Als Chinas Top-Diplomat, Wang Yi, sich am vergangenen Wochenende in Tokio mit seinen japanischen und südkoreanischen Amtskollegen traf, sagte er, dass China „großes Potenzial“ für Handel und Stabilität sehe, wenn die drei Nachbarn zusammenarbeiten würden. Unter Berufung auf das, was er als gemeinsame „orientalische Weisheit“ bezeichnete, zitierte er ein Sprichwort, das offenbar auf die Vereinigten Staaten als unzuverlässigen, entfernten Verbündeten anspielte: „Nahe Nachbarn sind besser als weit entfernte Verwandte.“
Aber während die Beamten sprachen, hatten zwei chinesische Küstenwachschiffe begonnen, eine ungewöhnliche Eindringung in Gewässer in der Nähe von umstrittenen Inseln im Ostchinesischen Meer vorzunehmen. Japans Küstenwache, die sich darum bemühte, sie abzufangen, sagte, die chinesischen Schiffe seien bewaffnet gewesen und hätten ein kleines japanisches Fischerboot verfolgt.
Japan sagte, dass der Vorfall, der fast vier Tage dauerte, Chinas längster bisher in den Gewässern um die Inseln war, die von beiden Ländern beansprucht werden. Der japanische Außenminister sagte, er habe am Samstag bei Herrn Wang gegen eine Zunahme solcher Aktivitäten in der Nähe der unbewohnten Inseln protestiert, die Japan Senkaku und China Diaoyu nennt.
Chinas gleichzeitige Versprechen der Freundschaft und der Einsatz von bewaffneten Schiffen spiegeln die beiden Seiten von Pekings Strategie im Umgang mit einer Trump-Regierung wider, die Amerikas Platz in der Welt schnell neu ausrichtet.
„China nutzt einen ‚Zuckerbrot und Peitsche‘-Ansatz gegenüber seinen Nachbarn, um die Politik des Ziellandes zu belohnen, die chinesischen Interessen zugute kommt, und vor denjenigen Politiken zu warnen, die China schaden“, sagte Bonnie S. Glaser, die Geschäftsführerin des Indo-Pazifik-Programms beim German Marshall Fund, einer in Washington ansässigen Forschungseinrichtung.
Einerseits, während Herr Trump Verbündete der Vereinigten Staaten verprellt, unter anderem durch die Verhängung von Zöllen und im Fall Japans die Frage der Fairness eines Verteidigungsvertrags, sieht China eine Gelegenheit, diese Länder zu umwerben.
Andererseits scheint China zu dem Schluss gekommen zu sein, dass Herr Trumps rücksichtslose Außenpolitik ihm die Möglichkeit gibt, seine Interessen voranzutreiben, wenn so viele US-Verbündete sich verwundbar fühlen und die Zuverlässigkeit Amerikas in Frage stellen.
„China sieht Trumps Entfremdung von US-Verbündeten als eine Gelegenheit, aber das bedeutet nicht, dass Peking davon absehen wird, ihre Unzufriedenheit zu signalisieren, wenn Chinas Kerninteressen bedroht sind“, sagte Frau Glaser.
Das scheint auch bei Australien der Fall zu sein, das zuweilen eine turbulente Beziehung zu China hatte. Nachdem Premierminister Anthony Albanese 2022 sein Amt angetreten hatte, bemühte er sich, die Beziehung zu reparieren. Seitdem hat China Beschränkungen für eine Reihe von australischen Exporten, darunter Wein, Rindfleisch und Langusten, aufgehoben. Letzten Monat fanden hochrangige Gespräche zwischen chinesischen und australischen Verteidigungsbeamten in Beijing statt.
Aber nur wenige Tage später begann eine chinesische Flotte, Australien zu umrunden, ohne Ankündigung. Sie führte zum ersten Mal ein Live-Schießtraining in der Gegend durch und zwang Dutzende von zivilen Flügen zur Umleitung.
Die Übungen lösten Alarm in Australien aus und führten zu Forderungen, die Verteidigung zu überprüfen. Einige Analysten sagten, die Übungen seien wahrscheinlich eine Reaktion auf die häufigen Reisen der australischen Marine im Südchinesischen Meer, über das China die Souveränität beansprucht. Andere sagten, China könnte getestet haben, wie die Trump-Regierung auf derartige Machtdemonstrationen in der Nähe eines ihrer vertrautesten Verbündeten reagieren würde.
„Peking versucht möglicherweise herauszufinden, was es durchsetzen kann“, indem es eine neue Norm für seine Operationen in der Region etabliert, sagte Ja Ian Chong, außerordentlicher Professor für Politikwissenschaft an der National University of Singapore. „Ich nehme an, eine Berechnung ist, dass, wenn die Vereinigten Staaten ineffektiv oder gelähmt sind, die anderen Akteure nicht viel alleine tun können.“
China hat einen ähnlichen hart-und-weich-Ansatz gegenüber Südkorea und Vietnam gewählt. Der Handel mit Vietnam blüht, und es hat angedeutet, dass es bald ein inoffizielles Verbot von K-Pop-Unterhaltung aus Südkorea aufheben könnte.
Aber China führte letzten Monat Live-Schießübungen im Golf von Tonkin durch, nachdem Vietnam territoriale Ansprüche in diesen Gewässern geltend gemacht hatte. Und es entsandte letzte Woche seine Küstenwache in die Nähe Südkoreas, nachdem ein koreanisches Schiff versucht hatte, von China gebaute Stahlkonstruktionen in der Gegend zu inspizieren. (Südkorea legte gegenüber Peking offiziell Protest ein.)
Ein solch bestimmtes Verhalten erinnert daran, dass China trotz der sich ändernden geopolitischen Strömungen weiterhin an einem seiner Hauptziele festhält, nämlich die dominante Macht in der Region Asien-Pazifik zu werden, sagte Richard McGregor, Senior Fellow für Ostasien am Lowy Institute, einem außenpolitischen Think-Tank in Sydney.
„Die Gewässer in der Nähe Japans, im Südchinesischen Meer und um Australien herum sind gewissermaßen Teile eines untrennbaren Theaters chinesischer Interessen“, sagte er. „Sie werden diese Ziele verfolgen, egal wie die Beziehungen zu den USA schwanken. Die Chinesen kalkulieren auch, dass sie beides gleichzeitig tun können. Sie umarmen und kämpfen.“
Die Beziehung Japans zu China verkörpert diese Widersprüche.
Die Beziehungen der beiden Länder haben sich in den letzten Monaten verbessert. Im Januar führte das diplomatische Organ der Chinesischen Kommunistischen Partei erstmals seit Jahren Gespräche mit Japans regierender Liberaldemokratischer Partei. Beide Länder haben die Visaregeln für Touristen des jeweils anderen gelockert, und China hat seine Einwände gegen Japans Freisetzung von behandeltem radioaktiven Wasser aus dem zerstörten Atomkraftwerk Fukushima Daiichi gedämpft.
Dennoch bestehen Spannungen. In diesem Monat sagte Japan, es erwäge, Langstreckenraketen auf seiner Südwestinsel Kyushu zu stationieren. Diese Raketen könnten Chinas Streitkräfte ins Visier nehmen, wenn es versuchen würde, Taiwan zu überfallen, die faktisch unabhängige Insel, die von Peking beansprucht wird.
Unterdessen sagt Japan, dass China immer mehr Schiffe in Gewässer in der Nähe der Senkaku-Inseln entsandt hat, die Japan kontrolliert, in dem, was japanische Analysten als Strategie bezeichnen, Herausforderungen für den Status quo langsam zu eskalieren.
Die jüngste Eindringung begann vor dem Morgengrauen am Freitag, als zwei chinesische Küstenwachschiffe in die Hoheitsgewässer um die Insel Minamikojima eindrangen und anscheinend ein viel kleineres japanisches Fischerboot verfolgten. Japans Küstenwache sagte, sie habe Schiffe entsandt, um die chinesischen Schiffe abzufangen.
Die japanischen Schiffe schützten das Fischerboot und forderten die Chinesen auf, sich zurückzuziehen. Die Chinesen weigerten sich und begannen einen 92-stündigen Stillstand, in dem die Schiffe nebeneinander segelten und jede Besatzung Ansprüche auf die Inseln gegenüber der anderen geltend machte. Zu einem Zeitpunkt schlossen sich zwei weitere chinesische Schiffe kurzzeitig dem Kampf an.
Japans Küstenwache sagte, sie habe die chinesischen Küstenwachschiffe schließlich „gezwungen, sich zurückzuziehen“ spät am Montagabend. Sie sagte, Chinas bisher längste Eindringung, im Jahr 2023, habe fast 81 Stunden gedauert.
Ein ehemaliger japanischer Küstenwachkommandant, Atsushi Tohyama, nannte die jüngste Eindringung Teil einer Ermattungsstrategie, die 2010 begann, als ein chinesischer Fischereitrawler ein japanisches Küstenwachschiff in der Nähe der Senkakus rammte.
„Sie scheinen vom Fischerboot provoziert worden zu sein“, sagte Herr Tohyama über die chinesischen Schiffe, die am letzten Stillstand beteiligt waren. „Nach dem, was mir gesagt wurde, blieb das Fischerboot länger als gewöhnlich in den Gewässern um die Insel herum, und die Chinesen revanchierten sich auf die gleiche Weise.“
„In einem Streit wie diesem wird selbst der Akt des Fischens zu einer Erklärung der Souveränität“, sagte Herr Tohyama.