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Danielle Deadwyler spielt Königin Yodit – ein Charakter, den sie als königlich, listig und sinnlich beschreibt
Playwright Banna Desta hat in ihrem neuesten Werk eine oft übersehene antike afrikanische Zivilisation zum Leben erweckt – ein fesselndes Hörspiel über eine zunehmend tyrannische Königin und ihre intriganten Zwillingsöhne.
„Neben der Unterhaltung des Publikums – weil das Stück Spaß macht – wollte ich eine weitere Dimension des Verständnisses von Afrika hinzufügen“, sagt Desta der BBC.
„Ich wollte über eine Zeit schreiben, in der der Kontinent nicht vom Kolonialismus geplagt war und blühende Gesellschaften existierten“, sagt sie.
Die Abessinier spielt im 5. Jahrhundert im Aksumiter Reich, auch bekannt als das Königreich von Aksum.
Aksum war eine wohlhabende und einflussreiche Monarchie, die in ihrer Blütezeit das umfasste, was heute Nordäthiopien, Eritrea, Sudan, Südarabien und Westjemen ist. Sie dauerte fast 1.000 Jahre, von etwa 100 v. Chr. bis 960 n. Chr.
Dort kam das Christentum erstmals nach Afrika und die ersten Münzen des Kontinents wurden geprägt.
Es lag im Herzen eines Handelsnetzwerks zwischen Indien und dem Mittelmeer und seine Schiffe kontrollierten den Handel im Roten Meer durch den Hafen von Adulis und die Binnenrouten Nordostafrikas.
Im dritten Jahrhundert galt es als eine der vier großen Mächte der Welt, neben Persien, Rom und China.
„Ich habe das Gefühl, dass Aksum völlig aus diesem Bild ausgeschlossen ist. Äthiopien ist eine Wiege der Zivilisation – und trotzdem habe ich das Gefühl, dass es nie wirklich in unserem Verständnis der Weltgeschichte enthalten ist“, sagt Desta.
Sie wählte diesen Teil der Welt und diese Zeit der Geschichte aufgrund ihrer persönlichen Verbindungen. Sie wurde in den USA geboren, ihre Mutter stammt aus Tigray im Norden Äthiopiens und ihr Vater aus Eritrea – den Gebieten, die einst das Herz des alten Aksumiter Reiches waren.
„Der Impuls bestand wirklich darin, mehr über eine präkoloniale Ära zu erfahren – und ich dachte, ein wunderbarer Ausgangspunkt ist mein eigenes Erbe und meine Ahnenlinie.“
Die Abessinier, veröffentlicht von Audible und unter der Regie von Shariffa Al, ist das erste Hörspiel von Desta. Es ist eine Tragikomödie, die historische Fakten mit der Vorstellungskraft der Autorin vermischt.
Das Stück handelt „auch wirklich von den Wegen, auf denen Menschen in Zeiten immensen Wandels an ihrer Menschlichkeit festhalten“, sagt Desta.
Es erzählt die Geschichte einer Monarchie an einem Wendepunkt in der Geschichte.
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Die Äthiopier sind stolz auf ihr antikes christliches Erbe
Königin Yodit muss entscheiden, welcher ihrer Zwillingsöhne – Kaleb oder Negus – ihr auf den Thron folgen soll, während sie sich mit sozialen und wirtschaftlichen Umwälzungen und kollidierenden Überzeugungen über Religion und Rechte auseinandersetzt. Es gibt auch Romantik.
„Königin Yodit ist… komplex, königlich, listig, roh, sinnlich und fesselnd“, sagt Danielle Deadwyler – die Bafta-nominierte Filmschauspielerin, die die Rolle spielte.
Der Charakter von Yodit wurde lose von der echten Königin Yodit – oder Judith – inspiriert, die zu einer anderen Zeit als der Zeitraum, in dem das Stück spielt, regierte.
Sie ist eine Figur, die aufgrund des Mangels an historischen Aufzeichnungen und widersprüchlicher Folklore über ihre Identität in Mysterien gehüllt ist.
Einige sehen sie als despotisch und als Instrument des Niedergangs von Aksum, sagt Desta – die als Teil ihrer Recherche für das Stück nach Äthiopien gereist ist.
„Ich dachte, sie wäre ein guter Ausgangspunkt für diese Art von Charakter“, sagt Desta.
„Ich denke, dass die Charaktere weiblicher Führungskräfte oft so ‚auf den Punkt‘ sein müssen – und ich liebe die Idee, dass eine Frau in dieser Zeit der Geschichte eine Tyrannin ist.“
Der Schriftsteller James Baldwin sagte einmal, dass Künstler „emotionale oder spirituelle Historiker“ seien – und diese Worte haben Desta tief berührt, als sie das Stück schrieb.
„Ich wollte das gesamte Spektrum menschlicher Emotionen erforschen – die privaten Gefühle der Charaktere, die Dinge, mit denen sie als Menschen kämpfen, die nichts mit ihren öffentlichen Rollen zu tun haben“, sagt sie der BBC.
Königin Yodit war ein Charakter, dem Desta zufolge nicht viel Liebe in ihrem Leben zuteil wurde.
„Viele ihrer Reaktionen auf die Welt kommen aus diesem Ort des Nicht-Geliebtwerdens als Partner und nicht wirklich das Gefühl zu haben, dass sie einen Platz hat oder dass sie sich dazu entschieden hat, eine Führungsperson zu sein“, sagt Desta.
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Die berühmten Obelisken von Aksum sind eines der markantesten Überbleibsel des Aksumiter Reiches
Ein weiterer weiblicher Charakter, der geschrieben wurde, um Stereotypen zu brechen, ist Makeda, gespielt von Arsema Thomas aus der Bridgerton-Spin-off-Serie Queen Charlotte.
Sie wird in den königlichen Haushalt geschickt, um als Dienerin zu arbeiten und die Schulden ihres Vaters abzubezahlen. Aber sie ist auch jemand „der für sich selbst denken kann, größer denken kann als ihre Stellung im Leben und ein globaler Denker ist“.
Trotz der Antike wirkt der Dialog und der trockene Humor in den Abessiniern modern und relevant.
Königin Yodit ist besonders gut darin, einen spöttischen Kommentar mitten in einem ernsten Moment abzugeben.
Die Produktion verfügt über eine originale Äthio-Jazz-Partitur von DA Mekonnen, einem äthiopisch-amerikanischen Musiker, und Andrew Orkin – und umfasst den aus Äthiopien stammenden Multi-Instrumentalisten Kibrom Birhane.
„Die Partitur spiegelt und ergänzt den Ton des Stücks wieder“, sagt Desta, „weil ich das Gefühl habe, dass eine Menge äthiopische Musik diese antike Qualität hat und Jazz diese Art von zeitgenössischem Touch ist.“
Lia Chang
Der preisgekrönte Schauspieler André De Shields spielt Frumentius, den Bischof, der das Christentum in das antike Königreich bringt
Tony-Gewinner André De Shields beschrieb seine Teilnahme an den Abessiniern als eine „Möglichkeit, zur eigenen alten Kultur zurückzukehren“ und als eine Veranschaulichung der „Kraft der Kunst, Leben zu transformieren“.
Für Desta war es entscheidend, dass Schauspieler der schwarzen Diaspora die Charaktere spielen.
Zu der Besetzung gehören auch Zainab Jah, die 2021 den Preis für die beste Schauspielerin für Farewell Amor beim Fespaco, dem führenden Filmfestival Afrikas, gewann.
Chukwudi Iwuji, der seine Schauspielkarriere bei der Royal Shakespeare Company in Großbritannien begann, und Phillip James Brannon, bekannt für seine Broadway-Rollen und den Film Contagion, sind ebenfalls dabei.
„Das Talent war erstaunlich“, sagt Desta, „ich weiß, dass das für viele junge Dramatiker nicht oft passiert, deshalb bin ich besonders dankbar.“
Desta’s nächstes Ziel ist es, die Abessinier auf die Bühne zu bringen, mit der Hoffnung, dass dieselbe Besetzung dabei ist.
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