Vor einem Monat hätte niemand jemals Deutschlands oft wortkargen Kanzler mit einem aggressiven politischen Wahlkämpfer verwechselt. Aber als Olaf Scholz am Freitagabend in einem dunklen Anzug und offenem Hemd mit einem Mikrofon in der Hand über die Bühne schlich, sah er sicherlich so aus.
Bei einer nahezu euphorischen Kundgebung für jemanden, der in den Umfragen zurückliegt, sprach Herr Scholz 50 Minuten lang vor Unterstützern in Dortmund, einer von nur zwei deutschen Städten, in denen seine sozialdemokratischen Mitte-Links-Partei voraussichtlich die Mehrheit gewinnen wird.
Er trompetete die Erfolge seiner Regierung, wie die Erhöhung des Mindestlohns und die Überbrückung des Verlusts von russischem Gas nach der Invasion in der Ukraine, heraus. Er sagte der Menge, er könne immer noch gewinnen. Und er teilte gegen Präsident Trump aus.
„Wenn man übersetzt, was ‚transaktional‘ spezifisch bedeutet“, sagte Herr Scholz, und griff ein Wort auf, das oft verwendet wird, um den politischen Ansatz des amerikanischen Präsidenten zu beschreiben, „bedeutet es, dass ich nur an mich denke und nur das tue, was mir nützt.“
Fast 2.000 Sozialdemokraten sprangen auf und jubelten. „Ich fand, er war in guter Kampfform“, sagte Elisabeth Schnieder, 69, die den Sozialdemokraten von Herrn Scholz beigetreten war, nachdem sie ihren Job als Pflegehelferin im Ruhestand angetreten hatte.
„Ich wünschte nur, er hätte diese Seite früher gezeigt.“
Die Kundgebung am Freitag war Herrn Scholz‘ letzte im Wahlkampf vor der Abstimmung am Sonntag. Es war auch möglicherweise die letzte seiner Karriere.
Herr Scholz, 66, war unermüdlich optimistisch (manche würden es unrealistisch nennen) in einem Rennen, das für jeden anderen aussichtslos erschienen wäre. Das liegt daran, dass nur er daran glaubte, dass er 2021 gewinnen könnte, als seine Partei bei 14 Prozent feststeckte, bevor sie in wenigen Monaten aufholte und gewann. Dieser Erfolg scheint ihn gegen die Realitäten der Umfragen immun gemacht zu haben.
Gleichzeitig hat sich Herr Scholz in den letzten Wochen des Wahlkampfs deutlich entspannt. Anstatt bei den letzten Fernsehdebatten steif hinter seinen Rednerpulten zu stehen, lehnte er sich von der Seite dagegen, in einer Pose, die eher zu einem Cowboyfilm der 1950er Jahre als zur deutschen Politik passte.
„Es scheint nicht funktioniert zu haben. Laut Meinungsumfragen wird erwartet, dass Herr Scholz‘ Partei nur die Hälfte der Unterstützung der konservativen Christdemokraten von Friedrich Merz erhält und auch hinter der rechtsextremen Alternative für Deutschland liegt.
Die Wahl am Sonntag wurde sieben Monate früher angesetzt, weil die Regierung, die Herr Scholz führte, im November zusammengebrochen war. Seine Amtszeit wird wahrscheinlich durch eine schwächelnde Wirtschaft, einen schrumpfenden Exportmarkt und unsinnige politische Streitereien zwischen den drei Parteien, die Herr Scholz‘ „Zukunftskoalition“ bildeten, verkürzt.
Selbst einige der größten Unterstützer von Herrn Scholz verhielten sich in dieser Woche nicht so, als hätte er eine Chance zu gewinnen. Die Sozialdemokraten sind Deutschlands älteste Partei und haben lange mit den Gewerkschaften zusammengearbeitet. Aber diese Woche rief eine der größten deutschen Gewerkschaften einen zweitägigen landesweiten Streik im öffentlichen Nahverkehr aus, der knapp über einen Tag vor der Öffnung der Wahllokale endete.
Hinter all seinem Getöse weiß Herr Scholz und die ihn umgebenden Personen, dass er höchstwahrscheinlich die Kanzlerschaft verloren hat. Das Beste – und wahrscheinlichste – Szenario seiner Partei ist eine große Koalition, in der die Sozialdemokraten eine Juniorpartnerrolle gegenüber den konservativen Christdemokraten spielen würden.
Es könnte das Ende von Herrn Scholz‘ politischer Karriere bedeuten, aber es würde die Partei in die vertraute Rolle bringen, sicherzustellen, dass Deutschlands großzügige Sozialleistungen auch unter einer konservativ geführten Regierung bestehen bleiben.
„Es ist der einzige Weg, wie wir die C.D.U. daran hindern können, einige der Fortschritte zurückzunehmen“, sagte Christian Ratschinski, 43, der seit mehr als zwei Jahrzehnten sowohl Maschinist als auch Gewerkschaftsmitglied ist.
Herr Scholz schien zu signalisieren, dass eine solche politische Koexistenz möglich sei, in einem ungewöhnlich freundlichen Austausch bei einer Debatte am Mittwoch mit Herrn Merz, dem Mann, der höchstwahrscheinlich seine Rolle als Kanzler übernehmen wird.
Auf die Frage, ob er in ein Flugzeug steigen würde, das von Herrn Merz geflogen wird, der ein Privatpilot ist und ein zweimotoriges Flugzeug besitzt, grinste Herr Scholz und nickte. „Ich gehe davon aus, dass er aus einem bestimmten Grund seinen Pilotenschein hat“, sagte er.
Herr Merz‘ Antwort kam schnell.
„Jetzt werden Sie mich fragen“, sagte Herr Merz, „ob ich ihn für einen Flug mitnehmen würde.“