Der erste Teil des Sweet 16-Spiels von Auburn gegen Michigan war für Tahaad Pettiford einer zum Vergessen. Er war 2 von 6 vom Feld, 0 von 3 von der Dreipunktelinie und hatte drei Ballverluste im Vergleich zu null Assists. Es war Teil einer ersten Halbzeit – und des Starts in die zweite Halbzeit -, an die sich fast alle Spieler von Auburn gerne erinnern würden.
Es kam zum Höhepunkt, als Michigan mit 12:26 verbleibenden Minuten einen neun-Punkte-Vorsprung erzielte, während die Optimismus der pro-Auburn State Farm Arena Zuschauer schnell schwand.
Aber bevor alle Hoffnung verloren war, trat Pettiford auf und versenkte einen großen 3-Punkte-Wurf, der der neueste in einer Rookie-Saison voller Momente war, in denen er in wichtigen Momenten auftrat.
Dieser Wurf startete eine 20:2-Serie, die das Spiel umdrehte und eine zweite Halbzeit-Erholung antrieb, die Auburn einen 78-65-Sieg bescherte und die Tigers ins Elite Eight brachte.
„Fühlt sich definitiv groß an“, sagte Pettiford nach dem Spiel, als er gefragt wurde, ob sein 3-Punkte-Wurf zum Start der Serie groß war. „Ich spürte, wie sich der Schwung zu unseren Gunsten verschob und sah, wie die Jungs mehr Energie brachten, die wir zu Beginn des Spiels nicht hatten, und fühlte, dass das es war, was es auslöste.“
Star-Forward Johni Broome sagte sogar nach dem Spiel, dass der Wurf in einem kaputten Spiel kam, in dem Broome zugab, den Spielzug vermasselt zu haben.
„Ich wusste nicht, wer kam, aber das zeigt einfach seine Fähigkeit, Würfe zu treffen, und in der Lage zu sein, manchmal ein Hund zu sein und Plays zu machen“, sagte Broome.
Fünfzehn von Pettifords 20 Punkten kamen in der zweiten Halbzeit, und er fügte drei Assists ohne Ballverlust hinzu, ein krasser Gegensatz zu den ersten 20 Minuten.
Es war Pettifords sechstes 20-Punkte-Spiel der Saison, und alle sechs fanden außerhalb des Heims entweder gegen ranghohe Teams oder in der Postseason statt.
„Er tut, was immer nötig ist, um zu gewinnen. Wir brauchen einen Funken, er gibt den Funken“, sagte Broome. „Es gibt nicht viele Rookies, die ein Spiel übernehmen können wie er. Du hast heute im Spiel gesehen, dass er eine Phase hatte, in der er das Spiel einfach übernommen hat.“
Broome erwähnte auch Pettifords Respekt für die älteren Spieler im Team und sprach darüber, wie Pettiford auf die älteren Spieler im Team hört und von ihnen lernt.
Auch Pearl brachte das zur Sprache und lobte Broome dafür, wie er seine Erfahrung genutzt hat, um Pettiford Anleitung zu geben.
„Diese Jungs sind beste Freunde. Das ist ein Senior in seinem fünften Jahr. Er hat viele andere Dinge zu tun“, sagte Pearl. „Aber wenn es darum geht, herumzualbern, Spaß zu haben, liebt er einfach diesen kleinen Mistkerl. Das ist alles, was er getan hat. Er ist ein kleiner Mistkerl, weißt du, und er hat ihn geliebt.“
Pettiford erzielt jetzt durchschnittlich 19,6 Punkte pro Spiel in Auburns drei NCAA-Turnierspielen, bei einer Trefferquote von 51% vom Feld und 37,5% von der Dreipunktelinie.
Es bietet eine weitere Gelegenheit für den fünf-Sterne-Neuling aus New Jersey, auf großer Bühne zu glänzen. Die nächste wird ein Spiel gegen den Zweitgesetzten Michigan State sein, bei dem ein Final-Four-Platz auf dem Spiel steht.
Aber wenn Pettifords andere großartige Leistungen ein Hinweis sind, scheint keine Bühne zu groß zu sein.