Ndumiso is one of around 600 men living and working in a small underground town controlled by gangs in a disused gold mine in South Africa. After losing his job at a mining company, he became an illegal miner known as a „zama zama“ to make a living. Despite the dangers of the underground life, Ndumiso has been able to provide for his family by selling the precious metal on the black market. While the risks are high, the job can be lucrative for those who survive. The government is cracking down on illegal mining, with a current stand-off at a mine in Stilfontein. Ndumiso, who has worked at the mine for years, is waiting to see how the situation unfolds before deciding whether to return underground.Illegal mining has become a major issue in South Africa, with many former mine workers turning to this dangerous work after losing their jobs due to the decline of the mining industry. Despite the risks, the abandoned mines can be profitable for small-scale miners. Ndumiso, who used to work for a gold-mining company, turned to illegal mining after years of struggling to find employment. The country is now facing the challenge of addressing illegal mining and the criminal activities associated with it. According to a report by the Global Initiative Against Transnational Organised Crime, the work is described as challenging and perilous. The report also mentions that some miners carry firearms like pistols, shotguns, and semi-automatic weapons to protect themselves from rival gangs in the mining industry. Ndumiso, a miner interviewed by the BBC, admitted to owning a pistol and paying a monthly „protection fee“ to his gang for safety. The gang, equipped with heavily armed guards, defends against threats, particularly from gangs in Lesotho known for their superior firepower. Ndumiso revealed that he uses dynamite and basic tools like a pickaxe, spade, and chisel to extract gold under the gang’s 24-hour protection. He gives most of the gold he finds to the gang leader, who pays him a minimum of $1,100 every two weeks. Ndumiso, who sells some gold on the black market for extra income, considers himself fortunate compared to other miners who are forced to work as slave laborers without pay or rewards. Despite the harsh conditions, Ndumiso spends months underground before emerging to spend time with his family and sell his gold. He appreciates the simple joys of sleeping on a bed, eating home-cooked meals, and breathing fresh air during his short breaks above ground. Additionally, Ndumiso collaborates with other illegal miners to crush ore-bearing rocks and extract gold using hazardous chemicals like mercury and sodium cyanide. He then sells his portion of the gold at a lower price than the official rate, with a trusted buyer he contacts through WhatsApp. Their meetings take place in discreet locations, initially starting in a police station car park for safety reasons. Dann gebe ich es ihm, und er bezahlt mich in bar“, sagte er und wies darauf hin, dass er zwischen 3.800 und 5.500 Dollar mitnimmt.
Er erhält diesen Betrag alle drei Monate, was bedeutet, dass sein durchschnittliches Jahresgehalt zwischen 15.500 und 22.000 Dollar liegt – weit mehr als die 2.700 Dollar, die er als legal beschäftigter Bergarbeiter verdient hat.
Ndumiso sagte, dass die Bandenführer viel mehr verdienten, aber er wusste nicht wie viel.
Die Goldminen Südafrikas gehören zu den tiefsten der Welt [Getty Images]
Was den Käufer seines Goldes betrifft, sagte Ndumiso, dass er nichts über ihn wusste, außer dass er ein weißer Mann in einer illegalen Branche war, die Menschen unterschiedlicher Rassen und Klassen umfasst.
Das macht es schwierig, gegen die kriminellen Netzwerke vorzugehen, wobei Herr Van Wyk sagte, dass die Regierung Bergleute ins Visier nehme, aber nicht die „Macher, die in den grünen Vororten von Johannesburg und Kapstadt leben“.
Herr Ramaphosa sagte, dass illegaler Bergbau dem „Exporteinkommen, den Lizenzgebühren und Steuern unserer Wirtschaft Milliarden von Rand“ koste, und die Regierung werde weiterhin mit Bergbauunternehmen zusammenarbeiten, „um sicherzustellen, dass sie die Verantwortung für die Sanierung oder Schließung von nicht mehr betriebenen Minen übernehmen“.
Herr Van Wyk sagte dem BBC Focus on Africa Podcast, dass die Regierung die Wirtschaftskrise Südafrikas verschärfen würde, wenn sie gegen die „Zama Zamas“ vorginge.
„Es sollte eine Politik geben, um ihre Operationen zu entkriminalisieren, sie besser zu organisieren und zu regulieren“, fügte er hinzu.
Wenn Ndumiso wieder unter Tage arbeitet, nimmt er Kartons mit Konserven mit, um die exorbitanten Preise auf den „Märkten“ zu vermeiden, die es dort gibt.
Neben Lebensmitteln würden dort grundlegende Artikel – wie Zigaretten, Taschenlampen, Batterien – und Bergwerkzeuge verkauft, sagte er.
Dies legt nahe, dass sich über die Jahre unter Tage eine Gemeinschaft – oder eine kleine Stadt – entwickelt hat, wobei Ndumiso sagte, dass es sogar einen Rotlichtbezirk gab, in dem Sexarbeiter von den Banden unter Tage gebracht wurden.
Ndumiso sagte, dass die Mine, in der er arbeitete, aus mehreren Ebenen und einem Labyrinth von Tunneln bestand, die miteinander verbunden waren.
„Sie sind wie Autobahnen, mit Schildern bemalt, um den Weg zu verschiedenen Orten und Ebenen zu weisen – wie die Ebene, die wir als Toilette benutzen, oder die Ebene, die wir den Zama-Zama-Friedhof nennen“, sagte er.
„Einige werden von rivalisierenden Bandenmitgliedern getötet; andere sterben bei Felsstürzen und werden von massiven Felsbrocken zermalmt. Ich habe einen Freund verloren, nachdem er seines Goldes beraubt und in den Kopf geschossen wurde.“
Obwohl das Leben unter Tage gefährlich ist, ist es ein Risiko, das Tausende wie Ndumiso bereit sind einzugehen, da sie sagen, dass die Alternative ist, arm zu leben und zu sterben in einem Land, in dem die Arbeitslosenquote bei mehr als 30% liegt.
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[Getty Images/BBC]
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