In Fayum, Ägypten, wo jetzt eine karge Wüste liegt, stand einst ein üppiger Wald, der vor Leben wimmelte.
Paradies für alle Geschöpfe darin war es jedoch nicht. Die Primaten, Nilpferde, Elefanten und Klippschliefer, die dort vor 30 Millionen Jahren lebten, waren alle wahrscheinlich Beute für einen gefährlichen Jäger: ein leopardengroßer Apex-Raubtier mit zermalmenden Kiefern und rasiermesserscharfen Zähnen.
Wir wissen das, weil Paläontologen gerade eine überraschende Entdeckung gemacht haben: einen nahezu vollständigen Schädel dieses neu entdeckten Hypercarnivoren. Er gehörte zu einem Mitglied der ausgestorbenen Ordnung der Raubtiere, die als Hyaenodonta bekannt sind.
Ein Team unter der Leitung der Paläontologin Shorouq Al-Ashqar von der Universität Mansoura und der American University in Ägypten hat dem furchterregenden Wesen den Namen Bastetodon syrtos gegeben, nach der ägyptischen löwenköpfigen Schutzgöttin Bastet.
„Tagelang grub das Team sorgfältig Schichten von Gestein aus, die bis etwa 30 Millionen Jahre zurückreichen“, erinnert sich Al-Ashqar an die Ausgrabung, bei der die versteinerten Schädelknochen gefunden wurden.
„Gerade als wir kurz davor waren, unsere Arbeit abzuschließen, entdeckte ein Teammitglied etwas Bemerkenswertes – ein Set großer Zähne, die aus dem Boden ragten. Sein aufgeregter Ruf brachte das Team zusammen und markierte den Beginn einer außergewöhnlichen Entdeckung: einen nahezu vollständigen Schädel eines antiken Apex-Raubtiers, ein Traum für jeden Wirbeltier-Paläontologen.“
Die Fayum-Senke, in der die Knochen gefunden wurden, stellt eine unglaublich reiche und wichtige Fossilienansammlung dar, um eine 15 Millionen Jahre alte Periode in der Geschichte der Region während des Paläogens zu verstehen, einer entscheidenden Zeit im Aufstieg der Säugetiere.
Paläontologen arbeiten seit mehr als einem Jahrhundert in der Region und entdecken das reiche Ökosystem, das einst dort gedieh.
„Das Fayum ist eines der wichtigsten Fossiliengebiete in Afrika“, erklärt der Paläontologe Matt Borths von der Duke University in den USA. „Ohne dies würden wir nur sehr wenig über die Ursprünge afrikanischer Ökosysteme und die Evolution afrikanischer Säugetiere wie Elefanten, Primaten und Hyaenodonten wissen.“
Obwohl alle Knochen wichtig sind, um die Anatomie ausgestorbener Tiere zu verstehen, ist der Schädel wohl der wichtigste, der viel über die Überlebensstrategien eines Tieres verrät. Der Schädel von Bastetodon zeigt Gebissmerkmale, die mit Hyaeonodonta übereinstimmen, was seine sichere Klassifizierung ermöglicht sowie Einblicke in seinen Lebensstil.
Das Tier, sagen die Forscher, war ein Hypercarnivore – einer, dessen Ernährung, ähnlich wie bei Katzen (wild ones, jedenfalls) und Krokodilen, zu mehr als 70 Prozent aus Fleisch besteht. Es hätte eine Spitzenräuberposition in seinem lokalen Nahrungsnetz eingenommen.
Aber die Entdeckung ermöglichte noch etwas anderes – die Einordnung von vor 120 Jahren entdeckten Fossilien. Diese Überreste gehörten zu einer Gruppe von löwengroßen Hyaenodonten, die vor Millionen von Jahren in der Fayum-Region lebten. Als sie 1904 erstmals analysiert wurden, wurden sie mit europäischen Hyaenodonten zusammengefasst.
Der räumliche und zeitliche Kontext von Bastetodon und Sekhmetops. (Al-Ashqar et al., J. Vertebr. Paleontol., 2025)
Al-Ashqar und ihre Kollegen fanden heraus, dass diese Fossilien, die nun unter dem Gattungsnamen Sekhmetops (für die altägyptische löwenköpfige Kriegsgöttin Sekhmet) zusammengefasst sind, in Afrika in Wellen entstanden und sich von den europäischen Hyaenodonten unterscheiden. Bastetodon stammte ebenfalls aus Afrika.
Von dort aus verbreiteten sich die Tiere über die Nordhalbkugel und gelangten nach Asien, Europa, Indien und Nordamerika. Ihre Herrschaft in Afrika wurde jedoch durch Umweltveränderungen eingeschränkt, die zu ihrem letztendlichen Aussterben führten und ökologische Nischen für andere Raubtiere schufen, um an Bedeutung zu gewinnen.
„Die Entdeckung von Bastetodon ist ein bedeutender Fortschritt im Verständnis der Vielfalt und Evolution von Hyaenodonten und ihrer globalen Verbreitung“, sagt Al-Ashqar. „Wir sind gespannt darauf, unsere Forschung fortzusetzen, um die komplexen Beziehungen zwischen diesen antiken Raubtieren und ihren Umgebungen im Laufe der Zeit und über Kontinente hinweg zu enträtseln.“
Die Forschung wurde im Journal of Vertebrate Paleontology veröffentlicht.
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