Curtis Sittenfeld wird unwiderstehlich von den Ungeschicklichen angezogen: von den Geeks und denen, die nicht ganz so attraktiv, selbstbewusst, reich oder erfolgreich sind wie ihre Kollegen, mit denen sie sich oft überraschenderweise den Raum und die Zeit teilen. Ihre Leser spüren vermutlich eine starke Identifikation mit diesen weniger erfolgreichen und glasierten Charakteren, nicht zuletzt, weil Sittenfeld uns glauben lässt, dass es auf dieser Seite des sozialen Gleichgewichts bedeutende Kompensationen gibt. Sie führte diesen optimistischen Ausblick in ihrem letzten Roman, Romantic Comedy, an seine Grenzen, in dem ein daten-averse Hinterzimmer-TV-Autor Liebe mit einem Prominenten auf der Titelseite findet.
Sittenfeld hätte diese Sammlung von einem Dutzend Kurzgeschichten auch Der Hase und die Schildkröte nennen können, obwohl nicht immer ganz klar ist, ob langsam und stetig das Rennen gewinnt. Viele ihrer Protagonisten, die oft auch ihre eigenen Geschichten erzählen, finden sich im mittleren Alter, in häuslichen und familiären Umständen unterschiedlicher Zufriedenheit und Stabilität wieder; und egal, wie ihre Gefühle gegenüber Ehemann, Ehefrau, Kindern oder Job sind, sie neigen dazu, zurückzublicken, vielleicht um die weniger sichere Aussicht nach vorne abzuwenden.
Ihre Begegnungen mit der Vergangenheit beschränken sich nicht immer rein auf die Erinnerung; oft beinhalten sie das unerwartete Wiederauftauchen ehemaliger Freunde und Vertrauter. Die Schlüsselbotschaft hier ist, dass egal was Sie dachten, was passiert ist, wie sicher Sie von den Gedanken und Gefühlen eines anderen über Ihre gemeinsame Geschichte waren, Sie höchstwahrscheinlich in einem entscheidenden Detail falsch liegen werden. In The Tomorrow Box wird ein Englischlehrer, der fest in einem glücklichen persönlichen und beruflichen Leben verwurzelt ist, von einer Einladung überrascht, sich mit Michael zu treffen, einem Typen, der Teil seines Kreises war – der selbsternannten „Octagon“-Gruppe von Freunden -, kurz nachdem sie ihren Abschluss gemacht hatten. Michael, hinter seinem Rücken Anus genannt, ist in der Zwischenzeit äußerst bekannt und extrem reich geworden, indem er sich als Selbsthilfe-Guru und Pionier der TotalHonesty neu erfunden hat.
Beim Plaudern mit ihren Kindern wird einer Mutter plötzlich klar, dass die Anekdoten, die ihre eigene Mutter ihr erzählte, mit wichtigen Informationen gespickt waren
Ihr Rendezvous ist die Verkörperung der Art von reibungslosem Überfluss, den eine gewisse Art von amerikanischem Reichtum mit sich bringt: Ein Concierge gleitet unseren Lehrer, Andy, in seinen Sessel, Getränke erscheinen lautlos, ein Assistent geleitet den Influencer geräuschlos in die Gegenwart seines alten Freundes. Durch ihre banalen Erinnerungen und schnellen Updates gelingt es Michael, seinen Klassenunsicherheiten, die er als junger Mann empfand, Luft zu machen, festzustellen, dass sein Freund seinen phänomenal beliebten Podcast nie gehört oder seine Bücher gelesen hat, sich darüber zu beschweren, dass er nicht zu seiner Hochzeit eingeladen wurde, und die Idee zu äußern, Vater über eine Leihmutter zu werden. Ist das totale Ehrlichkeit, fragt sich Andy, und noch wichtiger, „wie könnten die Gefühle, die er ausdrückt, davon beeinflusst werden, zu wissen, dass ich und die anderen im Octagon ihn zwei Jahrzehnte lang mit einem Synonym für Anus bezeichnet haben?“.
In einem anderen Stück erinnert sich eine Frau, die ängstlich auf die Ergebnisse einer Biopsie wartet, an den freundlichen und aufmerksamen Mann, den sie kurzzeitig in ihr Bett genommen hat, bevor sie sich für den Ehemann entschied, dem sie sich jetzt zu distanziert fühlt, um ihm ihre Gesundheitssorgen mitzuteilen; eine Mutter, die mit ihren kleinen Kindern plaudert, realisiert plötzlich, dass die scheinbar belanglosen Anekdoten, die ihre eigene Mutter ihr erzählt hat, tatsächlich mit wichtigen Informationen über das zukünftige Leben gefüllt waren. Dies sind Geschichten, die uns komprimierte Zeitspannen präsentieren, die sich zu einer längeren, fesselnderen und meandernden Sicht öffnen.
An anderer Stelle wird das Geschäft von Kunst und Handel scharf untersucht. In Creative Differences ist eine Produzentin schockiert, als eine junge Fotografin sich aus einer Dokumentation zurückzieht, nachdem sie festgestellt hat, dass das Projekt im Wesentlichen eine getarnte Werbung ist; dass sie freiwillig auf Exposition verzichten könnte, um die Integrität zu wahren, wird als wilder und beleidigender Bruch mit der Vernunft dargestellt. Im Gegensatz dazu wird die Künstlerin in A for Alone, die ein experimentelles Stück auf der reaktionären Ansicht ersinnt, dass Männer und Frauen keine Zeit allein miteinander verbringen sollten, ohne dass ihre Ehepartner anwesend sind, durch die Konsequenzen ihrer inszenierten Treffen mit ihren Versuchskaninchen ausgebremst.
Insgesamt setzt Sittenfeld erfolgreich ihren Stil des zurückhaltenden, sarkastischen Witzes ein, der ein kluges und sensibles Verständnis für das Vergnügen und den Schmerz der Nostalgie kombiniert. Und Fans ihres Internatsromans von vor 20 Jahren, Prep, werden begeistert sein von der Rückkehr von Lee Fiora, die sie in das gefürchtetste soziale Treffen, das Schulklassentreffen, wirft. Keine Spoiler, aber es sei gesagt, dass Lost But Not Forgotten eine Wohltat für Schildkröten überall sein wird.
Show Don’t Tell wird von Doubleday (£16,99) veröffentlicht. Um den Guardian und Observer zu unterstützen, bestellen Sie Ihr Exemplar unter guardianbookshop.com. Es können Liefergebühren anfallen.