Lara Lewington, Liv McMahon & Tom Gerken for BBC News report on a groundbreaking development in neurotechnology. Noland Arbaugh, a man paralyzed for eight years, became the first person to have a chip implanted in his brain that translates thoughts into computer commands. This technology, developed by Neuralink, has the potential to restore independence to individuals with severe disabilities.
Noland, who was paralyzed in a diving accident in 2016, saw the chip as a way to regain control and privacy in his life. The brain computer interface (BCI) detects electrical impulses generated when a person thinks about moving and translates them into digital commands.
Elon Musk’s involvement in Neuralink has brought attention to the field of neurotechnology, leading to increased investment and scrutiny. While experts see Noland’s implant as a significant milestone, they also caution that more time is needed to fully assess its impact.
Despite Musk’s influence, Noland emphasizes that Neuralink is not just about the billionaire founder. He sees the technology as a tool to improve lives, regardless of the controversy surrounding Musk’s other ventures.
For Noland, the chip has already made a significant impact on his life. After waking up from surgery, he was able to control a cursor on a screen by simply thinking about moving his fingers – a feat he thought would never be possible. Lara Lewington, Liv McMahon & Tom Gerken
„Ehrlich gesagt wusste ich nicht, was ich erwarten sollte – es klingt so sci-fi“, sagte er.
Aber nachdem er seine Neuronen auf einem Bildschirm sprunghaft angestiegen sah – umgeben von aufgeregten Mitarbeitern von Neuralink – sagte er: „Alles hat irgendwie eingesunken“, dass er seinen Computer nur mit seinen Gedanken steuern konnte.
Und – noch besser – im Laufe der Zeit hat seine Fähigkeit, das Implantat zu nutzen, zugenommen, bis er jetzt Schach und Videospiele spielen kann.
„Ich bin mit Spielen aufgewachsen“, sagte er und fügte hinzu, dass es etwas war, von dem er sich verabschieden musste, als er behindert wurde.
„Jetzt schlage ich meine Freunde in Spielen, was eigentlich nicht möglich sein sollte, aber es ist so.“
Noland ist eine mächtige Demonstration des Potenzials der Technologie, Leben zu verändern – aber es könnte auch Nachteile geben.
„Eines der Hauptprobleme ist die Privatsphäre“, sagte Anil Seth, Professor für Neurowissenschaften an der Universität Sussex.
„Also, wenn wir unsere Gehirnaktivität exportieren […] dann ermöglichen wir nicht nur den Zugang zu dem, was wir tun, sondern potenziell auch zu dem, was wir denken, woran wir glauben und was wir fühlen“, sagte er der BBC.
„Sobald man Zugang zu Dingen in deinem Kopf hat, gibt es wirklich keine andere Barriere zur persönlichen Privatsphäre mehr.“
Noland spielte im März 2024 ein Online-Schachspiel mit seinem Neuralink BCI in einem Livestream auf X, zusammen mit Bliss Chapman, dem Leiter der Software für Gehirnschnittstellen des Unternehmens.
Aber diese Bedenken sind nicht das, was Noland beschäftigt – stattdessen möchte er sehen, dass die Chips weiter gehen in Bezug darauf, was sie können.
Er erzählte der BBC, er hoffe, dass das Gerät ihm eines Tages ermöglichen könnte, seinen Rollstuhl zu steuern oder sogar einen futuristischen humanoiden Roboter.
Auch wenn die Technologie in ihrem aktuellen, begrenzteren Zustand ist, ist es nicht alles reibungslos verlaufen.
Zu einem Zeitpunkt verursachte ein Problem mit dem Gerät, dass er die Kontrolle über seinen Computer vollständig verlor, als es teilweise von seinem Gehirn getrennt war.
„Das war wirklich aufregend, um es gelinde auszudrücken“, sagte er.
„Ich wusste nicht, ob ich Neuralink jemals wieder nutzen könnte.“
Die Verbindung wurde repariert – und anschließend verbessert – als Ingenieure die Software anpassten, aber es verdeutlichte eine häufig von Experten geäußerte Sorge über die Einschränkungen der Technologie.
Großes Geschäft
Neuralink ist nur eines von vielen Unternehmen, die erforschen, wie man digital in unsere Gehirnleistung eingreifen kann.
Synchron ist ein solches Unternehmen, das sagt, dass sein Stentrode-Gerät, das darauf abzielt, Menschen mit motorischer Neuronenkrankheit zu helfen, eine weniger invasive Operation zur Implantation erfordert.
Anstatt eine offene Hirnoperation zu erfordern, wird es in die Halsvene einer Person implantiert und dann durch ein Blutgefäß in ihr Gehirn bewegt.
Wie Neuralink verbindet sich das Gerät letztendlich mit der motorischen Region des Gehirns.
„Es erkennt, wenn jemand daran denkt, auf seinen Finger zu tippen oder nicht“, sagte der Chief Technology Officer Riki Bannerjee.
„Indem es diese Unterschiede erkennen kann, kann es das, was wir eine digitale motorische Ausgabe nennen, erstellen.“
Diese Ausgabe wird dann in Computersignale umgewandelt, die derzeit von 10 Personen verwendet werden.
Eine solche Person, die nicht wollte, dass sein Nachname verwendet wird, erzählte der BBC, er sei die erste Person der Welt, die das Gerät mit der Vision Pro-Brille von Apple verwendet habe.
Mark sagte, dass ihm dies ermöglicht hat, virtuell in weit entfernte Orte zu reisen – vom Stehen in Wasserfällen in Australien bis zum Spazierengehen über Berge in Neuseeland.
„Ich kann in der Zukunft eine Welt sehen, in der diese Technologie wirklich einen Unterschied machen könnte für jemanden, der diese oder jede Lähmung hat“, sagte er.
Aber für Noland gibt es einen Haken bei seinem Neuralink-Chip – er stimmte einer Studie zu, die ihn für sechs Jahre installiert hat, danach ist die Zukunft weniger klar.
Was auch immer mit ihm passiert, glaubt er, dass seine Erfahrung nur die Oberfläche dessen kratzt, was eines Tages Realität werden könnte.
„Wir wissen so wenig über das Gehirn und dies ermöglicht es uns, so viel mehr zu lernen“, sagte er.
Zusätzliche Berichterstattung von Yasmin Morgan-Griffiths.
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