Die transbaltische Schienenprojekt hat bereits Milliarden von Euro gekostet, aber ist noch Jahre von der Fertigstellung entfernt. Die drei baltischen Staaten kamen vor Jahren auf die Idee für eine Hochgeschwindigkeitsbahn, die 870 km durch Estland, Lettland und Litauen verläuft. Rail Baltica begann als großes Projekt, ist aber nun zu einem strategischen Imperativ geworden: Seit der vollständigen Invasion Russlands in die Ukraine betrachten die Baltischen Staaten ihren Nachbarn zunehmend als existenzielle Bedrohung. Es gibt derzeit keine direkte Verbindung, die die Baltischen Staaten durchquert und mit Polen verbindet. Rail Baltica wird das ändern, die Reisezeit verkürzen und wirtschaftliche und Umweltvorteile bringen, aber die Kosten dieses ehrgeizigen Projekts steigen. In der Zwischenzeit benötigen die baltischen Staaten und ihre Nato-Verbündeten die Eisenbahn schnell. Estlands Infrastrukturminister Vladimir Svet sagte, dass die Schienenverbindung angesichts des russischen Krieges in der Ukraine lebenswichtig sei. „Die Geschichte wiederholt sich“, sagte er. „Putins aggressives Regime versucht, ein imperialistisches Projekt auf dem Gebiet des ehemaligen sowjetischen Blocks wiederherzustellen.“ Die Erinnerung an Jahrzehnte der sowjetischen Besatzung ist in den Baltischen Staaten noch frisch. Moskau deportierte Hunderttausende von Menschen aus der Region nach Sibirien. Estland und Lettland grenzen an Russland, während Litauen an der russischen Enklave Kaliningrad angrenzt, die auch an Polen und Moskaus engen Verbündeten Weißrussland grenzt. Etwa 10.000 Nato-Soldaten sind derzeit in den Baltischen Staaten stationiert, zusammen mit lokalen Truppen. Ihre Gesamtzahl könnte im schlimmsten Fall 200.000 erreichen. „Rail Baltica wird die militärische Mobilität erhöhen und es Zügen ermöglichen, direkt von den Niederlanden nach Tallinn zu fahren“, sagte Cmdr Peter Nielsen von der Force Integration Unit der Nato. Für Estlands Infrastrukturminister ist die Eisenbahn „eine unzerbrechliche Verbindung zu den Netzwerken Europas“. Kurz vor der estnischen Hauptstadt Tallinn, am Ende der Eisenbahn, schweißen und hämmern Dutzende von Arbeitern an dem neuen Ülemiste-Personenbahnhof. „Dies wird der nördlichste Punkt des Netzwerks sein, der Ausgangspunkt von 215 km Schienen in Estland und 870 km in den drei baltischen Staaten“, sagte Anvar Salomets, CEO von Rail Baltica Estonia, vorsichtig über die embryonalen Bahnsteige schreitend. Der nördlichste Punkt der Strecke liegt in Estland, obwohl es wenig Anzeichen für eine Schiene gibt. Bisher haben die Baltischen Staaten eine russische Spurweite verwendet, da ihr Schienensystem aus der Sowjetzeit stammt. Passagiere müssen beim Erreichen der polnischen Grenze auf das europäische System umsteigen. Das neue Netzwerk wird die europäische Schienenweite verwenden und nahtlos mit den Eisenbahnen in der EU verbinden. „Die Züge werden mit bis zu 250 km/h fahren, im Vergleich zu den derzeitigen 80 oder 120 km/h“, fügte Salomets hinzu. Das bedeutet, dass die Reisezeiten von Tallinn in die litauische Hauptstadt Vilnius massiv verkürzt werden, von mindestens 12 Stunden jetzt auf unter vier. „Das wird das Spiel verändern und den Umwelteinfluss im gesamten Verkehrssektor verringern“, sagt Salomets, der große wirtschaftliche Vorteile vorhersieht. Eine kürzlich durchgeführte Analyse für das Rail Baltica-Konsortium schätzt den Gesamtwirtschaftlichen Aufschwung auf 6,6 Mrd. Euro. „Der Großteil der Studien über bestehende Hochgeschwindigkeitsbahnsysteme zeigt eine positive wirtschaftliche Auswirkung“, sagte Adam Cohen von der Universität von Kalifornien in Berkeley. Lettland und Estland wurden dafür kritisiert, dass sie Bahnhöfe gebaut haben, bevor die Eisenbahn selbst fertiggestellt wurde. Aber diese Vorteile werden nicht über Nacht erscheinen, und es gibt zunehmende Bedenken hinsichtlich der steigenden Kosten. Die Schätzungen der Entwickler haben sich seit 2017 vervierfacht und liegen jetzt bei 24 Mrd. Euro. Bisher hat die EU 85% des Projekts subventioniert und gerade weitere 1,1 Mrd. Euro angekündigt. Estland und Lettland sind auch dafür kritisiert worden, dass sie sich darauf konzentrieren, zuerst die Bahnhöfe zu bauen, bevor sie die Hauptstrecke errichten. Der französische Ingenieur Emilien Dang, dessen RB Rail das Projekt überwacht, machte die jüngsten globalen Krisen für den starken Anstieg der Kosten verantwortlich: „Unsere anfängliche Schätzung hatte die Covid-Pandemie und die hohe Inflation nicht berücksichtigt – und die Situation in der Ukraine hat die Kosten für Material dramatisch erhöht.“ Als er über einen großen neuen Terminal in der lettischen Hauptstadt Riga ging, nannte er auch kulturelle Probleme. „Die Sicht aus Frankreich, fälschlicherweise, ist, dass die Baltischen Staaten eine Einheit sind. Aber sie sind drei Länder mit unterschiedlichen Vorschriften.“ Die baltischen Staaten haben beschlossen, das Projekt in zwei Phasen aufzuteilen. Die erste, die 15 Mrd. Euro kostet, wird bis 2030 eine statt zwei Schienen verlegen und sich auf die wichtigsten Zugstopps konzentrieren. Die zweite Schiene und zusätzliche Zugstationen sollen im Rahmen einer zweiten Phase fertiggestellt werden, für die noch kein spezifisches Fertigstellungsdatum festgelegt wurde. Die stark steigenden Kosten haben die Staaten veranlasst, einige ihrer Ambitionen zurückzuschrauben. „Wir können den Umfang der ersten Phase weiter reduzieren, beispielsweise indem wir den Anschluss des Flughafens Riga zu einem späteren Zeitpunkt herstellen“, sagte Andris Kulbergs, der den Lettischen parlamentarischen Ausschuss leitet, der das Projekt untersucht. Da für die erste Phase noch Milliarden von Euro gesichert werden müssen, könnte das notwendig sein. Estlands nationaler Rechnungsprüfer Janar Holm glaubt, dass einige weitere Jahre Verzögerungen wahrscheinlich sind: „Wir müssen die Mittel finden, um diese Bahn jetzt zu bauen, oder sie wird noch teurer.“ Der Infrastrukturminister des Landes, Vladimir Svet, betonte, dass „wir das Budget so weit wie möglich reduzieren, den öffentlichen Beschaffungsprozess rationalisiert haben und, falls erforderlich, einen Kredit aufnehmen werden.“ „Wenn wir unsere Kultur bewahren und uns sicher über unsere Freiheit fühlen wollen, gibt es keinen anderen Weg, als in einer starken EU, Nato und internationalen Gemeinschaft zu sein, die das Völkerrecht unterstützt“, fügte er hinzu. Für die drei baltischen Staaten, die sich von der Sowjetunion gelöst haben, um der EU und der Nato beizutreten, könnte Rail Baltica als Lebensader dienen – wenn es auf Kurs bleibt.
