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What is motivating individuals to commit mass murders of strangers? This is a question that many people in China are pondering.
„The Chinese people are facing such immense hardships,“ a social media post lamented following another tragic mass killing earlier this year. The same user also expressed concern about the possibility of more copycat attacks in the future.
„This tragic event is a reflection of the underlying darkness in our society,“ another post stated.
These grim observations, in the wake of a series of deadly incidents in China in 2024, have raised questions about the motives behind these mass murders carried out as a form of „revenge on society“.
Although such attacks are still relatively rare given China’s large population, they tend to occur in clusters, often as imitations seeking attention.
This year, in particular, has been marked by a disturbing increase in such incidents.
From 2019 to 2023, there were three to five cases each year in which perpetrators targeted pedestrians or strangers. However, in 2024, the number of cases surged to 19.
In 2019, three people were killed and 28 injured in such attacks; in 2023, the numbers rose to 16 dead and 40 injured, and in 2024, 63 people were killed and 166 injured. The month of November was particularly deadly.
On the 11th of November, a 62-year-old man drove a car into a group of people outside a stadium in Zhuhai, resulting in at least 35 deaths. The driver, who was unhappy with his divorce settlement, was sentenced to death later that week.
In the following days, similar incidents occurred in Changde city, where a man drove into a crowd outside a primary school, injuring 30 individuals. Authorities revealed that he was upset over financial losses and family issues.
During the same week, a 21-year-old student who failed his exams and could not graduate went on a stabbing spree on his campus in Wuxi city, resulting in eight deaths and 17 injuries.
In September, a 37-year-old man went on a stabbing spree in a Shanghai shopping center, while in June, four American instructors were attacked by a 55-year-old man wielding a knife at a park. Additionally, there were two separate attacks on Japanese citizens, including the stabbing death of a 10-year-old boy outside his school.
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Floral tributes outside a college in Wuxi, where a student killed people in a mass stabbing
According to Prof. Schak, the perpetrators have primarily targeted random individuals to express their discontent with society.
In a country with extensive surveillance capabilities and where women feel safe walking alone at night, these violent acts have understandably caused anxiety.
So, what has led to the surge in mass attacks in China this year?
China’s economic slowdown
One significant factor contributing to the turmoil in China is the sluggish economy. The country has been grappling with high youth unemployment, substantial debt, and a real estate crisis that has depleted the savings of numerous families without delivering promised outcomes.
In the outskirts of major cities, there are abandoned housing projects where construction has halted due to financially strained developers. In 2022, the BBC highlighted individuals living in unfinished apartments without basic amenities because they had nowhere else to go.
„Optimism has waned significantly,“ notes George Magnus, a research associate at Oxford University. „China appears to be trapped in a cycle of social and economic repression, coupled with a faltering economic development model.“
Research indicates a shift in attitudes, with more Chinese people expressing pessimism about their future prospects. A joint US-China study found that individuals are now attributing societal inequality to an unfair economic system, marking a departure from previous beliefs about personal effort or ability.
„The question is, who is to blame?“ poses Mr. Magnus. „This leads to the conclusion that the system is unjust, and individuals feel powerless to change their circumstances.“
Limited avenues for recourse
In countries with a free press, individuals facing unjust treatment might seek media coverage or legal redress. However, in China, where the media is controlled by the Communist Party and the judiciary operates in favor of the party, such options are restricted.
Moreover, alternative outlets for voicing grievances have been curtailed, leaving individuals with fewer channels to vent their frustrations.
According to political science professor Lynette Ong, Chinese citizens often turn to the internet to express discontent or organize small-scale protests, which are sometimes tolerated by the authorities.
Getty Images „Aber diese Art von Dissens, kleiner Dissens, wurde in den letzten Jahren abgeschafft.“
Es gibt viele Beispiele dafür: Erhöhte Internetzensur, die Wörter oder Ausdrücke blockiert, die als kontrovers oder kritisch angesehen werden; Razzien gegen freche Halloween-Kostüme, die sich über die offizielle Autorität lustig machen; oder als Zivilisten, die anscheinend von lokalen Beamten mobilisiert wurden, Protestierende in der Provinz Henan vor Banken verprügelten, die ihre Konten eingefroren hatten.
Was den Umgang mit den mentalen und emotionalen Reaktionen der Menschen auf diese Belastungen betrifft, so wurde auch hier Mängel festgestellt. Fachleute sagen, dass Chinas Beratungsdienste extrem unzureichend sind und keinen Ausweg für diejenigen bieten, die sich isoliert, alleine und deprimiert in der modernen chinesischen Gesellschaft fühlen.
„Beratung kann dazu beitragen, emotionale Widerstandsfähigkeit aufzubauen“, sagt Professor Silvia Kwok von der City University in Hongkong und fügt hinzu, dass China seine psychischen Gesundheitsdienste ausbauen muss, insbesondere für gefährdete Gruppen, die Traumata erlebt haben oder an psychischen Erkrankungen leiden.
„Die Menschen müssen verschiedene Strategien oder konstruktive Wege finden, um mit ihren Emotionen umzugehen… was sie weniger wahrscheinlich dazu bringt, in Momenten intensiver emotionaler Belastung gewalttätig zu reagieren.“
Zusammengenommen deuten diese Faktoren darauf hin, dass der Deckel in der chinesischen Gesellschaft immer fester wird, was eine Situation wie in einem Schnellkochtopf schafft.
„Es gibt nicht viele Menschen, die massenhaft umhergehen und töten. Aber dennoch scheinen sich die Spannungen aufzubauen, und es sieht nicht so aus, als ob sich das in naher Zukunft entspannen würde“, sagt Herr Magnus.
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Die Polizei beobachtet mögliche Anzeichen von Protesten oder Kostümen, die die Regierung in der Zeit vor Halloween in Shanghai kritisieren
Was die Kommunistische Partei beunruhigen sollte, sind die Kommentare der allgemeinen Bevölkerung, die die Machthaber dafür verantwortlich machen.
Nehmen wir zum Beispiel diese Bemerkung: „Wenn die Regierung wirklich fair und gerecht handeln würde, gäbe es nicht so viel Wut und Unzufriedenheit in der chinesischen Gesellschaft… die Bemühungen der Regierung konzentrieren sich darauf, einen oberflächlichen Eindruck von Harmonie zu schaffen. Obwohl es so aussehen mag, als ob sie sich um benachteiligte Menschen kümmern, haben ihre Handlungen stattdessen die größten Ungerechtigkeiten verursacht.“
Während gewaltsame Angriffe in vielen Ländern zunehmen, so Professor Ong, ist der Unterschied in China, dass die Beamten wenig Erfahrung im Umgang damit haben.
„Ich glaube, die Behörden sind sehr alarmiert, weil sie so etwas noch nie gesehen haben, und ihr Instinkt ist, dagegen vorzugehen.“
Als Chinas Führer Xi Jinping über den Angriff in Zhuhai sprach, schien er anzuerkennen, dass der Druck in der Gesellschaft zunimmt. Er forderte Beamte im ganzen Land auf, „aus dem Vorfall harte Lehren zu ziehen, Risiken an ihren Wurzeln anzugehen, Konflikte und Streitigkeiten frühzeitig zu lösen und proaktive Maßnahmen zu ergreifen, um extreme Verbrechen zu verhindern“.
Bisher haben die gelernten Lektionen jedoch zu einem Drängen nach schnelleren Reaktionszeiten der Polizei mit größerer Überwachung geführt, anstatt über Veränderungen in der Art und Weise nachzudenken, wie China geführt wird.
„China bewegt sich in eine neue Phase, eine neue Phase, die wir seit Ende der 70er Jahre nicht mehr gesehen haben“, sagt Prof Ong und bezieht sich damit auf die Zeit, als das Land wieder begann, sich der Welt zu öffnen und enorme Veränderungen auslöste.
„Wir müssen uns auf unerwartete Ereignisse vorbereiten, wie zum Beispiel viele zufällige Angriffe und Proteste sowie soziale Instabilität, die auftreten könnten.“
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