Die Steinbrucharbeiter in England haben die geklauten Fußabdrücke eines 30 Fuß großen Raubtiers und die versunkenen Spuren anderer Dinosaurier entdeckt, was Paläontologen als eine der bedeutendsten Entdeckungen in Großbritannien in fast drei Jahrzehnten bezeichnen.
Eine Spur von fünf unterschiedlichen Abdrücken wurde letzten Sommer in einem Steinbruch in Oxfordshire, etwa 60 Meilen nordwestlich von London, von Wissenschaftlern der Öffentlichkeit bekannt gegeben. Die Abdrücke gehören sowohl zu Pflanzenfressern als auch zu Fleischfressern, die während der mittleren Jurazeit, vor etwa 166 Millionen Jahren, in der Gegend herumstreiften.
Jurassisches Oxfordshire ähnelte eher den Florida Keys, feucht mit Lagunen und schlammigen Sümpfen – ideales Gebiet für Dinosaurierfüße, um in den Boden einzusinken.
Das Gebiet, das erstmals 1997 ausgegraben wurde, war unter Paläontologen bereits als die „Dinosaurierautobahn“ bekannt. Wissenschaftler haben mehr als 40 Fußabdrücke über fast 200 Meter Wege gefunden. Die neuen Spuren erweitern sie zu einer der größten Stätten von Dinosaurierfunden der Welt, sagte Emma Nicholls, eine Wirbeltier-Paläontologin und Sammlungsleiterin am Oxford University Museum of Natural History.
„Diese jüngsten Entdeckungen beweisen, dass es noch neue Beweise für diese Tiere gibt, die darauf warten, gefunden zu werden“, sagte Frau Nicholls.
Zunächst dachten die Steinbrucharbeiter nicht viel über die Anomalie nach, die sie beim Ausheben von Ton Ende 2023 entdeckten. Die erste Spur eines Dinosauriers war nur ein Buckel im Boden, sagte Mark Stanway, der den Steinbruch leitet.
„Es war wahrscheinlich nicht so dramatisch, wie es sich anhört“, sagte er.
Das Muster der Buckel, etwa 10 Fuß voneinander entfernt, stellte sich als die letzten Überreste von Giganten heraus, die vor zig Millionen Jahren starben.
Paläontologen von der Universität Birmingham und Oxford besuchten die Stätte erstmals im November 2023 und fanden geklauten, dreizackigen Fußabdrücke in einer Form, die in der Populärkultur mit Dinosauriern assoziiert wurde.
„Es ist wie eine Karikatur eines Dinosauriers“, sagte Dr. Nicholls.
Diese Spuren wurden von einem Megalosaurus gemacht, einem furchterregenden Raubtier, das ungefähr 30 Fuß groß war, eineinhalb Tonnen wog und auf seinen Hinterbeinen lief. Megalosaurus war der erste wissenschaftlich benannte und beschriebene Dinosaurier in Oxford, im Jahr 1824.
„Wir haben im Jahr 2024 neue Laufwege von Megalosaurus ausgegraben, was natürlich das 200-jährige Jubiläum ist“, sagte Dr. Nicholls. „Völlig zufällig, aber wirklich schauerlich.“
Die anderen vier Abdrücke gehörten zu einer Art, wahrscheinlich einem pflanzenfressenden Sauropoden, einer Dinosaurierfamilie, die für ihre langen Hälse und Schwänze, kleinen Köpfe und dicken Säulenbeine bekannt ist – Merkmale, die sie zu den größten Landtieren überhaupt machten.
Die Fußabdrücke waren mehr als drei Fuß lang und anderthalb Fuß tief, etwa so groß wie eine Babybadewanne, sagte Kirsty Edgar, Professorin für Mikropaläontologie an der Universität Birmingham.
Die Forscher konnten nicht genau feststellen, welche Art von Sauropod den Abdruck gemacht hat, glaubten aber, es sei ein Cetiosaurus, ein Dinosaurier von etwa 60 Fuß Länge und einem Gewicht von etwa zwei Tonnen, aufgrund früherer Fossilfunde in der Gegend.
Die Spuren geben den Wissenschaftlern auch Einblick in das Verhalten der Tiere, insbesondere an dem Punkt, an dem sich die Pfade der verschiedenen Arten kreuzen, sagten die Wissenschaftler.
Auf einem Großteil des Weges scheinen die Sauropoden in einem gleichmäßigen Tempo nach Norden zu laufen. Aber dann landet plötzlich einer der linken Füße des Tieres zu nah am vorherigen, was darauf hindeutet, dass es angehalten hat und möglicherweise über die Schulter geschaut hat.
Obwohl die Wissenschaftler nicht genau sagen können, wann die Spuren hinterlassen wurden, deuten die Spuren auf einen Moment der Interaktion hin.
„Es ist sehr gut möglich, dass der Cetiosaurus tatsächlich stehen bleibt, um dem Megalosaurus nachzublicken“, sagte Dr. Nicholls.
Die Sätze von Sauropoden-Fußabdrücken sind auch unterschiedlicher Größe, was darauf hindeutet, dass die Tiere möglicherweise in einer Herde mit Jungtieren unterwegs waren oder neben kleineren Pflanzenfressern gereist sind. Der Megalosaurus, der damalige Spitzenprädator, bewegte sich alleine.
„Ein Körperfossil ist der Tod des Tieres“, sagte Dr. Edgar, „während wir eine Art Momentaufnahme dessen erhalten, was diese mehreren Tiere im Leben taten.“
Neben seinen sumpfigen Merkmalen war das jurassische Oxfordshire auch von höheren Meeresspiegeln betroffen.
In den Abdrücken fanden die Wissenschaftler Beweise für Meereslebewesen, nämlich Armfüßer, Schnecken, Muscheln und Seeigel, schalige wirbellose Tiere, die heute Muscheln und Seeigel ähneln, sagte Dr. Nicholls.
In den fast 30 Jahren seit den ersten Entdeckungen von Spuren in der Gegend hat sich die Technologie rasch weiterentwickelt, was es den Wissenschaftlern ermöglicht, ihre Erkenntnisse erfolgreicher zu dokumentieren.
Während der sieben Tage im letzten Sommer, an denen die Teams von Wissenschaftlern vor Ort arbeiteten, machten sie Hunderte von Fotos, erstellten Formen, nahmen Drohnenbilder der Stätte auf und erstellten dreidimensionale Modelle, die eine fortlaufende Untersuchung von Spuren ermöglichen, die jetzt möglicherweise den Elementen zum Opfer gefallen sind.
Die Arbeit im Steinbruch ging unbeeinträchtigt weiter, sagte Herr Stanway, und fügte hinzu, dass er nicht überrascht wäre, in den kommenden Jahren noch mehr Spuren zu finden.