Das moderne Australien ist bekannt für seine Vielfalt an Wildtieren: giftige Schlangen und Spinnen, Salzwasserkrokodile, Koalas, Kängurus und mehr. Der Kontinent war auch einmal die Heimat von Dinosauriern, darunter der riesige Australotitan und der fliegende Pterosaurier Haliskia petersensi.
Nun haben Paläontologen Überreste des weltweit ältesten bekannten Megaraptoriden – auch bekannt als ‚Mega-Raptor‘ – und den ersten Nachweis eines Carcharodontosaurus in Australien gefunden. Die Fossilien werden in einer Studie beschrieben, die am 19. Februar im Journal of Vertebrate Paleontology veröffentlicht wurde und zeigen, wie die einzigartige Raubtierhierarchie des Kreidezeit-Australiens ausgesehen haben könnte.
G’day Theropoden
Die Megaraptoren und Carcharodontosaurus waren Theropoden-Dinosaurier. Theropoden waren hauptsächlich Fleischfresser und liefen auf zwei Hinterbeinen. Sie reichten in der Größe von dem kleinen Coelurosaurier bis zum riesigen Tyrannosaurus. Mehrere Theropodenarten hatten auch Federn.
Eine Illustration eines ‚Mega-Raptors‘. CREDIT: Illustration von Jonathan Metzger. Quelle–Museums Victoria.
Die Megaraptoren gehörten zu einer Familie großer Dinosaurier aus der Kreidezeit (vor etwa 125 bis 66 Millionen Jahren), die als Megaraptoridae bekannt sind. Sie waren etwa 20 Fuß lang und wurden hauptsächlich auf südlichen Kontinenten gefunden. Megaraptoren sind bekannt für ihre eher kleinen – aber scharfen – Zähne, luftgefüllten Knochen und kraftvollen Vorderbeine mit enormen Klauen.
Mit etwa 45 Fuß Länge gehörte Carcharodontosaurus zu den größten landlebenden Fleischfressern der Geschichte unseres Planeten. Er lebte ebenfalls während der Kreidezeit und wurde bisher hauptsächlich in Nordafrika gefunden.
Eine Illustration eines Carcharodontosauriers. CREDIT: Illustration von Jonathan Metzger. Quelle–Museums Victoria
Die dominanten Raubtiere
Paläontologen entdeckten diese fünf neuen Theropoden-Fossilien entlang der Küste im Bundesstaat Victoria im Südosten Australiens. Sie wurden in der oberen Strzelecki-Gruppe (vor etwa 121,4 bis 118 Millionen Jahren) und der Eumeralla-Formation (vor etwa 113 bis 108 Millionen Jahren) ausgegraben. Die Fossilien legen nahe, dass das moderne Ökosystem von Victoria einst von diesen mächtigen Theropoden dominiert wurde.
„Die Entdeckung von Carcharodontosauriern in Australien ist bahnbrechend“, sagte Jake Kotevski, ein Studienmitautor und Museums Victoria Research Institute und Doktorand an der Monash University, in einer Erklärung. „Es ist faszinierend zu sehen, wie sich die Raubtierhierarchie Victorias von Südamerika unterscheidet, wo Carcharodontosaurier Größen von bis zu 13 Metern erreichten, die über den Megaraptoren aufragten. Hier waren die Rollen umgekehrt, was die Einzigartigkeit des kreidezeitlichen Ökosystems Australiens zeigt.“
Zwei der Fossilien repräsentieren die weltweit ältesten bekannten Megaraptoren und erweitern unser Verständnis der evolutionären Geschichte der Gruppe. Die Theropodenfauna Australiens könnte eine entscheidende Rolle in den Ökosystemen des antiken Superkontinents Gondwana gespielt haben.
„Die Ergebnisse erweitern nicht nur das theropode Fossilien-Register Australiens, sondern liefern auch überzeugende Beweise für den faunistischen Austausch zwischen Australien und Südamerika über die Antarktis während der frühen Kreidezeit“, sagte Thomas Rich, ein leitender Kurator für Wirbeltierpaläontologie am Museums Victoria Research Institute und Studienmitautor, in einer Erklärung. „Die Ergebnisse stellen auch frühere Annahmen über Körpergrößenhierarchien in den Raubtier-Ökosystemen Gondwanas in Frage und betonen die einzigartige kreidezeitliche Fauna Victorias.“
Obere Reihe: Zwei Megaraptoridae. Untere Reihe: Unenlagiinae Carcharodontosauria und Carcharodontosauria Megaraptoridae. CREDIT: Fotograf–Nadir Kinani. Quelle–Museums Victoria.
Der Freiwilligenfaktor
Drei der Fossilien wurden zwischen 2022 und 2023 entdeckt und wurden zuerst von der Museums Victoria-Freiwilligen Melissa Lowery identifiziert. Laut dem Team unterstreicht diese Entdeckung, wie Freiwillige und Gemeindemitglieder, die mit erfahrenen Forschern zusammenarbeiten, dazu beitragen können, die Geheimnisse von Australiens kreidezeitlicher Vergangenheit aufzudecken.
Das Team wird auch weiterhin diese wichtigen Fossilienstätten untersuchen, einschließlich der Orte, an denen die großen Megaraptoriden-Fossilien gefunden wurden.