Vier Monate nach dem Tod des Oppositionsführers Aleksei A. Nawalny in einem russischen Gefängnis über dem Polarkreis erwachte Konstantin A. Kotov, um festzustellen, dass seine Moskauer Wohnung belagert war.
Nachdem die Tür eingetreten war, begannen russische Beamte damit, alles zu beschlagnahmen, was mit Herrn Nawalny zu tun hatte, angefangen bei einem Wahlkampfknopf aus dem Präsidentschaftswahlkampf des Aktivisten von 2018 bis hin zu einem Buch, das von seinem Bruder geschrieben wurde. Dann verhafteten sie Herrn Kotov und nahmen ihn mit.
Sein angebliches Verbrechen: etwa 30 Dollar drei Jahre zuvor an den Anti-Korruptions-Fonds von Herrn Nawalny gespendet zu haben, den das Kreml als extremistische Gruppe betrachtet.
Der Tod von Herrn Nawalny vor einem Jahr, der einst Zehntausende von Russen gegen den Kreml auf die Straßen von Moskau führte, war ein schwerer Schlag für die bereits gebeutelte Opposition Russlands. Ein großer Teil dieser Bewegung ist angesichts einer Unterdrückung der Meinungsfreiheit, die vor Präsident Wladimir W. Putins Invasion der Ukraine im Jahr 2022 begann, ins Ausland geflohen, aber mit dem Krieg eskalierte.
Auch wenn Herr Nawalny tot ist und seine Bewegung in Trümmern liegt, gehen die Behörden gegen Personen vor, die Verbindungen zu ihm und seiner Organisation in Russland haben. Einige sehen die fortgesetzten Verfolgungen als eine repressive russische Maschine, die auf Autopilot läuft. Andere sehen ein Moskau, das das Erbe der Oppositionsfigur als anhaltende Bedrohung betrachtet.
„Sie scheinen es eher aus Gewohnheit zu tun, als eine neue Kampagne“, sagte Sergei S. Smirnov, der Chefredakteur des im Exil ansässigen Medienunternehmens Mediazona.
Aber es gibt auch hochrangige Offiziere des F.S.B., des Inlandsgeheimdienstes Russlands, die sich als Strangler einer politischen Untergrundbewegung sehen, die für den Kreml das gleiche Risiko darstellt wie die Bolschewiki vor dem Sturz der Monarchie Russlands im Jahr 1917, sagte Andrei Soldatov, ein russischer Autor und Experte für den Sicherheitsapparat.
„Der Vergleich zu den Bolschewiki und der russischen Revolution ist in den Köpfen dieser Leute verankert“, sagte Herr Soldatov telefonisch aus London. „Das zaristische Russland zerbrach wegen eines großen Krieges und einer großen politischen Partei, die im Untergrund operierte.“
Die Behörden konzentrierten sich auf eine Vielzahl von Zielen.
Im vergangenen Jahr gingen sie gegen Journalisten vor, die in Russland geblieben waren und weiterhin über das Schicksal von Herrn Nawalny berichteten, und beschuldigten sie, mit seiner Organisation zusammenzuarbeiten.
Antonina Favorskaya, eine Reporterin des Medienunternehmens Sota Vision, wurde im vergangenen März unter dem Vorwurf festgenommen, an einer extremistischen Organisation teilgenommen zu haben. Ihr wurde vorgeworfen, Filmmaterial gedreht zu haben, das später von den Mitarbeitern von Herrn Nawalny auf ihren Medienplattformen verwendet wurde.
Als eine der wenigen Reporterinnen, die an Gerichtsverhandlungen von Herrn Nawalny kurz vor seinem Tod teilnahmen, filmte Frau Favorskaya das letzte bekannte Video von ihm, als er einen Tag vor seinem Tod per Videolink aus seinem arktischen Gefängniskolonie vor Gericht sprach.
Später verhafteten die russischen Behörden drei weitere Journalisten und stellten sie gemeinsam vor Gericht. Artyom Kriger, einer der Angeklagten, sagte, er und andere seien beschuldigt worden, Interviews auf der Straße in Russland für Herrn Nawalnys YouTube-Kanal zu filmen.
Es steht noch kein Urteil aus.
Moskau verfolgte auch Anklagen gegen die Anwälte von Herrn Nawalny.
Ein Gericht etwa 80 Meilen östlich von Moskau verurteilte im vergangenen Monat drei Anwälte von Herrn Nawalny zu bis zu fünfeinhalb Jahren Gefängnis, weil sie Korrespondenz des inhaftierten Politikers an seine Verbündeten weitergeleitet hatten. Das Gericht entschied, dass es gleichbedeutend sei mit einer „Teilnahme“ an Herrn Nawalnys illegaler Bewegung.
Herr Nawalnys Anwälte beharrten darauf, dass sie für routinemäßige juristische Arbeit angeklagt wurden, die das Weiterleiten von Kommunikation im Auftrag inhaftierter Mandanten beinhaltet.
Auch Fälle, die darauf abzielen, gewöhnliche Russen zu bestrafen, die Spenden an Herrn Nawalnys Team gemacht haben, von denen einige so gering waren wie 3 Dollar, wurden vor Gericht gebracht.
Die russischen Behörden haben mindestens 15 Personen wegen der Finanzierung einer extremistischen Organisation angeklagt, weil sie Spenden an Herrn Nawalnys Anti-Korruptions-Fonds geschickt haben. In den letzten Monaten berichteten lokale Medien von solchen Anklagen gegen einen Arzt aus Biysk, einen IT-Ingenieur aus einem Vorort von St. Petersburg und einen politischen Aktivisten aus Ufa.
„Das sind einfach Menschen, die vielleicht vor langer Zeit 500 Rubel an den Anti-Korruptions-Fonds überwiesen haben“, sagte Herr Kotov, ein drahtiger 39-jähriger Aktivist, der für eine Menschenrechtsorganisation arbeitet, und bezog sich auf einen Betrag von etwas mehr als 5 Dollar.
Als gegen ihn ein Spendenfall eröffnet wurde, stand Herr Kotov bereits seit langem im Fokus der russischen Behörden, weil er gegen Missbräuche des Kremls protestierte.
2019 wurde er einer der ersten Menschen, die unter einem neuen russischen Gesetz festgenommen wurden, das die Versammlungsfreiheit bei „ungenehmigten Protesten“ einschränkt. (Das Gesetz legte den Grundstein für ein nahezu vollständiges Demonstrationsverbot, das später half, das Kriegsland Russland zu befrieden.)
Er verbrachte 18 Monate im Gefängnis, die meiste Zeit davon in einer harten Einrichtung in der Wladimir-Region Russlands, etwa 60 Meilen östlich von Moskau.
Kurz nach Herrn Kotovs Freilassung kehrte Herr Nawalny nach Russland zurück, nachdem er sich im Ausland von einem beinahe tödlichen Giftanschlag in Deutschland erholt hatte. Innerhalb von Wochen landete Herr Nawalny im gleichen Gefängnis, in dem Herr Kotov inhaftiert gewesen war.
In diesem Jahr verbot ein russisches Gericht Herr Nawalnys Anti-Korruptions-Fonds und löste ihn auf, indem er ihn als extremistisch bezeichnete. Das Urteil kriminalisierte das Spendensammeln von gewöhnlichen Russen, das jahrelang die Gruppe am Leben gehalten hatte.
Herrn Nawalnys Top-Mitarbeiter wandten sich an YouTube und baten dringend um Spenden, um die Organisation am Leben zu erhalten, und sagten, sie hätten ein sicheres System für Unterstützer entwickelt, um Gelder auf ein Konto außerhalb Russlands zu überweisen.
Herr Kotov sah, wie Herr Nawalny im gleichen Gefängnis landete, in dem er gelitten hatte, und fühlte eine persönliche Verbindung. Er meldete sich an, um eine monatliche Spende von 500 Rubel zu geben, in der Überzeugung, dass die neue Plattform sicher sei.
„Es war mein Gestus, um zu zeigen, dass ich nicht mit der Auflösung des Anti-Korruptions-Fonds einverstanden war und dass ich Aleksei Nawalny unterstützte, der im Gefängnis war“, sagte Herr Kotov. „Ich wollte, dass seine Aktivitäten weitergehen.“