Besucher strömten am Freitag in den Nationalen Zoo von Washington, um die fröhliche Enthüllung von zwei Pandas zu erleben, die aus China ausgeliehen wurden. Fans posteten Fotos und Videos in sozialen Medien, ebenso wie der Zoo unter dem Hashtag #DCPandas. Aber in China hat die Regierung eine bedrohliche Botschaft an Panda-Fans geschickt, um aufzupassen, was sie online sagen. Einige Online-Influencer wurden wegen dem, was die Behörden „Gerüchte“ und „radikale Fan-Kultur“ nannten, verhaftet oder befragt. Die Polizei hat Personen ins Visier genommen, die sich für den Tierschutz eingesetzt oder ausländische Austausche wie den, der die Pandas nach Washington brachte, kritisiert haben. Aber staatliche Medien haben auch vor einer breiteren Panda-Fangemeinde gewarnt. Die Maßnahmen erfolgen im Zuge des Vorgehens des chinesischen Führers Xi Jinping gegen die Internet-Fankultur. China hat Millionen von Panda-Fans, von denen viele sich für den Tierschutz in einem Land eingesetzt haben, in dem aggressive Zuchtpraktiken Bären verletzt haben und zu frühzeitigen Trennungen von Müttern und Jungen geführt haben. Jahre lang tolerierten die Behörden ihre Online-Aktivitäten und Kritik, die sich sowohl gegen chinesische als auch ausländische Zoos richteten. Nicht mehr. Letzten Monat gaben die Polizei in der Provinz Sichuan bekannt, dass sie 12 Personen wegen Verleumdung von Panda-Experten, Anstiftung zur Gewalt und Verbreitung falscher Informationen über Pandas festgenommen haben, darunter zwei, die früher im Nationalen Zoo lebten. Die Behörden haben Panda-Influencer beschuldigt, Mitarbeiter an chinesischen Zuchtzentren zu belästigen und sich durch Spenden aus Livestreams zu bereichern. Die Polizei behauptet, radikale Tierrechtsgruppen, die sich auf Pandas konzentrieren, in drei Provinzen entdeckt zu haben, laut staatlichen Medien. Im Bestreben, die Internetkultur einzudämmen, hat Herr Xi einen Krieg gegen Online-Fandom geführt und Enthusiastengruppen mit „bösen Kulten“ verglichen. Die Behörden haben Sportfans wegen Verleumdung chinesischer Athleten festgenommen, Menschen, die Flughäfen belagerten, um Prominente zu begrüßen, in Gewahrsam genommen und K-Pop-Fan-Accounts suspendiert. Ein Sprecher der chinesischen Botschaft in Washington hat am Mittwochmorgen keine Fragen beantwortet. Das Vorgehen zeigt, wie fragil die Diskussion in China ist, selbst wenn es um Pandas geht. „Diese zivilen ‚Patrioten‘ wurden manchmal von der Regierung ermutigt oder toleriert“, sagte Xiao Qiang, ein Forscher für Internetfreiheit an der University of California, Berkeley. „Aber wenn die offiziellen Narrative neue Bedürfnisse haben“, fügte er hinzu, „können Panda-Fans auch bestraft und verhaftet werden.“ Online-Influencer betreiben verspielte Social-Media-Seiten, auf denen sich Nutzer um ihre Lieblingstiere versammeln. Diese Gemeinschaften explodierten während der Pandemie, als Menschen, die zu Hause festsaßen, sich Videos von den Tieren ansahen, wie sie Bambus knabbern. Ein Panda, He Hua, hat auf der Plattform Weibo mehr als 880.000 Follower. Ein Panda, der für seine schelmischen Fluchtversuche bekannt ist, Meng Lan, hat etwa 380.000. Panda-Enthusiasten haben sogar zu politischen Veränderungen geführt. Durch ihren Aktivismus halfen sie der nationalen Forstbehörde, Standards für Panda-Gehege zu verbessern und Menschen zu verbieten, Pandas zu umarmen. Als der Pekinger Zoo im letzten Jahr Metallplatten an die Fenster des Geheges von Meng Lan schraubte, um Flucht zu verhindern, fluteten Aktivisten Regierungs-Hotlines und soziale Medien mit Beschwerden. Der Zoo entfernte die Platten und kündigte an, den Raum zu renovieren. Es half, dass das Engagement oft mit Nationalismus verbunden war, wie die Kampagne für die Rückkehr eines draufgängerischen Pandas aus dem Memphis Zoo im Jahr 2023. Der Nationale Zoo war häufiges Ziel. Die Bewerbung des Zoos für den Import der Pandas Bao Li und Qing Bao rief fast 38.000 Kommentare an die amerikanische Regierung hervor, einige davon teilweise in Chinesisch verfasst. Viele Kommentatoren erwähnten die Geschichte des Zoos, invasive künstliche Zuchttechniken einzusetzen. „Pandas sind ein Symbol für China“, sagte Herr Xiao. Der Aktivismus ist „eine einzigartige Kombination aus Propaganda und Schutz einer bestimmten Art“, die helfen kann, „eine politische Erzählung zu fördern“, sagte er. Aber das vorsichtige Spiel der Regierung mit Panda-Fans ist vorbei. Die Verhaftungen letzten Monat folgten der Festnahme im Juni von vier Personen, die einen Panda-Experten in einem Zuchtzentrum in Westchina verfolgt hatten und schrien, dass er ein Verräter sei, weil er mit ausländischen Zoos zusammenarbeitete. Im Dezember warnte die staatliche Nachrichtenagentur Xinhua die Fans davor, „dass sie die irrationale, fehlgeleitete Liebe den Panda-Schutzfeldern schädigen lassen“, und forderte sie auf, „eine gute Umgebung für die Entwicklung der Forschung zum Schutz des Riesenpandas auf der Grundlage von Wissenschaft, Rationalität und Frieden zu schaffen“. Die Behörden in Sichuan beschuldigten eine überraschende demografische Gruppe, die Mittelalterlichen, zu viel Zeit online zu verbringen. Die Polizei sagte, dass eine Frau „seit August 2023 mehr als 60 Gerüchte und diffamierende Videos über Riesenpandas verbreitet hat“. Sie beschuldigten ein Paar, Fehlinformationen in ihren Livestreams gegen Bezahlung zu verbreiten. Die Behörden haben die vollständigen Namen der Personen nicht veröffentlicht. Während einige Panda-Fans zu extremen Maßnahmen gegriffen haben, haben die meisten anderen vernünftige Forderungen, sagte Sarah Cheng, eine chinesische Freiwillige in Singapur bei der Gruppe Panda Voices, die internationale Kampagnen für das Wohlergehen von Pandas organisiert hat. „Sie wollen einfach, dass die Pandas besser leben“, sagte sie. „Sie wollen, dass sie Bambussprossen und ordentlichen Bambus zum Essen haben.“ Aber viele ihrer Bedenken, sagte sie, „sind weitgehend unbeachtet geblieben oder wurden abgetan.“
