Es sieht aus wie eine ruhige Momentaufnahme aus dem Schlachtfeld der Ukraine: Eine Gruppe von gepanzerten Soldaten, die um einen provisorischen Tisch versammelt sind, der mit Essen und Spielkarten übersät ist. Einige lachen oder rauchen, und einer liegt auf dem Boden, lächelnd, während er durch sein Telefon scrollt.
Das Foto unterscheidet sich von anderen Bildern der ukrainischen Front, die die Menschen in der Ukraine im Laufe des Krieges mobilisiert haben – es gibt kein Kanonenfeuer, keine Soldaten, die aus Schützengräben klettern, keine verwundeten Kämpfer mit schmerzverzerrten Gesichtern.
Dennoch wurde das Bild im letzten Jahr weit verbreitet von Ukrainern online geteilt und von Regierungsbeamten gelobt, die es kürzlich im führenden Ausstellungszentrum der Hauptstadt ausstellten, weil es mitten ins Herz des ukrainischen Identitätskonflikts getroffen hat, den Russlands Vollinvasion verursacht hat.
Das Foto – inszeniert und Ende 2023 von Émeric Lhuisset, einem französischen Fotografen, aufgenommen – stellt ein berühmtes Gemälde von Kosaken aus der zentralen Ukraine des 19. Jahrhunderts nach, wobei die heutigen ukrainischen Soldaten für die legendären Pferdereiterkrieger stehen. Die Posen und Ausdrücke der Soldaten sind die gleichen, obwohl die Schwerter durch Maschinengewehre ersetzt wurden.
Das Thema steht im Mittelpunkt eines Kulturkampfes zwischen Russland und der Ukraine, der sich seit Moskaus Vollinvasion vor fast drei Jahren intensiviert hat, wobei die Ukrainer versuchen, eine Identität zurückzugewinnen und zu behaupten, die Russland als nicht existent bezeichnet.
Das Gemälde wurde sowohl von der Ukraine als auch von Russland als Teil ihres Erbes beansprucht. Es zeigt nicht nur Kosaken, ein Volk, das beide Länder als ihr eigenes betrachten, sondern wurde auch von Illia Repin, einem Künstler, der in der heutigen Ukraine geboren wurde, aber einen Großteil seiner Arbeit in Moskau und St. Petersburg, der damaligen Hauptstadt des Russischen Reiches, machte, angefertigt.
Es handelt sich um einen Kulturkampf, der lange Zeit von Russland dominiert wurde. Die berühmteste Version des Gemäldes wird in St. Petersburg ausgestellt, während eine weniger bekannte Version in Charkiw, im Nordosten der Ukraine, zu finden ist. Repin wurde bei internationalen Ausstellungen als Russe bezeichnet, was die Ukrainer frustriert, die ihn als einen der ihren betrachten.
Aber Russlands Invasion der Ukraine hat Institutionen wie das Metropolitan Museum of Art veranlasst, diese Klassifizierung zu überdenken und Repin als Ukrainer umzubenennen.
Mit seiner fotografischen Neuinterpretation versucht Herr Lhuisset, Russlands Erzählung weiter herauszufordern, indem er eine direkte Verbindung zwischen den Kosaken, die zu Zeiten der Zarenherrschaft gegen Russland Widerstand leisteten, und der aktuellen ukrainischen Armee herstellt.
„Man kann diesen Krieg nicht verstehen, wenn man nicht das gesamte Problem der kulturellen Aneignung versteht“, sagte Herr Lhuisset, 41, in einem kürzlichen Interview in der Hauptstadt der Ukraine, Kiew. „Das ist ein echter Kulturkrieg.“
Das Gemälde – „Antwort der Saporoger Kosaken auf den Sultan Mehmed IV. von der Türkei“ – ist den meisten Ukrainern vertraut, da Reproduktionen viele Familienhäuser schmücken. Es zeigt eine Gruppe von Kosaken aus einer Gegend, die heute die Region Saporischschja im Süden der Ukraine umfasst, die herzlich lachend eine spöttische Antwort auf ein Ultimatum des Sultans im Jahr 1676 verfassen.
Die Region Saporischschja steht jetzt teilweise unter russischer Besatzung. Der Rest ist in den letzten Monaten verstärkten russischen Luftangriffen ausgesetzt.
Obwohl Historiker sagen, dass die dargestellte Szene höchstwahrscheinlich nie stattgefunden hat, hat die Haltung des Widerstands, die sie vermittelt, in der Ukraine tiefen Anklang gefunden.
„Dieses Gemälde war für mich ein Element der Identitätsbildung“, sagte Tetyana Osipova, 49, eine ukrainische Soldatin, die auf dem Foto zu sehen ist. Sie erinnerte sich daran, dass ihre Großmutter eine kleine Reproduktion „an einem Ehrenplatz“ neben den christlich-orthodoxen Ikonen in ihrem Zuhause aufbewahrt hatte, wo es als Erinnerung diente, „für sich selbst einzustehen“.
Herr Lhuisset sagte, dass er die Bedeutung des Gemäldes zum ersten Mal erfasste, als er während des Aufstands von 2014 in Kiew war, der einen pro-kremlischen Präsidenten stürzte. Er erinnerte sich daran, wie Demonstranten Plakate mit Reproduktionen des Kunstwerks hielten, um „ihren Willen zu zeigen, sich nicht zu ergeben, nicht zu unterwerfen“.
Zurück in Frankreich geriet das Gemälde in Vergessenheit.
Bis Russland am 24. Februar 2022 in die Ukraine einmarschierte.
Herr Lhuisset wurde von einem Nachrichtenbericht über eine trotzig formulierte Funknachricht eines ukrainischen Grenzschützers an einen herannahenden russischen Marineangriff inspiriert. Die beleidigende Antwort erinnerte ihn sofort an das Gemälde.
„Für mich war es die Antwort der Kosaken an den Sultan“, sagte er. „Es schien offensichtlich zu sein.“
Er entschied sich, diesen Geist des Widerstands zu erfassen, indem er Repins Gemälde in einem modernen Setting nachstellte. Er verbrachte Monate damit, mit dem ukrainischen Militär zu verhandeln, um bewaffnete Truppen für das Foto posieren zu lassen und einen sicheren Ort nördlich von Kiew zu finden, um es zu inszenieren. Einige Soldaten kamen direkt von der Front, ihre schnauzbärtigen Gesichter erinnerten an die unruly Kosaken.
„Sie sahen aus, als wären sie aus dem Gemälde gestiegen!“, sagte Andrii Malyk, der Pressesprecher der 112. Territorialverteidigungsbrigade der Ukraine, die an dem Projekt teilnahm.
Herr Lhuisset wollte, dass das Foto dem Gemälde so nahe wie möglich kommt. Er arrangierte sorgfältig die etwa 30 Soldaten, positionierte ihre Hände und bat sie, in Ausbrüchen herzhaften Lachens zu verharren, um die Energie der Originalszene nachzuahmen. Gegenstände im Gemälde wurden durch moderne Äquivalente ersetzt: ein Schlapphut wurde zu einem Helm; ein Musketen zu einem Raketenwerfer; eine Mandoline wurde gegen einen tragbaren Lautsprecher ausgetauscht.
Eine Drohne schwebt am Himmel, eine Anspielung auf die unbemannten Flugzeuge, die auf dem Schlachtfeld auffällig geworden sind.
Herr Lhuisset veröffentlichte das Foto einige Tage später in den sozialen Medien, und es wurde schnell von ukrainischen Medien und Regierungsbeamten als Emblem des Unabhängigkeitsgeistes des Landes angenommen. Das Verteidigungsministerium der Ukraine veröffentlichte das Bild auf der Social-Media-Plattform X mit dem Kommentar: „Kosakenblut fließt in unseren Adern.“
Für die Ukrainer diente das Foto als Möglichkeit, ein Meisterwerk zurückzuerobern, das sie sagen, sei lange Zeit fälschlicherweise Russland zugeschrieben worden, trotz seiner ukrainischen Wurzeln.
„Einige Leute betrachten das Gemälde als russisch, nicht ukrainisch“, sagte Eduard Lopuliak, ein Sanitäter, der auf dem Foto zu sehen ist. „Es ist eine Möglichkeit, sie daran zu erinnern, dass es unser kulturelles Erbe ist, nicht Russlands.“
Russland seinerseits behauptet, dass Repin ein russischer Maler ist und dass all seine Werke als russisch betrachtet werden sollten.
Der Maler wurde im heutigen Ukraine geboren und studierte dort Kunst, bevor er nach St. Petersburg zog, um seine Karriere voranzutreiben. Oleksandra Kovalchuk, stellvertretende Leiterin des Kunstmuseums Odesa, sagte, dass Repin starke Bindungen zur Ukraine durch Freunde dort und durch die Unterstützung ukrainischer Künstler aufrechterhielt. Um die Kosaken authentisch darzustellen, reiste er durch das Land und arbeitete eng mit lokalen Historikern zusammen, sagte sie.
In vielerlei Hinsicht war das Foto die Antwort der Ukraine auf die eigene Neuinterpretation des Gemäldes durch Russland. 2017 reimagine der russische Maler Vassily Nesterenko, ein Favorit des Kremls, die Kosaken in modernen russischen Uniformen, in einem Werk mit dem Titel „Ein Brief an Russlands Feinde“.
Das Projekt hat auch eine dringlichere Mission für die Ukraine: Ihr zu helfen, ein durch fast drei Jahre Krieg verwüstetes kulturelles Erbe wieder aufzubauen.
Russische Bombenangriffe auf Museen und Theater haben unzählige ukrainische Kulturschätze zerstört. Die Besatzungstruppen Moskaus haben auch Institutionen wie das Kunstmuseum Cherson in der Südukraine geplündert, das fast seine gesamte Sammlung verloren hat.
Um den Verlust zu mildern, reiste Herr Lhuisset Ende letzten Jahres mit einem großen Abzug seines Fotos nach Kiew und spendete es Alina Dotsenko, der Museumsdirektorin. „Das Cherson-Museum ist heute ein leeres Gebäude“, sagte er. „Um wieder ein Museum zu werden, braucht es eine neue Sammlung.“
Das Foto wurde für einen Tag im Ukrainischen Haus, einem bedeutenden Kulturzentrum in Kiew, zusammen mit leeren Rahmen, die vom Diebstahl in Cherson übrig geblieben waren, ausgestellt. Wie die meisten Kunstwerke der Ukraine wurde es dann an einem sicheren und geheimen Ort gelagert, um es vor russischen Angriffen zu schützen. Es wird nach Kherson überführt, wenn das Museum wiedereröffnet wird, was heute praktisch unmöglich ist, da es weniger als eine Meile von der Front entfernt liegt.
Herr Malyk, der Soldat, sagte, er hoffe, das Museum nach Kriegsende mit seinen Kindern zu besuchen, um ihnen das Bild zu zeigen. Wie das Gemälde, sagte er, fange das Foto einen wichtigen Moment in der Geschichte der Ukraine ein.
„Wir hoffen, dass es von Generation zu Generation weitergegeben wird“, sagte er.
Daria Mitiuk leistete Beitrag zur Berichterstattung.