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People protested against UnitedHealth Group this summer
The killing of health insurance executive Brian Thompson, CEO of UnitedHealthcare, outside a New York hotel shocked America. The reaction to the crime also exposed a simmering rage against a trillion-dollar industry.
„Prior authorisation“ may not seem like a phrase that would generate much passion.
But on a hot day in July, over 100 people gathered outside the Minnesota headquarters of UnitedHealthcare to protest against the insurance firm’s policies and denial of patient claims.
Eleven people were arrested for blocking a road during the protest.
Police records indicate they came from around the country, including Maine, New York, Texas, and West Virginia, to the rally organized by the People’s Action Institute.
Unai Montes-Irueste, media strategy director of the Chicago-based advocacy group, said those protesting had personal experience with denied claims and other problems with the healthcare system.
The latent anger felt by many Americans at the healthcare system burst into the open following the apparent targeted killing of Thompson in New York City.
Thompson was the CEO of UnitedHealthcare, the insurance unit of health services provider UnitedHealth Group. The company is the largest insurer in the US.
Police are still searching for the suspected killer, whose motivation is unknown, but authorities have revealed messages written on shell casings found at the scene.
The words „deny,“ „defend,“ and „depose“ were discovered on the casings, which investigators believe could refer to tactics that insurance companies use to avoid payouts and increase profits.
A scroll through Thompson’s LinkedIn history reveals that many were angry about denied claims.
One woman responded to a post the executive had made boasting of his firm’s work on making drugs more affordable.
Thompson’s wife told US broadcaster NBC that he had received threatening messages before.
A security expert says that frustration at high costs across a range of industries inevitably results in threats against corporate leaders.
In the wake of the shooting, a number of politicians and industry officials expressed shock and sympathy.
Michael Tuffin, president of insurance industry organization Ahip, said he was „heartbroken and horrified by the loss of my friend Brian Thompson“.
In a statement, UnitedHealth Group said it had received many messages of support from various groups and individuals.
But online, many people, including UnitedHealthcare customers and users of other insurance services, reacted differently.
The online anger seemed to bridge the political divide.
Mr Montes-Irueste of People’s Action said he was shocked by the news of the killing.
He said his group campaigned in a „nonviolent, democratic“ way – but he added he understood the bitterness online.
Mr Tuffin, head of the health insurance trade association, condemned any threats made against his colleagues.
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Protests against insurers accused of denying patients‘ claims have been ongoing
The posts underlined the deep frustration many Americans feel towards health insurers and the system in general.
Recent research found that many insured working-age adults were charged for services they thought should have been covered by insurance.
Getty Images und 17% der Befragten gaben an, dass ihr Versicherer die Deckung für die empfohlene medizinische Versorgung durch ihren Arzt abgelehnt hat.
Nicht nur das US-Gesundheitssystem ist kompliziert, sondern auch teuer, und hohe Kosten können oft direkt auf Einzelpersonen fallen.
Preise werden zwischen Anbietern und Versicherern verhandelt, sagt Frau Collins, was bedeutet, dass das, was den Patienten oder Versicherungsunternehmen in Rechnung gestellt wird, oft wenig mit den tatsächlichen Kosten für medizinische Dienstleistungen zu tun hat.
„Wir stellen hohe Raten von Menschen fest, die sagen, dass ihre Gesundheitskosten unbezahlbar sind, unabhängig von der Art der Versicherung, auch (staatlich finanzierte) Medicaid und Medicare“, sagte sie.
„Menschen häufen medizinische Schulden an, weil sie ihre Rechnungen nicht bezahlen können. Dies ist einzigartig für die Vereinigten Staaten. Wir haben wirklich eine medizinische Schuldenkrise.“
Eine Umfrage der Forscher der Gesundheitspolitikstiftung KFF ergab, dass rund zwei Drittel der Amerikaner glauben, dass Versicherungsunternehmen „viel“ Schuld an den hohen Gesundheitskosten tragen. Die meisten versicherten Erwachsenen, 81%, stuften ihre Krankenversicherung immer noch als „ausgezeichnet“ oder „gut“ ein.
Christine Eibner, eine leitende Ökonomin beim gemeinnützigen Thinktank RAND Corporation, sagte, dass in den letzten Jahren Versicherer zunehmend Behandlungsablehnungen aussprechen und Vorautorisierungen nutzen, um die Deckung abzulehnen.
Sie sagte, dass die Prämien etwa $25.000 (£19.600) pro Familie betragen.
„Darüber hinaus stehen die Menschen vor hohen Selbstkosten, die leicht im Tausenderbereich liegen könnten“, sagte sie.
UnitedHealthcare und andere Versicherungsunternehmen sind mit Klagen, Medienuntersuchungen und Regierungsuntersuchungen konfrontiert.
Im vergangenen Jahr einigte sich UnitedHealthcare auf eine Klage, die von einem chronisch kranken Studenten angestrengt wurde, dessen Geschichte von der Nachrichtenwebsite ProPublica veröffentlicht wurde, und der sagt, dass er mit $800.000 an medizinischen Rechnungen belastet war, als seine vom Arzt verschriebenen Medikamente abgelehnt wurden.
Das Unternehmen kämpft derzeit gegen eine Sammelklage, die behauptet, es setze künstliche Intelligenz ein, um Behandlungen frühzeitig zu beenden.
Die BBC hat UnitedHealth Group um Stellungnahme gebeten.
Mit Berichterstattung von Tom Bateman
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