wallace entwirft. Aber eines hat sich nie geändert: ihre Hingabe an Witze. „Der kluge Gartenzwerg war wirklich nur ein Vorwand, damit Wallace ‚AI lad‘ sagen konnte“, grinst Crossingham.
‚Ich habe mir diese Namen am College aus dem Stegreif ausgedacht!‘ … Wallace und Gromit, die ungewöhnlichen animierten Kreationen, die vor kurzem 34 Jahre seit ihrem ersten TV-Auftritt feierten. Foto: Netflix
Mein letzter Halt der heutigen Tour ist bei der Terminplan