In einer häufig nebeligen Hafenstadt am Atlantischen Ozean sind die dampfenden Wolken des größten Ölraffinerie Kanadas in Saint John, New Brunswick, kaum zu übersehen. Auf einem Hügel oberhalb der Raffinerie befinden sich sechs riesige Tanks, von denen jeder eine Million Barrel Rohöl enthält. Buchstaben in Dunkelblau spellen „Irving“, die Familie, deren Unternehmen nicht nur Saint John, sondern auch den größten Teil von New Brunswick dominieren. Das größere der beiden örtlichen Papierfabriken der Irvings ragt wie eine mittelalterliche Festung über dem Saint John River. Von Irving besessene Eisenbahngleise durchziehen die Stadt und verbinden kleinere Fabriken der Familie mit von Irving kontrollierten Häfen. Von Irving besessene Baumärkte und Tankstellen säumen die Straßen in dieser Stadt mit 78.000 Einwohnern, in der Parkschilder die Irving-Beiträge zu ihrer Instandhaltung ehren. Die vier Radiosender der Familie Irving in New Brunswick füllen die Äther. Und Irving-eigene Transporter transportieren von Irving hergestellte Waren wie Baustahl und gefrorene Pommes. Ein von Irving besessenes Sicherheitsunternehmen stellt Wachen für von Irving besessene Immobilien bereit. Kanada hat viele Familien, die Wirtschaftsimperien aufgebaut haben, am bekanntesten die Thomson-Familie, die Thomson-Reuters, das Medien-, Finanz- und Rechtsinformationsunternehmen, kontrolliert. Aber die Irvings zeichnen sich durch ihre Kontrolle über eine einzelne Region aus. Angefangen in den 1920er Jahren mit einem Gemischtwarenladen und einer Tankstelle, die Ford Model Ts verkauften, gründete Kenneth Colin Irving, der als K.C. bekannt war, ein privat geführtes Familienunternehmen, das heute auf etwa 14,5 Milliarden kanadische Dollar oder etwa 10,1 Milliarden Dollar geschätzt wird. Das Vermächtnis der Familie in Kanada ist kompliziert. Ihre Unternehmen haben in einer Region, in der Arbeitsplätze knapp sind, Beschäftigung geschaffen. Schätzungen zufolge arbeitet einer von zehn Menschen in New Brunswick für ein Irving-Unternehmen. Dennoch rangiert die Provinz konstant am oder nahe dem unteren Ende in Kanada hinsichtlich des Familieneinkommens. Und während die Unternehmen der Irvings große Industrien geschaffen haben, haben ihre Fabriken auch Verschmutzungen in Saint John gebracht und ihre Viertel verkommen lassen, wie Anwohner und ehemalige Regierungsbeamte berichten. Aber die wirtschaftliche Macht und politische Einflussnahme der Familie haben viele Menschen in Saint John davon abgehalten, die Irvings offen zu kritisieren. Die Entscheidung der Familie im Jahr 2003, ihre Werft in Saint John zu schließen, die einmal 4.000 Menschen beschäftigte, um sich auf ihren Betrieb in Halifax, Nova Scotia zu konzentrieren, wurde weithin als Folge schwieriger Arbeitsbeziehungen angesehen. „Es herrscht in Saint John eine Kultur des Kopfes unten und des Mundes zu“, sagte Don Darling, der Bürgermeister der Stadt von 2016 bis 2021. Er sagte, er glaube, dass die starke industrielle Basis von Saint John die lokale Wirtschaft stärken sollte, aber die relativ niedrigen Steuern auf viele von Irving besessenen Unternehmen es schwierig gemacht haben, die benötigten Sozialdienste zu unterstützen. „Ich gebe nicht unbedingt den Irvings die Schuld“, fügte er hinzu. „Aber jeder muss eine Rolle spielen und jeder sollte Verantwortung für seinen Teil in der Gemeinschaft übernehmen.“ Die Irving-Familie hat nicht auf eine Liste von Fragen zu ihrer Auswirkung auf die Stadt geantwortet. Heute besteht das Irving-Imperium hauptsächlich aus zwei großen Konglomeraten, die beide noch im Besitz und unter Kontrolle der Irving-Familie stehen. Die Unternehmen waren nicht immer gute Nachbarn. Im Jahr 2018 wurden die Bewohner der Pleasant City Street in Saint John East zweimal von der Irving-Raffinerie erschüttert. Zuerst führte ein undichtes Rohr zu einer Explosion, bei der 36 Arbeiter verletzt wurden. Dann wurde die Nachbarschaft evakuiert, nachdem eine rostige Pipeline, die giftiges und explosives Butan transportierte, geplatzt war. Irving Oil wurde mit 200.000 kanadischen Dollar, etwa 140.000 Dollar, für die Explosion bestraft, und Pleasant City Street wurde für immer verändert. Irving kaufte etwa 20 Häuser in der Nähe der Pipeline und riss sie ab, offensichtlich um eine Pufferzone zwischen der Raffinerie und den Bewohnern zu schaffen. Das verlassene Viertel ist nun von Betonbarrieren abgesperrt und von Irving-beschäftigten Wachen patrouilliert. Wie andere Menschen in Saint John berichtete Lisa Crandall, die in der Nähe der Barrieren lebt, von Familienmitgliedern und Haustieren, die an ungewöhnlichen Krebserkrankungen gestorben sind. Aber es gab bisher wenig Untersuchungen von Gesundheitsproblemen im Zusammenhang mit dem Irving-Unternehmen durch lokale Regierungsbehörden oder private Gruppen. Eine Studie von 2009 für den Conservation Council of New Brunswick, eine Interessengruppe, ergab, dass die Lungenkrebsraten für Frauen in Saint John 82 Prozent über den nationalen Raten und 98 Prozent höher für Männer lagen. Es gibt keine bekannten Studien, die Gesundheitsprobleme direkt mit von Irving besessenen Unternehmen in Verbindung bringen. Die Raffinerie hat Nachbarschaften mit chemischem Staub bedeckt. Die Provinzregierung hat erklärt, dass diese Freisetzungen von Staub und Ruß für die Bewohner ein geringes Risiko darstellen, aber das hat sie nicht beruhigt. Feine Partikel wurden mit Asthma, Lungenkrankheiten und Bronchitis in Verbindung gebracht. Frau Crandall sagte, sie sei frustriert über die mangelnde Kommunikation des Unternehmens. Bisher, sagte sie, habe es keine Informationen über den Abriss von Häusern in ihrer Straße gegeben. „Sie sprechen nicht darüber“, sagte sie. „Sie schicken immer nur einen Brief mit der Entschuldigung: Hallo, wir sind Ihre Nachbarn. Entschuldigung für die Unannehmlichkeiten.“ K.C. Irving begann das Familienimperium, indem er ein Ölunternehmen zu seinem Autohaus und seiner Tankstelle hinzufügte. Während der Großen Depression übernahm er scheiternde Bus- und Lkw-Unternehmen, und nach dem Zweiten Weltkrieg expandierte er in den Bereich Papier, Schiffe und Holz. Der wachsende Einfluss des Unternehmens brachte Zugeständnisse und Steuererleichterungen von der Regierung. 1951 verabschiedete die Provinz ein Gesetz, das nicht mehr in Kraft ist, das der Irving-Zellstofffabrik erlaubte, Abfälle in den Saint John River zu leiten. Und Irving Oil erhielt eine 42-jährige Befreiung von der Grundsteuer, die 2023 endete. „Das Maß an Zugang zu gewählten Amtsträgern, das sie haben, ist mit keinem anderen vergleichbar“, sagte Herr Darling, der ehemalige Bürgermeister. Zeigen Sie uns, ob es sinnvoll ist, einem Unternehmen – den Irvings oder jemand anderem – besondere Steuervorteile zu gewähren. Zurück auf der Pleasant City Street sagte Frau Crandall, sie wünschte, es gäbe eine Möglichkeit, die übermäßige Präsenz von Irving in Saint John zu verringern. „Ich würde gerne sehen, dass sie einfach alles verkaufen und andere Unternehmen kommen lassen“, sagte sie. (Irving hat keine solchen Pläne angekündigt.) „Es wäre wirklich gut für die Stadt“, fügte sie hinzu. „Ich weiß, dass viele Leute mich hassen würden, wenn ich das sage.“
