Wir leben in einer Welt voller Betrüger.
Wir erhalten Textnachrichten von unbekannten Nummern mit einem seltsamen Ton der Vertrautheit. Uns wurden atemberaubende Gewinne in Anzeigen in sozialen Medien versprochen. Wir sind auf Charaktere auf Dating-Apps gestoßen, die zu gut waren, um wahr zu sein.
Natürlich betrifft das nicht nur uns. Die meisten Menschen haben Geschichten gehört oder kennen jemanden – einen Verwandten, Kollegen, Nachbarn -, der auf einen Trick hereingefallen ist und Geld verloren hat, vielleicht sogar ihre Ersparnisse.
Aber als unsere Telefone mit Spam-Anrufen überflutet wurden, stellten wir eine andere Frage. Die Betrüger machen jedes Jahr Milliarden von Dollar. Wie schaffen sie es, dieses illegale Geld in scheinbar legitimes Einkommen umzuwandeln? Mit anderen Worten, wie waschen sie es sauber?
Also sind wir dem Geld gefolgt.
Unsere Suche führte uns von Hongkong, wo wir beide ansässig sind, nach Kambodscha. In der Küstenstadt Sihanoukville erlebten wir den anhaltenden und berüchtigten Karneval der Betrügereien, die von Stacheldrahtkomplexen oder den oberen Stockwerken unvollendeter Gebäude aus betrieben werden. Wir trafen uns mit Betrügern und ihren Geldwäschern in chinesischen Restaurants, die den Strand säumen.
Es dauerte eine Weile, bis wir Insider überzeugen konnten, mit uns zu sprechen, aber schließlich führten uns etwa ein halbes Dutzend von ihnen in ihre labyrinthische Welt. Sie zeigten uns Kanäle auf der Social-Media-App Telegram, in denen sie ihren Handel betreiben. Sie brachten uns ihre Fachsprache bei.
Und am wichtigsten war, dass sie uns eine Reihe von Dokumenten gaben, eine Art Handbuch zur Geldwäsche, das ihre Methoden im Detail beschreibt.
Die Spur führte uns schließlich zu einem kambodschanischen Unternehmen namens Huione Group, einem etablierten Finanzunternehmen mit zahlreichen Tochtergesellschaften. Huione reagierte nicht auf unsere Fragen.
Einige seiner Tochtergesellschaften haben wir festgestellt, haben die Architektur geschaffen, die benötigt wird, um Geld zu waschen. Und profitieren bei jedem Schritt.
Sie können einen Geldwäscher auf Telegram anheuern.
Eine der Tochtergesellschaften von Huione betreibt einen Online-Basar, auf dem Betrüger und andere Kriminelle Geldwäscher finden können. Die genaue Größe dieses Marktplatzes ist unmöglich zu messen, aber das Analyseunternehmen Elliptic hat ihn seit 2021 mit 26,8 Milliarden Dollar an Kryptowährungstransaktionen in Verbindung gebracht.
Der Basar besteht aus Tausenden von Chat-Gruppen auf Telegram, in denen anonyme Benutzer Geldwäsche und andere Dienstleistungen anbieten. Er verdient Geld, indem er für Anzeigen in öffentlichen Gruppen berechnet und Wartungsgebühren für die privaten Gruppen verlangt.
Ein Kanal namens „Angebot und Nachfrage“ hatte mehr als 400.000 Benutzer und erhielt jeden Tag Hunderte von Nachrichten. Nachdem wir Ende Februar Fragen an die Huione Group und andere geschickt hatten, sagte Telegram, dass sie den Kanal entfernt hätten. Aber ein anderer sprang schnell ein, um ihn zu ersetzen, und hatte innerhalb einer Woche 250.000 Mitglieder.
Der Basar leugnet jegliche kriminelle Verbindung oder jede Verbindung zur Huione Group. Aber er informierte Kunden auf Telegram, dass die Huione Group einer seiner „strategischen Partner und Aktionäre“ sei.
Sobald die Betrüger Geldwäscher finden, werden die Gespräche in private Gruppen verlagert, in denen Deals ausgehandelt werden.
Ein „Vermittler“ findet das beste Angebot.
Ein anderes Unternehmen, Huione International Pay, bietet maßgeschneiderte Geldwäschedienste an, laut internen Dokumenten und zwei Personen, die mit seinen Operationen vertraut sind.
Dieses Unternehmen fungiert als Vermittler – es verbindet Kriminelle mit Personen, die Bankkonten oder virtuelle Geldbörsen kontrollieren, wohin das illegale Geld fließt. Der Vermittler erhält einen Anteil, sagen wir 15 Prozent, um Geld in den USA zu waschen, und gibt einen Teil davon an die Kontoinhaber weiter, die als Geldboten bekannt sind.
Huione International Pay hat unsere Fragen nicht beantwortet.
Aber auch Betrüger werden betrogen.
Eine interessante Funktion dieser Welt, die wir festgestellt haben, war die „Garantie“.
Der Online-Basar wird gegen eine geringe Gebühr Einlagen treuhänderisch halten, um die Transaktionen zwischen Kriminellen und Geldwäschern zu garantieren. Warum? Weil Betrüger sich gegenseitig bestehlen. Die Einlagen fördern die Ehre unter Dieben.
Die meisten Transaktionen werden in der Kryptowährung Tether abgewickelt.
Die Geldboten tragen das meiste Risiko.
Sobald der Vermittler einen Deal vermittelt und eine Einlage geleistet wird, geben die Geldboten ihre Bankkontoinformationen weiter. Der Kriminelle übermittelt diese Zahlen dem Betrugsopfer, das Geld einzahlt, das höchstwahrscheinlich nie wieder gesehen wird.
Die meisten dieser Konten sind nur wenige Wochen geöffnet. Wichtig ist, dass die Konten keine direkte Verbindung zu den Betrügern selbst haben.
Das bedeutet, dass, selbst wenn Strafverfolgungsbehörden oder Banken die Konten entdecken, sie das Geld nicht leicht auf die Kriminellen zurückverfolgen können. Geldboten könnten verhaftet werden. Betrüger sind schwerer zu fassen.
Geld hüpft über den Globus.
Der Bote überweist das Geld schnell von einem Konto auf ein anderes. Oft geht der erste Sprung ins Ausland. Manchmal wird das Geld in kleinere Stücke aufgeteilt, um Verdacht zu vermeiden.
In einem von uns überprüften Fall sprang das von Opfern betrogene Geld von den USA auf die Bahamas. Von dort aus wurde es verwendet, um die Kryptowährung Tether zu kaufen.
Schließlich behält der Bote einen Teil für erbrachte Dienstleistungen und sendet den Rest an den Vermittler. Am Ende erhält der Kriminelle den Großteil der Beute.