Die erste orbital Rakete, die von Kontinentaleuropa gestartet wurde, stürzte Sekunden nach dem Start am Sonntag ab, in einem genau beobachteten Test für das Bestreben des Kontinents, eine neue Weltraumwirtschaft aufzubauen. Die Spectrum Rakete, entwickelt von dem deutschen Start-up Isar Aerospace, begann zu rauchen und stürzte dann mit einer starken Explosion zurück zur Erde, kurz nach dem Start vom Andoya Spaceport in Norwegen in der Arktis, in einem Live-Video auf YouTube übertragen. Isar Aerospace, die gesagt hatten, dass sie mit dem Start nicht erwarteten, den Orbit zu erreichen, sagte, dass die zweistufige Rakete ins Meer gefallen sei, und fügte hinzu, dass „der Startplatz intakt zu sein scheint“. Andoya Space, das norwegische staatliche Unternehmen, das den Weltraumhafen betreibt, sagte, dass „Krisenmaßnahmen“ nach dem „Vorfall“ aktiviert wurden. Regionale Polizei berichteten, dass keine Verletzungen oder Schäden außer an der Rakete selbst gemeldet wurden. Orbitale Raketen sind dafür konzipiert, Lasten wie Satelliten in oder über die Umlaufbahn der Erde zu bringen. Der Start der Spectrum war der erste eines orbitalen Trägers von der europäischen Landmasse, abgesehen von Russland, und Europas erster, der fast ausschließlich vom privaten Sektor finanziert wurde. Der Start wurde mehrmals aufgrund von Wetterbedingungen verschoben. – ‚Großer Erfolg‘ – Isar Aerospace hatte die Erwartungen vor dem Start heruntergespielt und gesagt, dass das Ziel nicht sei, beim ersten Versuch den Orbit zu erreichen. „Unser erster Testflug hat alle unsere Erwartungen erfüllt und war ein großer Erfolg. Wir hatten einen sauberen Start, 30 Sekunden Flug und konnten sogar unser Flight Termination System validieren,“ sagte Daniel Metzler, Mitbegründer und CEO des Unternehmens. Die 28 Meter hohe, zwei Meter durchmessende Rakete hat eine Traglast von einer Tonne, wurde aber für den Testflug entladen. Ein erster europäischer orbitaler Startversuch wurde 2023 von dem Milliardär Richard Bransons Virgin Orbit unternommen. Es wurde versucht, eine Rakete mit einer Boeing 747 von Südwestengland aus in den Orbit zu starten, was jedoch fehlschlug und das Unternehmen zusammenbrach. – ‚New Space‘ – Europa hatte seit der Invasion Russlands in der Ukraine 2022 keinen Zugang mehr zu russischen Raumstationen oder Trägerraketen, was zu einem Abwärtstrend der diplomatischen Beziehungen führte. Die europäische Raumfahrtindustrie hat auch Verzögerungen bei der Entwicklung der Ariane 6 Rakete und die Aussetzung des Vega-C Satellitenstarters nach einem Unfall erlebt. Erst am 6. März startete der erste kommerzielle Flug einer Ariane 6 Rakete von Französisch-Guyana aus, womit Europa nach mehreren Monaten ohne eigenen Zugang zum Weltraum wieder seine Unabhängigkeit bei Starts erlangte. Während die USA bereits Giganten wie Elon Musks SpaceX und Jeff Bezos gegründetes Blue Origin hat, sind in Europa kommerzielle Weltraumaktivitäten, die von privaten Unternehmen vorangetrieben werden – auch als „New Space“ bezeichnet -, noch in den Kinderschuhen. Isar Aerospace wurde 2018 in München gegründet. Europa beheimatet auch Deutschlands HyImpulse und Rocket Factory Augsburg (RFA), die französischen Gruppen Latitude und MaiaSpace sowie Spaniens PLD Space, die alle darum kämpfen, sich als wichtige Akteure in der Branche zu etablieren. Der Start am Sonntag generierte „Tonnen von Daten, die die Teams jetzt auswerten und lernen können“, sagte ein Kommentator von Isar Aerospace im YouTube-Livestream. Parallel zur Entwicklung neuer Raketen sind in ganz Europa eine Reihe von Weltraumhafenprojekten entstanden, von den portugiesischen Azoren bis zu den britischen Shetlandinseln, dem norwegischen Andoya und Esrange im benachbarten Schweden, die alle darum konkurrieren, als Erste zu starten.
