Könnte dies das Jahr sein, wie der gewählte Präsident Donald J. Trump versprochen hat, in dem der Krieg Russlands gegen die Ukraine beendet wird?
Die Möglichkeit des Friedens bringt „Tränen in meine Augen“, sagte Valeria, 30, eine Englischlehrerin aus der Ostukraine.
Während sich Herr Trump auf seine Rückkehr ins Weiße Haus am Montag vorbereitet, verspricht er Frieden in der Ukraine, bietet jedoch öffentlich keine Strategie dafür an – abgesehen von seinem erklärten Wunsch, sich mit Präsident Wladimir W. Putin von Russland zu treffen. So können die Ukrainer nur raten, was die kommenden Monate bringen werden.
Niemand, so Valeria, wünscht sich mehr Frieden als die Ukrainer. Aber nach so viel Verlust, mit Hunderttausenden Getöteten und Verletzten, werden die Ukrainer keinen Frieden um jeden Preis akzeptieren, sagte sie. Sie bat darum, dass ihr Familienname nicht genannt wird, aus Angst um die Sicherheit ihres Vaters, der immer noch unter russischer Besatzung lebt.
„Europa und Amerika müssen bedenken, dass jede Waffenruhe oder Verhandlungen nur dann legitim sein werden, wenn sie die Opfer respektieren, die von den Ukrainern gebracht wurden, und eine gerechte, sichere und unabhängige Zukunft für die Ukraine gewährleisten“, sagte sie.
Seit Herr Trump im November wiedergewählt wurde, hat die New York Times mit Dutzenden von Ukrainern gesprochen – Soldaten an vorderster Front, Dorfbewohner, die gezwungen waren, ihre Häuser zu verlassen, und Menschen in Städten, die weit vom Schlachtfeld entfernt sind, aber Raketenbeschüssen ausgesetzt sind – über ihre Hoffnungen und Ängste vor seiner Amtseinführung.
Viele Menschen fühlen sich frustriert – verbittert über das, was einige als zu vorsichtige Herangehensweise der Biden-Regierung ansehen, und haben monatelange Verzögerungen bei der erhalten amerikanischer Militärhilfe im letzten Jahr nachdem sie im Kongress aufgehalten wurde. Der Krieg dauert noch an, und die Ukraine sieht sich einem mächtigen Gegner gegenüber und ist tief auf amerikanische Militärhilfe angewiesen.
Die meisten sind sich einig, dass die Trump-Regierung Veränderungen bringen wird. Aber viele befürchten, dass die Veränderungen nicht gut sein werden, insbesondere wenn die militärische Hilfe zurückgehalten wird.
„Einige sagen, das ist das Ende für die Ukraine“, sagte Anna, 29, eine Künstlerin, die nicht ihren Nachnamen verwenden wollte, aus Angst, dass Russen sie online belästigen würden. „Aber da ich ihn als instabilen Menschen betrachte“, sagte sie über Herrn Trump, „kann ich nicht sicher sagen.“
„Ich halte an der Hoffnung auf Gerechtigkeit fest und dass Russland Konsequenzen für alles, was es getan hat, tragen wird“, fügte sie hinzu.
An vorderster Front sagen Soldaten oft, dass sie nicht nur ihr Zuhause verteidigen, sondern als Schutzschild für den Rest Europas gegen ein revanchistisches russisches Regime stehen.
Maj. Yaroslav Galas, 53, der in der 128. Transkarpaten-Gebirgssturmbrigade dient, sagte, er glaube, dass Herr Trumps Wunsch, als Gewinner angesehen zu werden, letztendlich sicherstellen würde, dass er die Ukraine unterstützt.
„Trump versteht, dass der Sieg Russlands und die Niederlage der Ukraine die Niederlage der Vereinigten Staaten und seine persönliche Niederlage als Präsident sind“, sagte er. „So würde die Welt es sehen.“
Andrii, 44, ein Militärnachrichtendienstbeamter, der in der Region Kursk in Russland kämpft, sagte, dass jeder Ukrainer so viel Schreckliches erlebt habe, dass das Ende des Krieges nicht früh genug kommen könne.
„Krieg ist furchterregend, und er muss enden“, sagte er und bat darum, dass sein Nachname nicht verwendet wird gemäß dem militärischen Protokoll für befragte Soldaten an der Front. „Vielleicht wird Trump etwas dagegen tun.“
Aber wenn Herr Trump die militärische Unterstützung zurückhält, um Kiew zu zwingen, einen schlechten Deal anzunehmen, sagte er, dass es möglicherweise nicht so ausgeht, wie er es erwartet.
„Es wird schlecht sein“, sagte er. „Es wird zu einem Guerillakrieg werden.“
„Wir werden nicht aufgeben“, sagte er. „Viele gute Menschen werden sterben.“
Andrii war ein örtlicher Geschäftsmann in der Grenzstadt Sumy, als die Russen im Februar 2022 einmarschierten. Er versteckte seine vier Kinder, nahm er sagte, ein Gewehr auf und hat es seitdem kaum aus der Hand gelegt.
„Wir haben uns organisiert und haben angefangen, sie abzuwehren“, sagte er. „Wir haben sie aus der Stadt gedrängt, haben Kontrollpunkte eingerichtet, und sie sind nicht durchgekommen. Es gab keine Regierung, nur normale Leute, die sich organisierten und es taten.“
Während politische Streitereien und soziale Spannungen innerhalb der Ukraine seit Beginn des Krieges zugenommen haben, glaubt er, dass die Menschen sich im Falle eines katastrophalen Zusammenbruchs der Front erneut zusammenfinden würden.
Auf einem Friedhof am Rande von Sumy flatterten in diesem Monat Reihe um Reihe blau-gelber ukrainischer Flaggen in einem kalten Wind.
Kateryna Zakharuk, 25, saß am Grab ihres Mannes, Ivan.
Als ihr Dorf in den ersten Tagen des Krieges von russischen Streitkräften besetzt wurde, schloss er sich mit Freunden zusammen, um hinter den feindlichen Linien zu kämpfen, russische Munitionsdepots in Brand zu setzen und sogar einen Gefangenen zu fangen, sagte sie.
Die Russen wurden über die Grenze zurückgedrängt, und Ivan trat in die Armee ein. Er wurde am 17. Februar 2024 getötet.
Frau Zakharuk besucht sein Grab jede Woche, sagte sie.
„Der Bruder meiner Freundin, der auch ein Freund von Ivan war, ist dort begraben“, sagte sie und zeigte auf den Grabstein. „Mein Verwandter ist dort begraben. Ein Junge aus meinem Dorf ist direkt dort begraben. Es gibt so viele bekannte Menschen hier.“
Sie hat gesehen, wie die russischen Streitkräfte ganze Städte verwüstet haben, nichts als Asche hinterlassend, und befürchtet, dass Sumy ohne amerikanische Unterstützung dasselbe Schicksal erleiden könnte.
„Nicht nur menschliche Leben werden zerstört“, sagte sie, „sondern auch alle Erinnerungen werden zerstört.“
Valeria, die Englischlehrerin, sagte, dass ihre Heimatstadt bereits verwüstet worden sei. Ihre Familie stammt aus Kreminna, in der Ostukraine, die seit Beginn des Krieges von russischen Streitkräften besetzt ist.
Ihr Vater ist immer noch dort; sie hat ihn seit Jahren nicht gesehen.
„Ich weiß nicht, ob ich ihn jemals wiedersehen werde“, sagte sie. „So zynisch es auch klingen mag, auch wenn er am Leben ist, hat ein Teil von mir bereits Abschied von ihm genommen.“
Sie sagte, sie wisse nicht, was Herr Trump tun würde, hoffe aber, dass die Ukraine „die primäre Stimme bei solch ernsten Entscheidungen wie unserer Zukunft, insbesondere in Angelegenheiten von Krieg und Frieden“, haben werde.
„Leider“, sagte sie, „gibt es ein wachsendes Gefühl, dass über das Schicksal der ukrainischen Bürger oft ohne unsere Beteiligung diskutiert wird.“
Liubov Sholudko und Anna Lukinova haben berichtet.