The small town of Churchill, Manitoba sits on the edge of the western Hudson Bay, where the sea meets the boreal forest under the rippling northern lights. Beyond Churchill, the landscape becomes harsh, with snow covering the Canadian shield and the ceaseless wind cutting through the willows. Roads do not lead to Churchill, only a rail line and an airport runway frequented by charter planes. Despite its remote location, Churchill attracts tourists and scientists alike who come to witness the arctic kings migrating through town in the fall, seeking the chance to lock eyes with a polar bear.
The bears
Every autumn, polar bears make their way through Churchill as they wait for the ice on the bay to form. Males venture onto the ice first, eager to travel north where they can hunt for the ringed seal, their primary food source. Churchill is a hub for scientists studying polar bears, as the bears here are the most researched and photographed in the world. These arctic giants have unique personalities, playing, cuddling, and napping as they pass the time. Cubs stay close to their mothers for two to three years before venturing off on their own to learn how to survive in the tundra.
“A stark change in the ecosystem”
In recent years, the warming arctic has melted the polar bears‘ habitat on the ice, altering their behavior. The delay in ice formation and earlier ice recession forces the bears to stay on shore longer, closer to humans and farther from their prey. The decline in sea ice has led to a significant drop in the polar bear population in the western Hudson Bay, alarming scientists. The bears now face challenges in adapting to the rapidly changing environment caused by climate change.
Scientists believe that polar bears in Churchill can only sustain themselves comfortably on land for 180 days, leading to concerns about their future as sea ice continues to decline. Chief research scientist John Whiteman predicts that polar bears may remain in Churchill for the next decade, but the future beyond that is uncertain. The town of Churchill, known as the polar bear capital of the world, is also grappling with the potential disappearance of the polar bear tourist season and the need to adapt to a changing climate.
The town
Churchill has a rich history, transitioning from a First Nations settlement to a trading post to a military town before becoming the polar bear capital of the world. The town attracts a unique mix of people, including semi-nomadic workers in the tourist industry and nature enthusiasts seeking a simpler way of life. Mayor Mike Spence reflects on the town’s evolution, emphasizing the importance of respecting wildlife, especially the polar bears at the top of the food chain.
As Churchill faces a future where the polar bear tourist season may vanish, the community must find ways to coexist with the bears while adapting to a warming climate. Efforts to revitalize infrastructure and create sustainable solutions, such as growing microgreens and implementing bear-resistant trash containers, are underway to ensure a brighter future for both the people and wildlife of Churchill.
“We’ve always been challenged,” Spence acknowledges, “but the community usually finds a way.”
„Sie sehen selbst, was sie haben, ist ziemlich kostbar.“
Um die Zukunft kämpfen
Am Stadtrand hakt Wyatt Daley seine Schlittenhunde ein und bereitet sich darauf vor, die erste von drei Touren für den Tag zu führen. Der Herbst ist Hochsaison für Touristen, und er wird den Tag unter den Bäumen des borealen Waldes verbringen, auf dem Schnee gleitend.
Churchill ist auf den Tourismus angewiesen, der von denen kommt, die die Eisbären sehen wollen. Um ihre Unternehmen zu erhalten, suchen einige Tourismusunternehmen nach Möglichkeiten, um ihre Zukunft zu schützen.
Einer dieser Wege ist die Werbung für andere Aspekte dieses wilden Nordens – das Nordlicht, das an 300 Nächten im Jahr über dem Kopf tanzt, und die jährliche Wanderung der Belugawale im Sommer.
Aber nicht nur der wirtschaftliche Motor muss angeheizt werden: Es gibt ein Verlangen nach Familien und der nächsten Generation, Churchill zu wählen, sich darum zu kümmern und alles zu genießen, was es zu bieten hat.
Wyatt Daley war eines dieser Kinder, die vor Jahren seine Eltern anflehten, weiter südlich zu ziehen. Sein Vater Dave, ein Hundeschlittenführer und Inhaber eines Tourismusunternehmens, schüttelte den Kopf und sagte ihm: „Wir haben die Hunde, hier verdienen wir unser Geld.“ Und das war das Ende dieses bestimmten Gesprächs.
Er sah zu, wie seine Freunde und ihre Familien weggezogen sind – besonders in den Mittelschuljahren – auf der Suche nach „besseren Möglichkeiten.“ Nach dem Abschluss reiste er um die Welt, arbeitete in der Tourismusbranche in Australien und Köln. Aber er kam nach Hause. Zurück zu den Hunden und zurück nach Churchill.
Churchill, sagt er, hat ihm „alles“ gegeben. Er fühlt eine Verbindung zu den Hunden, zum Land. Sein Vater ist sein bester Freund. Und genau das wünscht er sich für seinen eigenen Sohn Noah – jetzt 3 Jahre alt – der auch eine Affinität zu den Hunden hat.
„Ich erinnere mich daran, wie ich als kleines Kind auf dem hinteren Ski mit meinem Vater stand und Touren machte“, sagt er. „Das ist es, worauf ich mich jetzt am meisten freue… Ich denke daran, dass [Noah] rauskommt und Touren mit mir macht.“
Aber dieses Erbe wird durch die Erwärmung der Arktis bedroht, und es ist eine Last, die die Daleys spüren, während sie kämpfen, um ihren Lebensstil im Norden zu schützen.
„Es ist ein beängstigender Gedanke, dass die Eisbären eines Tages nicht mehr hier sein könnten“, sagt Dave Daley. „Der Planet Erde ist ein lebendiges Wesen, und wir sind es, die darauf herumlaufen und alles verändern. Ich denke, wir müssen das wirklich ernst nehmen und anfangen, das ernst zu nehmen.“
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Erin Hassanzadeh