Julie Bolthouse
Julie Bolthouse lehnt neue Planungsanträge für Rechenzentren in Nordvirginia ab
Umweltaktivistin Julie Bolthouse weist darauf hin, dass Nordvirginia die weltweit größte Konzentration von Rechenzentren hat. Das ist nicht etwas, worüber sie begeistert ist.
„Wir sind die Wall Street der Rechenzentrumsbranche“, sagt Frau Bolthouse, die Direktorin der örtlichen wohltätigen Organisation und Kampagnengruppe Piedmont Environmental Council ist.
Rechenzentren sind riesige Lagerhallen, in denen Stapel von Computern untergebracht sind, die Daten speichern und verarbeiten, die von Websites, Unternehmen und Regierungen verwendet werden.
Nordvirginia, die nördliche Region des Bundesstaates Virginia, ist seit den 1990er Jahren ein wichtiger Standort für Rechenzentren. Dies ist auf die unmittelbare Nähe zu Washington DC zurückzuführen, jedoch mit historisch günstigen Strom- und Grundstückspreisen.
Zentriert um die Stadt Ashburn, die 35 Meilen (56 km) westlich der US-Hauptstadt liegt, gibt es mehr als 477 Rechenzentren im Bundesstaat. Dies ist mit Abstand die größte Anzahl in den USA, wobei Texas mit 290 an zweiter Stelle und Kalifornien mit 283 an dritter Stelle stehen.
Tatsächlich sagen einige Studien, dass 70% des weltweiten Internetverkehrs durch Ashburn und die umliegende Gegend fließen, die als „Data Centre Alley“ bezeichnet wurde.
Hugh Kenny
Die Gegend rund um die US-Stadt Ashburn wird als Data Centre Alley bezeichnet
Dank des anhaltenden Booms der künstlichen Intelligenz (KI), die mehr Rechenleistung erfordert, nimmt die Nachfrage nach Rechenzentren stark zu. Als Ergebnis wird erwartet, dass die globale Rechenzentrumskapazität in den nächsten fünf Jahren verdoppelt wird, laut einer kürzlich durchgeführten Studie des Wirtschaftsanalyseunternehmens Moody’s.
Frau Bolthouse und andere Umweltschützer in Nordvirginia sind gegen die weitere Expansion des Rechenzentrumssektors in ihrer Region und sagen, dass dies bereits erhebliche negative Auswirkungen auf ihre Lebensqualität hat.
Sie verweist auf neue Stromkabel, die über Naturschutzgebiete, Parks und Wohngebiete gebaut werden, einen erhöhten Wasserbedarf und die Auswirkungen der Notstromaggregate der Einrichtungen auf die Luftqualität.
Frau Bolthouse weist auch darauf hin, dass von Haushalten in Virginia und dem benachbarten Maryland erwartet wird, bei der Finanzierung der Stromnetz-Upgrades zu helfen, die die Rechenzentren benötigen.
Sie und ihre Mitstreiter kämpfen dagegen an. „Wir arbeiten direkt vor Ort, lehnen jeden Antrag auf ein Rechenzentrum ab und arbeiten an der örtlichen Zonierung und versuchen, unsere örtliche Planungskommission und Aufsichtsräte über die von uns wahrgenommenen Probleme aufzuklären. Aber wir arbeiten auch auf Bundesebene.“
Ähnliche Kampagnen gegen Rechenzentren entstehen weltweit, einschließlich in der Republik Irland, wo solche Einrichtungen 21% des Landesstroms verbrauchen.
„Unsere Hauptbedenken gegen Rechenzentren drehen sich um ihre potenziell negativen Auswirkungen auf unser Klima, ihre Nachhaltigkeit und die lokale Infrastruktur“, sagt Tony Lowes von Friends of the Irish Environment. „Wenn Rechenzentren auf fossile Brennstoffe angewiesen sind, belasten sie potenziell das Stromnetz und können nationale Verpflichtungen zur Nutzung erneuerbarer Energien untergraben.“
Die Gruppe setzt sich weiterhin gegen Pläne für ein neues €1,2 Mrd. ($1,3 Mrd.; £1 Mrd.) Rechenzentrum in County Clare an der Westküste Irlands ein.
Herr Lowes fügt hinzu, dass Friends of the Irish Environment zwar lieber sähe, dass die Entwicklung von Rechenzentren ganz gestoppt wird, es jedoch verschiedene Maßnahmen gibt, die helfen könnten, darunter die Priorisierung erneuerbarer Energien auf Standorten und die Umsetzung von Energie- und Kühlungseffizienzmaßnahmen.
Hugh Kenny
Umweltaktivisten in Ashburn sind über die Anzahl der Strommasten unglücklich
Die großen Akteure der globalen Rechenzentrumsbranche versuchen, die Bedenken der Menschen zu zerstreuen. In diesem Sommer startete Microsoft zum Beispiel sein Data Center Community Pledge.
Microsoft verspricht, bis nächstes Jahr weltweit 100% erneuerbare Energie zu beschaffen. Und bis 2030 wird es „durch eine Kombination aus Abfallreduzierung, Wiederverwendung, Recycling und Kompostierung“ und „wasserpositiv“ werden, so dass seine Rechenzentren mehr Wasser zurückgeben, als sie verbrauchen.
In der Zwischenzeit verwendet Amazon Web Services (AWS) bereits recyceltes Wasser zur Kühlung in 20 seiner 125 Rechenzentren weltweit und sagt auch, dass es bis 2030 „wasserpositiv“ sein wird.
Josh Levi, Präsident der Data Center Coalition, die Dutzende von Rechenzentrumsbetreibern wie Amazon Web Services, Google, Microsoft und Meta vertritt, sagt, dass Rechenzentren führend beim Einsatz von sauberer Energie sind.
„Zum Beispiel repräsentierten im vergangenen Jahr Wind- und Solarkapazitäten, die an Rechenzentrumsanbieter und -kunden vergeben wurden, zwei Drittel des gesamten US-Unternehmensmarkt für erneuerbare Energien, und vier der fünf größten Käufer von erneuerbarer Energie in den USA sind Unternehmen, die Rechenzentren betreiben“, sagt er.
„Die Rechenzentrumsbranche erschließt auch größere Energieeinsparungen und Effizienzen für Haushalte, Unternehmen, Versorgungsunternehmen und andere Endbenutzer – alles von intelligenten Thermostaten bis hin zu netzverbessernden Technologien erfordert die digitale Infrastruktur, die von Rechenzentren bereitgestellt wird.“
Die Proteste gegen Rechenzentren haben sich auch auf Südamerika ausgeweitet, wo die Aktivisten sagen, dass sie Erfolge erzielt haben.
In Uruguay hat Google zum Beispiel das Design eines neuen Gebäudes geändert, das derzeit im Bau ist. Ursprünglich sollte es wassergekühlt sein, aber der US-Riese hat auf ein luftgekühltes System umgestellt.
Dies folgte auf Proteste in einem Land, das unter Dürren und einem Mangel an Trinkwasser leidet.
„Der Wasserverbrauch von Google im ursprünglichen Vorschlag hätte dem täglichen Verbrauch von Trinkwasser von 55.000 Menschen in unserem Land entsprochen“, sagt María Selva Ortiz von Friends of the Earth Uruguay.
„Diese Bedrohung für das Recht auf Wasser inmitten einer Wasserkrise führte zu starken Kritiken, was Google dazu veranlasste, die vorgeschlagene Technologie zur Kühlung seiner Ausrüstung zu ändern, so dass das Projekt modifiziert wurde. Kühler werden mit Luft und nicht mit Wasser gekühlt.“
In Chile hat Google seine Pläne für ein Rechenzentrum aufgrund ähnlicher Bedenken hinsichtlich des Wasserverbrauchs gestoppt.
Zurück in Virginia sagt Frau Bolthouse, dass die Unternehmen mehr tun müssen, um die Nachhaltigkeit zu fördern. Langfristig, sagt sie, wird es im eigenen Interesse der Branche liegen, die Umweltauswirkungen der Rechenzentren zu verbessern.
„Was passieren wird, wenn wir einfach so weitermachen, ist, dass die Strompreise für alle, einschließlich der Rechenzentrumsbranche, in die Höhe schießen werden – und das ist ihre größte Rechnung, also wird das sie beeinflussen“, sagt sie. „Das Problem der Wasserknappheit wird sie auch beeinflussen.
„Also bin ich optimistisch, dass wir etwas Fortschritt sehen werden, aber ich denke, es wird Zeit brauchen.“
Lesen Sie mehr globale Wirtschafts- und Technikgeschichten“