Die Proteste gegen Präsident Aleksandar Vucic von Serbien hatten an Intensität und Größe zugenommen, als in der Hauptstadt dieses Monats ein ungewöhnlicher Gast auftauchte, um sich mit dem umstrittenen europäischen Führer zu treffen: Donald Trump Jr., der älteste Sohn von Präsident Trump.
Der schnelle Besuch von Herrn Trump, der ein Treffen mit Herrn Vucic beinhaltete, um über die US-amerikanische Entwicklungshilfe für Serbien zu sprechen, erfolgte, als die Trump-Familie und Jared Kushner, der Schwiegersohn des amerikanischen Präsidenten, Pläne vorantrieben, ein Trump International Hotel in Belgrad zu bauen, das erste solche Anwesen in Europa.
Das Hotel soll auf dem Gelände des ehemaligen serbischen Verteidigungsministeriums errichtet werden, das vor 26 Jahren von der NATO bombardiert wurde und sich jetzt im Besitz der serbischen Regierung befindet. Oppositionsführer in Serbien haben die Vereinbarung kritisiert und forderten ihre Beendigung, was die Möglichkeit aufwirft, dass der Deal bei einem Machtwechsel auf Eis gelegt werden könnte.
Herr Trump nutzte den Besuch als Gelegenheit, seine Unterstützung für Herrn Vucic zum Ausdruck zu bringen – eine Reise, die vielleicht die bisher expliziteste Vermischung der US-amerikanischen Außenpolitik und der finanziellen Interessen der Trump-Familie in der zweiten Amtszeit von Präsident Trump darstellte.
Am Mittwoch trat der serbische Ministerpräsident zurück, was effektiv die Partei stürzte und Herrn Vucic zwang, eine neue Regierung zu bilden oder später in diesem Jahr Neuwahlen abzuhalten, was dort für mehr Unsicherheit sorgte.
Ein Sprecher von Donald Trump Jr. wies jeden Hinweis zurück, dass sein Besuch ein Interessenkonflikt geschaffen habe. Der Sprecher sagte, die Reise sei durch einen Plan getrieben gewesen, Herrn Vucic für Herrn Trumps Podcast zu interviewen, nicht um sich in Fragen der Außenbeziehungen oder des Immobiliengeschäfts einzumischen.
„Don moderiert einen der größten politischen Podcasts der Welt und war in Serbien ausschließlich in seiner Funktion als Podcast-Moderator für ein Interview“, sagte Andy Surabian, der Sprecher. „Er war in weniger als acht Stunden im Land und hatte zu keinem Zeitpunkt Gespräche mit irgendjemandem über Trump Org.“
Der Besuch wurde laut zwei informierten Personen von Brad Parscale, einem früheren Wahlkampfmanager von Präsident Trump, arrangiert.
Herr Parscale, ein Manager bei einem konservativen Podcast- und Radiosender, gründete auch eine politische Kampagnenberatungsfirma. Er hatte angeboten, Herrn Vucic während seiner Wiederwahlkampagne 2022 zu beraten, wurde aber nicht eingestellt.
Herr Vucic steht jetzt vor einem der größten Tests seiner fast achtjährigen Amtszeit. Proteste gegen seine Regierung brachen im November aus, nachdem eine Betonstruktur auf einem Bahnsteigdach einstürzte und 15 Menschen tötete, ein Unfall, den die Demonstranten teilweise auf Regierungskorruption zurückführten.
Der Besuch von Herrn Trump letzte Woche brachte eine kurze Pause in diesen Schwierigkeiten und wurde sofort zur nationalen Nachricht in Serbien, wobei Herr Vucic und seine Top-Berater darauf hinwiesen, dass dies ein Zeichen dafür sei, dass die Trump-Regierung Herrn Vucic unterstützt, trotz der wachsenden Proteste in den Straßen der Hauptstadt.
„Ein herzliches Gespräch mit Donald Trump Jr., dem Sohn des US-Präsidenten Donald Trump über die bilateralen Beziehungen zwischen Serbien und den USA und aktuelle Themen, die die globale politische und wirtschaftliche Szene prägen“, schrieb Herr Vucic in einem Social-Media-Beitrag nach dem Treffen.
Marko Djuric, Serbiens Außenminister, fügte in einem Fernsehinterview nach Herrn Trumps Besuch hinzu, dass die Anwesenheit des Sohnes von Präsident Trump „einen großartigen Schwung für einen ausgezeichneten Start der Beziehungen zur neuen Regierung“ bringe.
Andere im Land hatten jedoch eine ganz andere Ansicht.
„Der Sohn von Präsident Trump ist hier, um Vucic unter die Arme zu greifen“, sagte Dragan Jonic, ein Mitglied der Oppositionspartei im serbischen Parlament. „Es ist offensichtlich ein Interessenkonflikt, da Vucic versucht, an der Macht zu bleiben und die Trumps ihren Immobiliendeal am Leben erhalten wollen.“
Die Regierung von Herrn Vucic unterzeichnete im vergangenen Mai eine Vereinbarung mit Affinity Global Development, einem von Herrn Kushner gegründeten Unternehmen. Das Unternehmen plant, 500 Millionen US-Dollar zu investieren, um ein 175-Zimmer-Trump-Hotel mit 1.500 Luxusapartments und anderen Annehmlichkeiten auf dem ehemaligen Verteidigungsministeriumsgelände in Belgrad zu bauen.
„Wir freuen uns, unsere Präsenz in Europa zu erweitern“, sagte Eric Trump, ein weiterer der Söhne von Präsident Trump, im Januar, als die Einbeziehung eines Trump International Hotels in das Projekt erstmals öffentlich angekündigt wurde. Eric Trump ist das führende Familienmitglied, das das Immobiliengeschäft des Unternehmens leitet.
Aber Donald Trump Jr. ist auch Vizepräsident der Trump Organization, die die Hotels, Golfplätze und anderen Vermögenswerte der Familie betreibt, und hilft bei der Planung des serbischen Hotelprojekts.
Zwei Personen, die über die Reise von Donald Trump Jr. informiert wurden, aber unter der Bedingung der Anonymität sprachen, weil sie nicht befugt waren, öffentlich darüber zu sprechen, sagten, dass Herr Trump nicht für die Reise bezahlt wurde. Aber sein Flugticket und das seiner Freundin, Bettina Anderson, wurden von Herrn Parscale übernommen, der einen Geschäftspartner in Serbien hat. Herr Parscale lehnte es ab, einen Kommentar abzugeben oder den Namen seines serbischen Geschäftspartners preiszugeben.
Virginia Canter, eine ehemalige Ethikberaterin des Internationalen Währungsfonds, sagte, dass das Treffen von Donald Trump Jr. mit dem serbischen Präsidenten an die Aktivitäten von Hunter Biden erinnerte, der von Republikanern beschuldigt wurde, die Position seines Vaters, Joseph R. Biden Jr., als Vizepräsident zu nutzen, um lukrative Auslandsgeschäfte abzuschließen.
„Es ist sozusagen der Gipfel der Heuchelei, dass sie besorgt waren über die ausländische Arbeit von Hunter Biden“, sagte Frau Canter, die auch als Ethikanwältin im Weißen Haus unter Clinton tätig war und jetzt bei einer gemeinnützigen Gruppe namens State Democracy Defenders Action arbeitet, die kritisch gegenüber Herrn Trump ist.
Nach Frau Canters Meinung ist der Interessenkonflikt im Fall von Donald Trump Jr. expliziter.
„Don Jr., als Stellvertreter seines Vaters, nutzt das öffentliche Amt des Präsidenten der Vereinigten Staaten, um dem Präsidenten von Serbien im Amt zu helfen – und gleichzeitig die persönlichen finanziellen Interessen der Trump-Familie voranzutreiben“, sagte sie. „Es ist unethisch. Es ist beleidigend.“
Es bleibt unklar, inwieweit der Besuch von Herrn Trump in Serbien Herrn Vucic geholfen haben könnte.
Mehrere Tage nach dem Besuch waren die Straßen von Belgrads Zentrum mit mehr als 100.000 Demonstranten verstopft, die Organisatoren bezeichneten es als eine der größten Proteste in der Geschichte des Landes.
Die Regierung von Herrn Vucic bot der Trump-Familie im vergangenen Jahr, als Präsident Trump sich um eine Wiederwahl bewarb, einen Deal an, um Zugang zum erstklassigen Immobilienentwicklungsgelände mitten in Belgrad zu erhalten.
Die Regierung vermietet das Gelände an die Immobilienpartnerschaft von Herrn Kushner für 99 Jahre, so serbische Beamte. Affinity Global Development, das Kushner-Partnerunternehmen, hat sich verpflichtet, das Hotel und die Luxusapartments in Partnerschaft mit Mohamed Alabbar, einem Geschäftsführer aus den Vereinigten Arabischen Emiraten, zu bauen.
Donald J. Trump, bevor er erstmals zum Präsidenten gewählt wurde und während er noch das Familienimmobiliengeschäft führte, hatte 2013 erstmals erwogen, ein Hotel genau an diesem Standort zu bauen, und Mitarbeiter der Trump-Organisation reisten nach Belgrad, um den Standort zu inspizieren. Das Projekt kam jedoch vor der Wahl von Herrn Trump im Jahr 2016 nicht zustande, aber Herr Kushner belebte es letztes Jahr wieder, während Herr Trump erneut um das Amt kandidierte.
Das Hotelprojekt hatte schon vor dem tödlichen Einsturz des Bahnhofs im vergangenen Jahr in Belgrad zu kleineren Protesten geführt.
Oppositionsführer wie Herr Jonic argumentierten, dass das ehemalige Verteidigungsministerium symbolisch sei, weil es 1999 von den von den USA geführten NATO-Truppen angegriffen wurde, als Serbien und sein Nachbar Montenegro Teil Jugoslawiens waren. Es sollte nicht an amerikanische Immobilienentwickler übergeben werden, die nach Gewinn streben, sagten die Oppositionsführer.
„Kann man sich vorstellen, dass ein amerikanischer Präsident, jeder Präsident, West Point einem Offshore-Unternehmen schenkt, nur um es abzureißen und ein Hotel zu bauen?“ sagte Aleksandar Jovanovic, ein Mitglied des serbischen Parlaments, als der Deal verhandelt wurde und verwies dabei auf die Militärakademie der USA.
„Man müsste eine lebhafte Vorstellungskraft haben, um sich das vorstellen zu können. Leider ist das, was in Amerika undenkbar ist, in Serbien eine tragische Realität“, sagte er damals.
Donald Trump Jr. wurde von Serbiens Präsident nicht nur über die Innenstadt von Belgrad informiert, sondern führte auch ein fast einstündiges Interview mit Herrn Vucic, das in den letzten Tagen in Herrn Trumps Podcast „Triggered“ ausgestrahlt wurde.
Während des Gesprächs verglich Herr Trump die Proteste als Reaktion auf den Einsturz des Bahnhofs im November mit der Kritik am Angriff vom 6. Januar 2021 durch Unterstützer seines Vaters auf das Kapitol in Washington.
„Es wurde später instrumentalisiert“, sagte Herr Trump während des Interviews und fuhr fort mit Theorien, die von Trump-Verbündeten im Zusammenhang mit Ereignissen in Washington aufgeworfen wurden „wie unser, wissen Sie, Jan. 6 entwickelte sich zu etwas, das es nicht war, um potenziell sogar eine Revolution anzustacheln.“
Herr Trump und Herr Vucic sprachen auch über Russland und den Krieg in der Ukraine sowie über die Zusammenarbeit von Herrn Vucic mit Präsident Trump während seiner ersten Amtszeit.
Beide behaupteten separat, dass Mittel der US-Agentur für Internationale Entwicklung, die die Trump-Regierung in den letzten zwei Monaten gekürzt hat, von einigen gemeinnützigen Organisationen in Serbien unrechtmäßig verwendet wurden, um eine Rolle bei den Protesten zu spielen, obwohl keiner von ihnen einen Beweis für diese Behauptung vorlegte.
Die offensichtliche Unterstützung der Trump-Familie für Herrn Vucic wird von diesem sehr geschätzt, wie der serbische Präsident klarstellte, und fügte hinzu, dass er glaubt, dass dies ein Grund dafür ist, dass Präsident Trump in Serbien so beliebt ist.
„Dies war das Land, in dem Trump mit Abstand die größte Beliebtheit in ganz Europa genoss“, sagte Herr Vucic. „Ich schmeichle ihm nicht und ich schmeichle Ihnen nicht. Ich sage, was die Menschen hier denken.“
Andrew Higgins trug zur Berichterstattung bei.