GLENDALE, Ariz. – Es gab zwei Boise States auf dem Feld an Silvester.
Einer war ein Conference-Champion, der eine Traumsaison erlebte. Ein Team, das durch den Star-Running-Back Ashton Jeanty zum College Football Playoff getragen wurde und ein renommiertes Programm an der Spitze der Group of 5-Konferenzen war.
Der andere Boise State war ein unterlegener G5-Kader, der einen tapferen, aber vergeblichen Versuch gegen ein besseres und talentierteres Penn State-Team unternahm.
Beide Versionen existierten in der 31:14-Niederlage von Nr. 3 Boise State gegen Nr. 6 Penn State im Playoff-Viertelfinale des Fiesta Bowl am Dienstagabend. Die erste verdient gefeiert zu werden. Die letztere ermöglichte es dem Big Ten-Zweiten Penn State, einen scheinbar einfacheren Weg ins Halbfinale zu nehmen als Big Ten-Meister und Nr. 1-Saatgut Oregon oder SEC-Meister und Nr. 2-Saatgut Georgia, und wird die Erzählung weiter befeuern, dass ein unvollkommen erweiterter Playoff sein Setzformat so schnell wie möglich anpassen muss.
Für Broncos-Fans und diejenigen, die dazu neigen, für Aschenputtel zu jubeln, wird eine enttäuschende und frustrierende Leistung einen magischen Lauf nicht schmälern. Nein, Jeanty hat nicht den Einzelsaison-Rushing-Rekord von Barry Sanders gebrochen, er blieb 27 Yards darunter in seinem niedrigsten Rushing-Output der Saison. Nein, der vorherrschende Underdog des Sports konnte nicht noch einmal einen Fiesta Bowl-Sieg erringen, auf demselben Feld, das die prägenden Siege des Programms beherbergte. Aber 2024 wird als eine der denkwürdigsten Spielzeiten in der Geschichte des Boise State Football in die Geschichte eingehen.
„Ich bin so stolz auf dieses Team. Es hat heute Abend nicht unseren Weg genommen, aber sie haben in Boise den Standard neu etabliert, ein Licht auf dem Hügel zu sein, für das Land, das eine Weile verloren gegangen war“, sagte Cheftrainer Spencer Danielson. „Das ist ein Vermächtnis, das ihnen nie genommen werden kann.“
Für die anderen CFP-Teams, die nicht am Dienstag auf dem Feld waren, oder für Fans des College-Footballs im Allgemeinen – eine zugegebenermaßen schwer zufriedenzustellende Menge – unterstrich das Aufeinandertreffen einen entscheidenden Fehler in einem System, das dazu gedacht war, Conference-Champions zu belohnen, aber entworfen wurde, bevor die Umstrukturierung die Power 5 zu einem toplastigen Power 4 machte.
Der Fehler in dieser Playoff-Formel, mit Freilosen für die vier am höchsten gerankten Conference-Champions, war weit vor dem Tag offensichtlich, an dem die Teams am Selection Sunday auf ESPN präsentiert wurden, darunter Boise State auf Rang neun, der dank eines Mountain West-Meistertitels bis zur Nummer 3 aufstieg. Es schuf einen Spielplan, in dem Nr. 1 Oregon gegen den sechstplatzierten Ohio State, der auf Rang acht gesetzt ist, und Nr. 2 Georgia gegen Notre Dame auf Rang fünf trifft, die am Neujahrstag aufeinandertreffen.
Diejenigen, die das Format verstanden haben, warnen seit Monaten vor diesen unbeabsichtigten Konsequenzen. Aber sehen heißt glauben, und Penn State verdeutlichte dies im Fiesta Bowl als viertplatziertes Team, aber Nr. 6-Saatgut gegen die neuntplatzierten, aber Nr. 3-Saatgut Broncos. In einem mehrere Milliarden Dollar schweren Turnier, das Jahre gedauert hat, war es schlichte Fahrlässigkeit (oder vielleicht Sturheit?), die es einem höher platzierten, aber niedriger gesetzten Team ermöglichte, als 11,5-Punkte-Favorit in ein neutrales, nationales Meisterschaftsviertelfinale zu gehen – ein Spiel, das die Nittany Lions letztendlich mit 17 Punkten gewann.
„Offensichtlich haben wir heute Abend nicht so ausgeführt, wie wir es gebraucht hätten, um einen Schwergewichtskampf zu gewinnen, wie wir wussten, dass dieser sein würde“, sagte Danielson.
Boise State beging vier Turnovers und 13 Strafen. (Mark J. Rebilas / Imagn Images)
Boise State war kein Almosen. Es übertraf Penn State mit 412 Yards gegenüber 387, und viele seiner Probleme – darunter 13 Strafen für 90 Yards – waren selbstverschuldet. Aber ein Broncos-Team, das in der gesamten Saison nur acht Turnovers verloren hatte, beging am Dienstag vier, und es profitierte von einem Gegner, der einen Großteil von drei Vierteln mit seinem Essen spielte. Penn State führte von Anfang bis Ende, und abgesehen davon, dass der Vorsprung zu Beginn der zweiten Halbzeit kurzzeitig auf 17:14 reduziert wurde, fühlten sich die Nittany Lions die ganze Zeit über kontrolliert.
„Ich glaube, die Big Ten hat unsere Jungs vorbereitet“, sagte Penn State Trainer James Franklin. „Boise ist ein wirklich gutes Football-Team. … Wir haben sie nicht auf die leichte Schulter genommen. Wir sprechen über die Reife unseres Teams – ich denke, das zeigt sich.“
Die Niederlage ist kein Anklagepunkt gegen Boise State oder die 12-Sieges-Saison, die ihr vorausging. Und dies ist nicht dieselbe Debatte wie diejenigen, die sich über Indiana und SMU beschweren, die Wildcards erhalten haben. Es gibt kein Argument guten Glaubens, dass die Broncos keinen Playoff-Platz verdient haben und die Möglichkeit hatten, um einen nationalen Titel zu kämpfen.
Dieses Team verkörperte den größer angelegten Ansatz, den dieser Sport seit Jahrzehnten verzweifelt vermisst hat. Die gleichen Lobeshymnen und Kritiken, die Boise erhoben haben, gelten auch für Arizona State aus der Big 12, die in den endgültigen CFP-Rankings auf Platz 12 gelandet ist und gegen Texas antritt, die drittplatziert sind und auf Platz 5 gesetzt sind, in der Peach Bowl am Mittwoch. Aber die Broncos hatten den ersten Versuch, um die Zweifler eines Besseren zu belehren, ihre „Bitte zählt uns nicht aus“-T-Shirts zu rechtfertigen. Stattdessen machten sie es noch schwieriger, ein System zu rechtfertigen, das die Plätze 5 und 6 – und den Verlust einer Conference-Meisterschaft – vorteilhafter aussehen ließ als die ersten beiden Plätze.
Boise State hat nichts zu entschuldigen. Der Offensive Coordinator Dirk Koetter gab letzte Woche gegenüber The Athletic zu, dass das Setzsystem des Playoffs wahrscheinlich geändert wird, vielleicht schon in der nächsten Saison. Aber es ist nicht so, als ob die Broncos das System orchestriert oder ausgenutzt hätten.
„Wir haben diese (Bye) Regeln nicht gemacht“, sagte Koetter. „Ich bin klug genug zu erkennen, dass wir vielleicht nicht das drittbeste Team sind, aber wir haben definitiv verdient, dabei zu sein.“
Danielson bekräftigte dieses Gefühl nach dem Spiel am Dienstag, gerade als die Uhr an der Ostküste Mitternacht schlug und das neue Jahr einläutete. College-Football im Jahr 2025 ist besser dran, weil es einen erweiterten Playoff gibt, der den Weg zur Teilnahme an einem nationalen Titel verbreitert. Boise State hat sich in dieser Saison seinen Eintritt auf diesen Weg verdient, genauso wie SMU und Penn State und Georgia und jedes andere Team im Feld. Das sollte sich auch in Zukunft nicht ändern.
Auch wenn – zur gleichen Zeit, auf demselben Feld – Boise State auch der Grund war, warum dieser Weg beim nächsten Mal, wenn die Broncos dorthin kommen, ein wenig anders aussehen wird.
TAUCHE TIEFER EIN
„Das ist Jubel“: Penn State genießt den Sieg im Fiesta Bowl, während der Playoff weitergeht
(Top-Foto von Ashton Jeanty: Christian Petersen / Getty Images)