Heathrow Airport in London wurde nach einem Brand an einem Umspannwerk ins Chaos gestürzt, der den Betrieb an einem der verkehrsreichsten Luftdrehkreuze Europas lahmlegte und den Flughafen zwang, am Freitag mehr als 1.000 Flüge zu stornieren oder umzuleiten und einen globalen Angelpunkt des Luftverkehrs zu entfernen. Heathrows Geschäftsführer, Thomas Woldbye, bezeichnete die Störung als „beispiellos“ und sagte Reportern am Freitag, dass der Flughafen eine Strommenge verloren hatte, die einer mittleren Stadt entsprach, und dass obwohl ein Backup-Transformator funktionierte, es nicht genug gab, um den gesamten Flughafen mit Strom zu versorgen. Einige Flüge wurden am späten Freitag wieder aufgenommen, aber Herr Woldbye sagte: „Wir erwarten, dass wir bis Samstag wieder vollständig im Betrieb sind, also zu 100 Prozent Betrieb wie an einem normalen Tag.“ Die britischen Behörden sagten, dass die Anti-Terror-Polizei die Untersuchung zur Ursache des Brandes führen würde, der an einem Umspannwerk in North Hyde, nordöstlich von Heathrow, ausbrach. Aber die Londoner Metropolitan Police sagte später am Freitag: „Nach einer ersten Bewertung behandeln wir diesen Vorfall nicht als verdächtig, obwohl die Ermittlungen weiter laufen.“ Es war am Freitag zu früh, um die genauen Kosten des Ausfalls zu berechnen. Aber der Ausfall warf Fragen zur Widerstandsfähigkeit des größten Flughafens Großbritanniens auf und warum es schien, dass er so stark von einem einzigen Umspannwerk abhängig war. Anwohner des Stadtteils Hayes in der Nähe des Flughafens berichteten, dass sie am Donnerstagabend zwei laute Knalle hörten und „eine massive Flammenkugel“ in den Himmel schossen. Minuten später teilte der Flughafen mit, dass der gesamte Flugverkehr eingestellt werde, ankommende Flüge umgeleitet würden und Passagiere am Heathrow nach Hause geschickt würden. Auch nahegelegene Bewohner wurden evakuiert. Am Freitagmorgen waren die Straßen um das Umspannwerk abgesperrt, und ein Hubschrauber schwebte über dem Gelände. Eine merkwürdige Stille hatte sich über Heathrow gelegt. Die Start- und Landebahnen waren leer, die Check-in-Schalter ruhig, die digitalen Fluginformationstafeln waren leer, und die Gänge wurden nur schwach von Notbeleuchtung beleuchtet. Es war eine leblose Ruhe, die nicht einmal während der ersten panischen Wochen der Coronavirus-Pandemie zu sehen war. Die britische National Grid sagte am Freitagnachmittag, dass sie ihr Netzwerk umkonfiguriert habe, um die Stromversorgung in Heathrow vorübergehend teilweise wiederherzustellen. Das Umspannwerk enthielt 25.000 Liter Kühlöl, das den großen Brand anfachte und es schwierig machte, ihn zu löschen, sagte die Londoner Feuerwehr am Freitag. Die Feuerwehr sagte, dass am Freitagabend etwa 5 Prozent des Brandes noch brannten. Die Flughafenschließung führte dazu, dass Dutzende von Flügen aus den Vereinigten Staaten weit von ihrem ursprünglichen Ziel entfernt landeten. Sie wurden zu Flughäfen in Glasgow, Madrid und sogar Happy Valley-Goose Bay, einer winzigen Stadt in der kanadischen Provinz Neufundland und Labrador, umgeleitet. John Connor, 22, saß am Freitag am Newark Liberty International Airport in New Jersey und wartete vergeblich darauf, nach zwei Jahren Rucksackreisen im Ausland nach Hause nach England zu kommen. „Wir saßen etwa fünf Stunden im Flugzeug, bevor sie sagten, dass der Flug abgesagt wurde“, sagte er. „Ich versuche, irgendwo in der Nähe zu einem Flugzeug zu kommen – Paris, Dublin, irgendwo anders“, fügte er hinzu. „Uns wird direkt gesagt, nein.“ Verzweifelte Reisende strömten in den sozialen Medien, um die Fluggesellschaften nach der Bewältigung von gestrichenen Flügen und anstehenden Abflügen zu fragen, und behaupteten in Beiträgen auf X, dass die Fluglinien-Apps hinterherhinkten, um Passagiere über Streichungen zu informieren, und dass der Kundenservice telefonisch nicht erreichbar sei. Einige in Europa festsitzende Reisende wurden gebeten, in Erwägung zu ziehen, mit der Bahn zu reisen. Nachdem er herausgefunden hatte, dass sein Flug von Heathrow gestrichen wurde, musste Phillip Kizun, 58, aus Chester County, Pa., improvisieren, als er versuchte, von London nach Dublin zu einer Dienstreise zu gelangen. Er nahm einen Zug nach Wales und dann eine Fähre von der Küstenstadt Holyhead in die irische Hauptstadt. Er traf mehrere europäische und amerikanische Reisende, die dasselbe taten. „Es war ein absolut echtes ‚Planes, Trains and Automobiles'“, sagte Herr Kizun, Minuten nach seiner Ankunft in Dublin, in Bezug auf die Komödie von 1987 mit Steve Martin und John Candy. Einige bereits in der Luft befindliche Flugzeuge mussten umkehren. Jeannie LaChance, die mit ihrer Schwester und ihrer zweijährigen Nichte von Los Angeles nach London reiste, sagte, dass der Pilot etwa vier Stunden in den Flug verkündete, dass sie umkehren müssten. „Alle waren ziemlich ruhig, was ich nett fand, weil wir alle in einem Flugzeug gefangen waren“, sagte Frau LaChance, 31. Einige Fluggesellschaften sagten, dass sie Erleichterungen gewähren würden, die kostenlose Umbuchungen ermöglichen, darunter British Airways, Delta Air Lines, American Airlines und United Airlines. Ein Sprecher von Delta sagte, dass die Fluggesellschaft die Kosten für die Reise nach London mit dem Zug für Passagiere, deren Flüge nach Amsterdam umgeleitet wurden, erstatten würde. Cirium, ein Unternehmen für Luftfahrt-Daten, schätzte, dass bis zu 290.000 Passagiere von der Schließung Heathrows betroffen sein könnten. Bis zum späten Freitag waren mehrere Flüge in Heathrow gelandet oder von dort abgeflogen, als der Flughafen begann, etwa 16 Stunden nach dem Brand, wieder zum Leben zu erwachen. Der erste, der dort landete, war ein Flugzeug von British Airways, das vom Gatwick Airport in London kam, nachdem es von seinem ursprünglichen Ziel, Singapur, umgeleitet worden war, laut dem Flugverfolgungsdienst FlightAware. Eine Sprecherin von Heathrow sagte, der Flughafen arbeite daran, zuerst „Rückführungsflüge und Flugzeugumplatzierungen“ wiederherzustellen. Das Verkehrsministerium Großbritanniens sagte, es werde vorübergehend Beschränkungen für Nachtflüge aufheben, um Staus zu vermeiden. Aber der Geschäftsführer von British Airways, Sean Doyle, warnte davor, dass die Schließung von Heathrow „einen enormen Einfluss“ auf die Kunden der Fluggesellschaft in den kommenden Tagen haben werde. British Airways wollte am Freitag mehr als 670 Flüge mit etwa 107.000 Kunden durchführen, und ähnliche Zahlen waren für das Wochenende geplant, fügte er hinzu. „Wir haben Flug- und Kabinenbesatzungskollegen und Flugzeuge, die sich an Standorten befinden, an denen wir nicht geplant haben, dass sie dort sein sollten“, sagte er. Die Krise in Heathrow dürfte nicht nur die Bewegung von Menschen, sondern auch den Warenfluss stören. Die Schließung des wichtigen Luftverkehrsknotens, auch nur für kurze Zeit, würde für viele Unternehmen, die Produkte über Heathrow versenden, Verzögerungen und logistische Probleme verursachen, sagten Experten für Lieferketten. Heathrow verfügt über zwei Start- und Landebahnen und vier Terminals, die mehr als 230 Ziele in 90 Ländern bedienen. Im vergangenen Jahr durchquerten etwa 83,9 Millionen Passagiere und 1,7 Millionen Tonnen Fracht den Flughafen. Er ist der drittgrößte Hub für Luftfracht in Westeuropa, gemessen in versandten metrischen Tonnen. Waren im Wert von fast 200 Milliarden Pfund (258 Milliarden Dollar) passierten 2023 Heathrow, etwa ein Fünftel des Wertes des britischen Warenhandels. „Güter bewegen sich täglich auf präzise, zeitgenaue Weise auf der ganzen Welt“, sagte Ben Farrell, Geschäftsführer des Chartered Institute of Procurement and Supply, einem globalen Netzwerk von Lieferkettenprofis mit Sitz in London. „Jede Störung an irgendeiner Stelle führt zu Auswirkungen anderswo.“ Britische Unternehmen werden wahrscheinlich am stärksten betroffen sein. Der globale Handel könne von anderen großen Flughäfen in Europa abgewickelt werden, sagte Eytan Buchman, Marketingchef bei Freightos, einem digitalen Versandmarktplatz. Herr Woldbye, Geschäftsführer von Heathrow, entschuldigte sich bei den Reisenden für die Schließung und sagte, der Flughafen habe es gut gemacht, bis Freitagabend Flüge wieder aufzunehmen, angesichts des Ausmaßes des Ausfalls. Die Flughafenschließung erfolgte 15 Jahre nach einer der schwerwiegendsten Luftverkehrsunterbrechungen in Europa, als ein Vulkanausbruch in Island Asche kilometerweit in den Himmel schleuderte und die Reisen für Millionen behinderte, einschließlich am Heathrow. Die Asche legte im April 2010 über fast eine Woche lang mehr als 100.000 Flüge in Nordeuropa lahm, als sie über Norddeutschland trieb. Die Verluste der Luftfahrtindustrie durch die vulkanische Störung wurden auf 1,7 Milliarden Dollar geschätzt. Die Berichterstattung erfolgte durch Christine Chun, Michael Levenson, Michael D. Shear, Peter Eavis, Christopher Maag, Ivan Penn, Stephen Castle, Niraj Chokshi, Ceylan Yeğinsu und Claire Moses.
