Während Donald Trump sich darauf vorbereitet, im Januar ins Weiße Haus zurückzukehren, sind US-Gewerkschaften unter den vielen Gruppen, die sich auf Auswirkungen vorbereiten. Bejubelt von Elon Musk, wird erwartet, dass Trump öffentliche Regulierungsbehörden außer Kraft setzt – darunter das National Labor Relations Board (NLRB), das das Recht der Gewerkschaften zur Organisation an amerikanischen Arbeitsplätzen durchsetzt. Musk, der Gewerkschaften als eine Art „Herren-und-Bauern“-Ding ablehnt, hatte sich bereits einer rechtlichen Klage angeschlossen, zusammen mit Amazon-Gründer und Mitmilliardär Jeff Bezos, der argumentiert, dass das NLRB „verfassungswidrig“ sei und abgeschafft werden sollte.
Es ist in diesem düsteren Ausblick für US-Arbeitsaktivisten, dass in dieser Woche in Großbritannien ein neuer Dokumentarfilm, Union, Premiere hat. Er verfolgt den David-gegen-Goliath-Kampf einer bunt zusammengewürfelten Gruppe von Arbeitern im riesigen JFK8-Lagerhaus von Amazon auf Staten Island, New York, um eine Gewerkschaft von Grund auf zu gründen und den Einzelhandelsriesen Bezos an den Verhandlungstisch zu zwingen.
Die Arbeiter erzählten uns von niedrigen Löhnen und der physischen Belastung, aber hauptsächlich sprachen sie über die Automatisierung und wie entfremdend sie ist.
Der Film beginnt mit Aufnahmen eines riesigen Frachtschiffs, das hoch mit Containern beladen in den Hafen von New York einläuft. Doch der Fokus verengt sich schnell auf die harte menschliche Arbeit, die erforderlich ist, um die Inhalte dieser Container für Verbraucher in den USA zu verpacken und zu versenden. Wir sehen, wie Dutzende gedämpfte Arbeiter in einen Bus steigen und zu ihren Schichten im JFK8 aufbrechen. Draußen vor den undurchschaubar leeren Wänden des Lagers, an einer windgepeitschten Zufahrtsstraße, verteilen eine kleine Gruppe von Gewerkschaftsorganisatoren Flugblätter, unterhalten sich mit Arbeitern und versammeln sich um Feuerstellen, um sich aufzuwärmen.
Während des Tiefpunkts der Covid-Pandemie erfuhren die Co-Regisseure von Union, Stephen Maing und Brett Story, von den Bemühungen dieser kleinen Gruppe, für bessere Bedingungen zu kämpfen. Das Ergebnis ist dieser intim gedrehte, manchmal fast klaustrophobische Film – der Gewinner eines Sonderpreises der Jury beim diesjährigen Sundance-Filmfestival -, der den Aufstieg dessen verfolgt, was zur Amazon Labor Union (ALU) wurde.
‘Diese Orte definieren die Wirtschaft’ … Regisseure Stephen Maing und Brett Story. Foto: Arturo Holmes/Getty Images für FLC
„Wir hatten die Gelegenheit, diesen Prozess der Arbeiter, Organisatoren zu werden, von Grund auf zu beobachten und zu spüren, was dazu nötig war, das zu verwirklichen“, sagt Maing. „Es war sehr interessant zu spüren, wie es war: die Erschöpfung, die Kultur der Angst, der sie begegneten, und dann auch, auf der anderen Seite, die Entschlossenheit, die sie zeigten, um dies zu erreichen.“
ALU-Anführer Chris Smalls ist der charismatische Dreh- und Angelpunkt des Films. Nachdem er 2020 entlassen wurde, nachdem er einen Streik wegen Gesundheits- und Sicherheitsbedenken während der Pandemie angeführt hatte, widmete er sich Vollzeit dem Versuch, seine ehemaligen Amazon-Kollegen zu organisieren. Smalls hofft, dass die Erfahrung der ALU – die sie dazu brachte, im April 2022 eine historische Anerkennungsabstimmung zu gewinnen – Arbeiter in den USA und im Ausland inspirieren wird.
„Der Film dauert nur 90 Minuten, aber ich war über 300 Tage lang draußen und habe mit den Arbeitern gesprochen“, sagt Smalls. „Natürlich baust du Beziehungen auf, gewinnst das Vertrauen deiner Kollegen. Und du weißt, dass dies ein Marathon ist, kein Sprint. Es wird Tage des Rückschlags und Tage der Niederlage geben, aber wenn ihr einfach durchhaltet und zusammenhaltet, werdet ihr siegreich sein.“
Smalls sieht die USA als den Ausgangspunkt für viele der Praktiken, die von Amazon und anderen globalen Konzernen übernommen wurden. „Wir sind das Land, in dem Milliardäre gedeihen, weil sie die schwachen Bundesgesetze ausnutzen, die wir haben, und es keine Rechenschaftspflicht gibt“, sagt er. „Bezos, Musk, all diese Milliardäre können Unternehmen monopolisieren, Arbeiter ausbeuten und damit davonkommen. Also versuchen sie natürlich, in jedem Land, in dem sie sich niederlassen, demselben Modell zu folgen.“
Smalls sprach mit dem Guardian vor der Wiederwahl von Donald Trump, war aber bereits besorgt über die Auswirkungen einer zweiten Amtszeit von Trump auf gering bezahlte Arbeiter. „Alle großen Gewerkschaften haben das Gefühl, dass Musk und Trump versuchen werden, den Fortschritt, den wir gemacht haben, rückgängig zu machen, und auch Bundesgesetze zu ändern, um uns um über 100 Jahre zurückzuwerfen“, sagt Smalls.
„Es ist eine echte Bedrohung, und ich mache mir Sorgen, aber gleichzeitig bin ich auch hoffnungsvoll, denn egal wer Präsident ist, wir müssen weiterhin organisieren, egal was passiert. Und das Beste, was wir tun können, ist bereit zu sein für Streiks, denn das ist unsere einzige Waffe zur Verteidigung.“
‘Das ist, wie zeitgenössische Niedriglohnarbeit aussieht’ … ein Amazon-Arbeiter in Union. Foto: Stephen Maing
Zurück vor dem JFK8 folgt der Film den ALU-Organisatoren, wie sie Unterschriften sammeln und mit Kollegen über ihre Bedenken hinsichtlich schlechter Bedingungen und Armutslöhne sprechen. Zu Hause bespricht Smalls in Zoom-Anrufen Taktiken, während seine Kinder im Hintergrund spielen. Der Kampf ist alles bestimmend.
Amazon nutzt seinerseits alle Mittel, von der Polizei, um ALU-Organisatoren vom Gelände zu vertreiben, bis hin zum Einsetzen von Managern, um die Arbeiter über die Risiken einer Gewerkschaftsmitgliedschaft zu informieren. „Wenn du Bescheid weißt, stimmst du dagegen“, sagen Plakate, die in der Zeit vor der Abstimmung auf dem Gelände angebracht sind. Und die ALU-Organisatoren müssen die meiste Arbeit von draußen aus erledigen, egal bei welchem Wetter – im Kalten stehen, Burger verteilen und an einem Punkt „kostenloses Unkraut und Pizza“ an die Arbeiter verteilen, wenn sie ihre Schicht beginnen oder beenden.
All dies – außer dem kostenlosen Unkraut – wird Veteranen eines ähnlichen Kampfes mit Amazon in Coventry, Großbritannien, sehr vertraut sein, wo die GMB-Gewerkschaft im Juli nur knapp eine Abstimmung verlor, die ihnen formelle Anerkennung als erste für das Unternehmen in Großbritannien gegeben hätte. Smalls hat den Coventry-Arbeitern seine Unterstützung zugesichert und ihren Kampf genau verfolgt. „Ich war glücklich und stolz zu sehen, wie das Fahrt aufgenommen hat. Ich war während des gesamten Prozesses im Gespräch mit ihnen und bin es immer noch“, sagt er. GMB-Organisatoren werden zu den Gästen bei einer Vorführung von Union gehören, die Smalls diese Woche in London veranstaltet.
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Es heißt, es sei unmöglich, jemanden telefonisch zu erreichen, um zu sagen: „Mein Kind ist krank, ich komme später“
Manchmal während ihres Kampfes werden Smalls‘ Kollegen frustriert. Einige fallen ab oder verlieren die Hoffnung, andere fordern die Richtung der ALU in kratzigen Besprechungen heraus, deren unangenehme Intimität auf Kamera festgehalten wird. Aber letztendlich ist Union ein Zeugnis für die Bedeutung von Solidarität angesichts überwältigender Chancen.
Die Co-Regisseurin von Maing, Story, sagt, dass die Erfahrung der ALU weit über Staten Island hinaus Resonanz hat. Dies ist „wie zeitgenössische Niedriglohnarbeit aussieht; wie die Wirtschaft aussieht“, sagt sie. Amazon und andere Unternehmensriesen wie der Einzelhändler Walmart sind „nicht nur wichtige Arbeitsplätze, weil sie so groß sind und so viel Geld haben, sondern weil sie die Wirtschaft selbst definieren“, sagt Story. „Sie haben die Wirtschaft umstrukturiert. Gewerkschaftsorganisatoren wissen das – es gibt keine Zukunft für organisierte Arbeit, wenn wir keinen Ort wie Amazon organisieren können.“
Story argumentiert, dass die Art und Weise, wie Amazon und andere innovative Unternehmen Technologie einsetzen, um Menschen zu verwalten, teilweise dazu geführt hat, dass Arbeiter zusammenfinden. Als die Filmemacher mit Amazon-Mitarbeitern sprachen, sagt sie, „sprachen die Leute über physische Belastung und niedrige Löhne, aber sie sprachen hauptsächlich über diese technologische Automatisierung und wie entfremdend sie ist. Wie sie nicht durchkommen können, um zu sagen, ‚Mein Kind ist krank, ich muss später kommen.‘ Oder wie Leute über eine App gefeuert werden. Und diese Entfremdung hat die Menschen wirklich motiviert – besonders während der Pandemie, als sie sich so isoliert fühlten -, Gemeinschaft unter ihren Kollegen zu finden und Gespräche darüber zu beginnen, wie sie sich wehren könnten.“
‘Ein Marathon, kein Sprint’ … ein ALU-Organisator, der Unterstützung in Union generieren möchte. Foto: Martin DiCicco
Der Höhepunkt von Union ist der außerordentliche gegen alle Chancen errungene Sieg der ALU in der Abstimmung unter den Mitarbeitern von JFK8 im April 2022 – ein historischer Erfolg, der ihnen weltweite Aufmerksamkeit brachte. Doch Amazon ist immer noch nicht an den Verhandlungstisch gekommen, sondern hat stattdessen eine Reihe von rechtlichen Herausforderungen gestartet, in der Hoffnung, das Ergebnis zu kippen. Bezos selbst kommt in Union überhaupt nicht vor, obwohl zu einem Zeitpunkt seine auffällig phallische Rakete New Shepard beim Start ins All zu sehen ist.
Smalls und seine Mitstreiter haben kürzlich eine Vereinbarung mit der langjährigen und mächtigen Teamsters-Gewerkschaft unterzeichnet, in der Hoffnung, dass ihre gewaltigen Ressourcen Amazon dazu zwingen werden, in Verhandlungen einzutreten – doch das scheint nun angesichts von Trumps erneuter Rückkehr ins Weiße Haus weniger wahrscheinlich zu sein.
Als Smalls sich auf den Flug nach London für die Veröffentlichung des Films in Großbritannien vorbereitete, äußerte er die Hoffnung, dass die Geschichte der ALU andere inspirieren wird – gab jedoch zu, dass er es nicht besonders genießt, sie wieder zu erleben. „Es ist ein wenig traumatisch“, sagt er. „So sehr wir den Film auch lieben, wir haben alle Schwierigkeiten, ihn als Amazon-Arbeiter, die organisieren, anzusehen, denn wir erleben es immer noch jeden Tag.“