Viele Reisende werden von einem verzweifelten Wunsch angetrieben, den letzten großen unentdeckten Ort vor den Touristenmassen zu erreichen. Im Jahr 2025 wird jedoch klar, dass dieser schwer fassbare Ort langsam zu einer Fata Morgana wird. Besonders offensichtlich wird das in Saudi-Arabien, das sich vor fast sechs Jahren für den Tourismus geöffnet hat (zuvor durften nur Muslime aus religiösen Gründen einreisen). Die Dinge verändern sich jetzt so schnell im Wüstenkönigreich, dass es eine Dubai-ähnliche Atmosphäre bei seiner rasenden Transformation gibt. Meine Online-Visa-Bewerbung wurde in weniger als drei Stunden genehmigt. Ich dachte fast, es sei ein Scherz. Nirgendwo ist dieses Gefühl von „dorthin gelangen, bevor es ruiniert wird“ dringlicher als in Al-Ula, einer riesigen Wüstenlandschaft mit aufragenden Sandstein- und Granitfelsformationen im Nordwesten des Landes, die bisher kaum von der Zeit berührt wurden. Die in diese Berge gemeißelten Wind- und menschengeschaffenen Gräber waren die südlichsten Ausläufer des Nabatäerreichs, das berühmt Petra, etwa 550 Kilometer oder etwa 340 Meilen nördlich in Jordanien, errichtete. Aber Petra bietet jetzt einen Blick darauf, was Al-Ula in den nächsten 10 bis 20 Jahren zweifellos werden wird: Dutzende, wenn nicht Hunderte, von Hotels; Eselritte zu überfüllten Ruinen; und Touristen, die um das perfekte Instagram-Foto konkurrieren. Das liegt natürlich daran, dass Saudi-Arabiens Bemühungen, sein globales öffentliches Image zu ändern, erfolgreich sind. Seine Menschenrechtsverletzungen, religiöser Extremismus und die Geschichte der Unterdrückung von Frauen halten bereits viele Reisende davon ab, einen Besuch auch nur in Betracht zu ziehen. Und Alkohol ist immer noch verboten, obwohl es Gerüchte gibt, dass diese Einschränkung angesichts der Rolle des Landes als Gastgeber der Fußball-Weltmeisterschaft 2034 und im Rahmen der Saudi Vision 2030, dem ehrgeizigen Projekt des Landes zur Diversifizierung seiner Wirtschaft, überdacht wird. Viel von dem Rest des Königreichs hat sich jedoch unabhängig davon weiterentwickelt. Riyadh, die Hauptstadt des Landes, und Jeddah, sein wichtigster Hafen, sind beide belebte moderne Städte, und Frauen dürfen jetzt ohne männliche Begleitung fahren und frei im Land reisen, was vor einem Jahrzehnt undenkbar war. Während die Küste des Roten Meeres außerhalb von Jeddah über mehr als 1.100 Meilen praktisch unentwickelt ist, hat das Resortgebiet namens The Red Sea Project mehrere neue Fünf-Sterne-Resorts, darunter das Nujuma Ritz-Carlton mit seinen über dem Wasser gelegenen podähnlichen Villen. Der Flughafen am Roten Meer, der 2023 erbaut wurde, bedient dieses Gebiet (Al-Ula hat seinen eigenen Flughafen) sowie Resorts weiter im Landesinneren, einschließlich des völlig isolierten und teuren Six Senses Southern Dunes, mit seinen miragehaften Ausblicken auf die sich in etwa 45 Minuten entferntes Rotes Meer übergehende rollende Wüste. Und das Desert Rock Resort verfügt über Villen mit Pools, die in die Seiten gigantischer Felsformationen gebaut sind und einen Blick über scheinbar endlose Täler bieten. Viele dieser Resorts locken noch nicht viele Touristen an, aber sie sind offensichtlich bereit. Derzeit könnte Al-Ula jedoch genauso gut auf dem Mars sein. Es ist weitaus weniger entwickelt als alles, was ich in den entlegensten Teilen des Nahen Ostens gesehen habe, einschließlich der schroffen bergigen Dörfer Omans, die jetzt Fünf-Sterne-Resorts und Wandertouren bieten. Die Region ist 22.550 Quadratkilometer groß, obwohl die meisten der 111 Gräber auf einem Gebiet von etwa sechs Quadratkilometern verpackt sind. Hier gibt es Glamping-Plätze unter funkelnden Sternen bei Nacht und morgendliche Wanderungen zu den riesigen Gräbern, wo sich nur ein Dutzend oder so andere Besucher versammelt haben. Das Reisemagazin Travel Weekly beschrieb die Felsformationen kürzlich: „Ein riesiger Elefant leuchtet verzaubernd in der Dämmerung, eine Gitarre nimmt zwischen zwei Berggipfeln Gestalt an, ein Bowling-Pin ragt über einem Sandsteinausblick.“ Die Gegend hatte jedoch einen etwas unheimlichen Ruf. Viele Muslime halten sie für verflucht, da das Volk der Thamud aus der Region, das dort ab dem achten Jahrhundert v. Chr. blühte, später von Prophet Muhammad als „Übeltäter“ verurteilt wurde. Die Tatsache, dass Muslime das Gebiet seit Jahrhunderten gemieden haben, sagen viele lokale Reiseführer, ist genau der Grund, warum es so gut erhalten ist und scheinbar in der Zeit gefangen ist. Die Nabatäer waren ein nomadischer arabischer Stamm, der jahrhundertelang gedieh, bevor er im zweiten Jahrhundert n. Chr. von den Römern erobert wurde – und die nahe gelegene Region, Hegra genannt, ist der Ort, an dem sie riesige Gräber in die Seiten riesiger Felsen gemeißelt haben. Eines der berühmtesten ist das sogenannte Lonely Castle oder Qasr al-Farid, eine sorgfältig gestaltete Fassade mit vier Säulen, die einen dramatischen Eingang zu einem 22 Meter hohen Felsen bildet. Der Besuch der Seite gewährt einen Blick darauf, wie es gewesen sein könnte, Ägypten zu besuchen, als die westliche Welt zum ersten Mal von den verborgenen Schätzen eines antiken Königreichs erfuhr. Während Al-Ula einen Einblick in eine mysteriöse Vergangenheit bietet, konzentriert es sich bereits auf die Zukunft. Es ist zu einem Kunstziel geworden, mit mehreren Galerien und öffentlichen Kunstgalerien. Ein massives Kunstprojekt mit ortsspezifischer Kunst und Open-Air-Skulpturen wird erst nach 2027 eröffnet. Es fällt zusammen mit vielen von Promi-Architekten entworfenen Resorts, darunter Sharaan des französischen Architekten Jean Nouvel, das in die Seite eines Berges gebaut wird. Die derzeitigen Angebote für Glamping – nennen wir sie einfach Luxushotels mit einem zeltähnlichen Aussehen und Schwimmbädern, die sich an die riesigen Felsen um sie herum schmiegen – umfassen das Banyan Tree und Our Habitas. Ich habe zwei Nächte im Our Habitas verbracht, das auch ein etwas „rustikales“ Erlebnis in luxuriös ausgestatteten Airstream-Reisetrailern bietet, die noch weiter in die weitläufigen Täler geparkt sind, um das wahre Gefühl zu bekommen, sich von Ihren Mitreisenden zu entfernen. Alle diese Glamping-Plätze sind zwischen den Felsen und der dünnen, trockenen Luft, die die Stille natürlich zu halten scheint, eingebettet. Ein früher Morgen „Lauf“ zu den Felsformationen, der vor Einsetzen der Tageshitze (die Temperaturen von Mai bis Oktober können 40 Grad Celsius erreichen) Standard ist, fordert irgendwie diesen alten Safari-Begriff zurück. Morgendliches Laufen in Afrika hat sich in Verkehrsstaus von Geländefahrzeugen verwandelt, die versuchen, nahe an einen Löwen oder eine Giraffe heranzukommen. Hier herrscht das Gefühl, ein Gründungsmitglied des Al-Ula Tourismus Clubs zu sein. Keine kitschigen Souvenirläden, keine Touristengruppen, die sich um Fotos drängen. Nur Stille zwischen den nabatäischen Gräbern, während das Morgenlicht die beigen Felsen immer wieder in orange Schattierungen verwandelt. Und nichts ist erfrischender als die grabähnliche Stille, wenn man entdeckt, was der letzte große unerschlossene Touristenort sein könnte, der nur darauf wartet, entwickelt zu werden.
