Ein strahlend neues Rechenzentrum befindet sich weniger als eine halbe Meile von der elektrischen Umspannstation entfernt, in der letzte Woche ein Brand den Flughafen Heathrow in Dunkelheit tauchte. Die eigene Stromversorgung des Rechenzentrums wurde an diesem Tag ebenfalls unterbrochen. Aber niemand, der darauf angewiesen war, hätte es bemerkt, dank einer Batterienbank und Backup-Generatoren, die sofort einspringen sollten.
In der Zwischenzeit dauerte es den Beamten des verkehrsreichsten Flughafens Europas fast 18 Stunden, um seine Terminals und Start- und Landebahnen wieder in Betrieb zu nehmen, was zu globalen Reiseverzögerungen führte und die Verwundbarkeit der britischen Infrastruktur unterstrich.
Es ist ein auffälliger Kontrast, den Energieexperten größtenteils mit einem Wort erklären können: Geld.
„Die Rechenzentrumsbranche ist relativ jung. Sie sind sensibler für die Kosten eines katastrophalen Ausfalls“, sagte Simon Gallagher, der Geschäftsführer von UK Networks Services, der Kunden zur Widerstandsfähigkeit ihrer Stromnetze berät. Er sagte, die meisten Flughäfen der Welt – einschließlich Heathrow – seien nicht bereit gewesen, die großen Investitionen zu tätigen, die erforderlich sind, um vollständige Backup-Systeme zu schaffen.
Selbst an einem Flughafen von der Größe Heathrows, den Beamte als dem Energieverbrauch einer kleinen Stadt äquivalent beschrieben haben, ist es möglich, Backup-Systeme so robust zu gestalten, dass der normale Betrieb während eines katastrophalen Stromausfalls aufrechterhalten werden kann, sagten Herr Gallagher und andere Ingenieursexperten.
Aber es könnte bis zu 100 Millionen Dollar kosten und wahrscheinlich Jahre dauern, um es zu implementieren. Bisher haben die meisten Flughäfen beschlossen, diese Investition nicht zu tätigen.
„Es kommt auf eine Kosten-Nutzen-Analyse an“, sagte Herr Gallagher. „Im Moment scheint die Annahme zu sein, dass es zu viel kosten würde.“
Der Flughafen
Heathrow-Beamte wiesen nach dem Vorfall vom Freitag schnell darauf hin, dass der Flughafen Backup-Strom für seine wichtigsten Systeme hatte: Start- und Landebahnlichter und die Sicherheitssysteme der Verkehrskontrolle des Towers. Wenn an diesem Tag ein Flugzeug hätte landen müssen, hätte es das sicher tun können.
Aber der Flughafen hatte keine Möglichkeit, den Rest der weitläufigen und komplizierten Einrichtung mit Strom zu versorgen: die riesigen Terminals, gefüllt mit Geschäften und Restaurants, beweglichen Gehwegen und Rolltreppen. Ohne Anschluss ans Netz gab es keinen Strom, um Taschen zum Abholbereich zu transportieren, oder für Ticketzähler oder Badezimmer.
Heathrow wurde am Ende des Zweiten Weltkriegs eröffnet und wurde im Laufe der Jahrzehnte erweitert und aktualisiert. Das Ergebnis war ein Flickenteppich aus älteren und neueren elektrischen Kabeln und Systemen, die eine ständig steigende Nachfrage nach Strom beförderten.
„Das Netz ist alt“, sagte Najmedin Meshkati, ein Ingenieurprofessor an der University of Southern California. „Für die Luftfahrt, das Netz und andere sicherheitskritische Systeme wird die Wichtigkeit von Wartung mit zunehmendem Alter immer größer.“
Was Heathrow nicht hat, sind Backup-Generatoren, die die 40 Megawatt Strom liefern könnten, die zu Spitzenzeiten für den normalen Betrieb erforderlich sind.
Stattdessen mussten Ingenieure am Flughafen am Freitag Schalter an einer anderen Umspannstation manuell umkonfigurieren, um vorübergehend verfügbaren Strom nach Heathrow umzuleiten. Das dauerte Stunden, und weil die Systeme des Flughafens ohne Strom standen, dauerte es noch mehr Zeit, sie hochzufahren, gefolgt von Runden von Tests.
Die Umspannstation
Die primäre Stromquelle des Flughafens ist die Umspannstation Hyde North, etwa eine Meile entfernt, im Besitz und betrieben von National Grid Electricity Distribution, dem privaten Energieunternehmen, das für die Region verantwortlich ist.
Zwei der Transformatoren der Umspannstation wurden durch den Brand außer Betrieb genommen. Die Ursache wird noch untersucht, aber die Polizei sagte am Dienstag, dass sie „keine Beweise“ für verdächtige Aktivitäten gefunden habe.
John Pettigrew, der Chief Executive von National Grid, sagte der Financial Times, dass es nach dem Brand „keinen Mangel an Kapazität“ in der Gegend gab. Energieexperten sagten, dass dies zutrifft: Die Orte, an denen tatsächlich ein Mangel an Strom herrscht, neigen dazu, Entwicklungsländer und Kriegsgebiete zu sein.
Die Herausforderung bestand jedoch darin, die reichlich vorhandene Energie des Gebiets zu nutzen, sobald die Verbindung von Heathrow zu Hyde North unterbrochen war. Thomas Woldbye, der Chief Executive des Flughafens, sagte der BBC, dass er stolz auf die Mitarbeiter sei, die am Freitag gearbeitet haben, um ihre Systeme umzustellen und Strom von zwei nahegelegenen Umspannstationen zu beziehen.
Aber er sagte, dass Heathrow nun überlegen werde, ob „ein anderes Maß an Widerstandsfähigkeit installiert werden soll, wenn wir nicht darauf vertrauen können, dass das Netz um uns herum funktioniert, wie es sollte.“ Heathrow hat nicht auf Anfragen für diesen Bericht reagiert.
Das Rechenzentrum
Die Führungskräfte des Flughafens sollten vielleicht ihren Unternehmensnachbarn im Norden genauer unter die Lupe nehmen.
Das Rechenzentrum Union Park, betrieben von Ark Data Centres, befindet sich sechs Minuten zu Fuß von der Umspannstation Hyde North entfernt. Drinnen laufen Computer rund um die Uhr und versorgen die Cloud-Services und künstliche Intelligenz, die das Herzstück des modernen Bankwesens, des Handels, der Forschung und der Regierungstätigkeit bilden.
Huw Owen, der Chief Executive des Unternehmens, sagte, dass die Stromversorgung unterbrochen wurde, als der Brand ausbrach. Aber raffinierte Sensoren erkannten den Stromausfall und schalteten sofort auf Batterien um, die ähnlich wie eine unterbrechungsfreie Stromversorgung für einen Personalcomputer funktionieren. Das gab den Generatoren der Einrichtung Zeit, hochzufahren, und sie übernahmen bald darauf.
„Es ist ein gut eingeübter, bekannter Prozess“, sagte Herr Owen in einem Interview. „Es ist diese Denkweise, dass Widerstandsfähigkeit und die Aufrechterhaltung der Stromversorgung absolut im Mittelpunkt unserer Welt stehen.“ Herr Owen sagte, dass das Unternehmen das kostspielige Generatorsystem trotz der Erwartung, dass es nie benötigt würde, installiert hat. Ein im Dezember für das Unternehmen erstellter Genehmigungsantrag beschreibt die Möglichkeit eines Stromausfalls als „äußerst selten“.
„Es würde einen katastrophalen regionalen Ausfall im Netz oder im Versorgungskraftwerk erfordern und würde wahrscheinlich nicht nur die Anlage, sondern auch die umliegende Londoner Gegend beeinträchtigen“, heißt es in der Zusammenfassung. „Daher gilt der Netzanschluss als sehr zuverlässig, wie in dem mit dem Antrag bereitgestellten Zuverlässigkeitsschreiben des Netzes (berechnet als 99,999605%).“