Seit dem vergangenen Jahr bemerkte Muanema Fakira etwas Seltsames an den Augen ihrer einjährigen Tochter Sumaya. Ihr linkes Auge war trüb. Es funkelte nicht vor Neugierde oder glänzte in der Sonne. Als das Problem weiter bestand, machte Frau Fakira die Runde zu Gesundheitskliniken in ihrer Stadt im Zentrum von Mosambik. Ärzte sagten, sie könnten nicht helfen.
Aber sie kannten jemanden, der helfen könnte, wenn Frau Fakira Sumaya, jetzt 2 Jahre alt, auf eine 100-Meilen-Reise an die Küste bringen könnte.
Die Familie machte die Reise in die Stadt Quelimane, wo Dr. Isaac Vasco da Gama Sumayas Augen untersuchte und schnell einen angeborenen grauen Star diagnostizierte.
Frau Fakira war skeptisch – grauer Star ist etwas für alte Menschen, sagte sie. Aber Dr. da Gama erklärte, dass eine Infektion bei der Geburt oder kurz danach zu grauem Star bei Kindern führen kann. Der Zustand ist besonders besorgniserregend, weil Sehprobleme die Entwicklung der körperlichen Funktion eines Kindes beeinträchtigen. Aber die gute Nachricht, sagte er, war, dass das Problem mit einer einfachen Operation gelöst werden könne, die er wöchentlich ein Dutzend Mal im Zentralkrankenhaus von Quelimane durchführt.
Das war besonders glücklich für Sumaya, denn Dr. da Gama ist einer von nur drei Kinderophthalmologen in Mosambik, einem Land mit 30 Millionen Einwohnern.
Sumaya wurde im November operiert und machte sich einen Tag später auf den Heimweg, bereits auf dem Weg der Besserung. Dr. da Gama war erfreut, sie gesehen zu haben, als sie noch jung war, bevor dauerhafter Schaden entstand.
Es war ein Zeichen dafür, dass ein System, das er und Kollegen in den letzten Jahren zu etablieren versucht hatten, langsam Gestalt annehmen könnte: Sumayas Eltern suchten Hilfe im medizinischen System für ein Augenproblem – anstatt einen traditionellen Heiler oder einen Zauberer zur Entfernung eines Fluchs aufzusuchen.
Als Sumaya zur Behandlung überwiesen wurde, war es eine lange und teure Reise, aber sie erhielt relativ schnell Hilfe für ein Problem, das ihr Leben ansonsten beeinträchtigt hätte. Idealerweise hätte ihr grauer Star bei der Geburt von einer Hebamme entdeckt werden sollen.
„Ich glaube, dass wir dieses Problem langsam bewältigen können, indem wir voranschreiten“, sagte Dr. da Gama.
In Mosambik, wie in weiten Teilen Subsahara-Afrikas, ist das Bewusstsein für Sehprobleme so gering und der Zugang zur Hilfe so begrenzt, dass nur wenige Kinder die notwendige Versorgung erhalten, obwohl viele an leicht behandelbaren Problemen leiden.
Im Jahr 2021 berichtete eine globale Kommission für Augengesundheit, dass 510 Millionen Menschen weltweit, 90 Prozent von ihnen in Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen, unter nicht korrigierbarer Sehbeeinträchtigung litten. Das heißt, sie konnten nicht richtig sehen, weil sie keine Brille hatten.
Die Konsequenzen sind enorm: Kinder mit Sehverlust in diesen Ländern gehen signifikant seltener zur Schule. Eine Studie ergab, dass diejenigen, die die Schule besuchen, aber Sehprobleme haben, nur halb so viel lernen wie ihre Altersgenossen mit normalem Sehvermögen.
Der Zugang zur Behandlung ist so begrenzt aufgrund eines Mangels an geschultem Personal und dem Versäumnis, die Augenpflege in die Gesundheitssysteme zu integrieren. Kinder werden nicht auf Sehverlust untersucht, und Eltern und Lehrer verstehen nicht die einfachen Ursachen von Augenproblemen, die sich in Ablenkung, mangelnder körperlicher Koordination und Verhaltensproblemen äußern können.
Mosambik hat nur 20 Augenärzte, gegenüber sechs vor zwei Jahrzehnten. Fast alle von ihnen sind in der Hauptstadt Maputo im Süden ansässig.
Dr. da Gama schloss sein Studium 2017 in Indien ab und richtete eine Klinik in Quelimane ein, einer Hafenstadt auf halbem Weg an der langen Küste des Indischen Ozeans von Mosambik. Aber zu seiner Überraschung sah er im ersten Jahr sehr wenige Patienten. Er entdeckte, dass niemand an ihn überwiesen wurde, weil Gesundheitsarbeiter behandelbare Augenkrankheiten nicht erkannten. Er begann, zu lokalen Kliniken zu reisen, um medizinisches Personal über Screening und Lösungen zu informieren.
Dann schloss er sich der Wohltätigkeitsorganisation Licht für die Welt an, die ihn gesponsert hatte, um eine spezialisierte Ausbildung in der pädiatrischen Augenheilkunde in Tansania zu absolvieren. Gemeinsam entwickelten sie ein Outreach-Programm, um Lehrer, Gemeindegesundheitsarbeiter, traditionelle Heiler und lokale Führer zu zeigen, wie man Sehprobleme erkennt und Kinder zur neuen Augenklinik im Krankenhaus von Quelimane überweist.
Jetzt, ein paar Mal im Jahr, für jeweils bis zu einem Monat, führt er eine mobile Klinik in kleine Gemeinden, um Operationen an Kindern mit grauem Star, Glaukom oder Strabismus (Schielen) durchzuführen.
Grauer Star verursacht fast die Hälfte der vermeidbaren Blindheit bei Kindern in Mosambik; er kann genetisch bedingt sein oder das Ergebnis eines Traumas (wie ein Stock oder ein Stein im Auge) oder einer unbehandelten Augeninfektion sein.
Auf seinen Outreach-Reisen bringt Dr. da Gama anderen Gesundheitsfachkräften bei, wie man die einfachen Operationen durchführt und wie man die Zustände erkennt. „Operieren an sich ist kein Problem: Wir können in einer Woche, zwei Wochen lernen, wie man einen grauen Star operiert“, sagte er. „Aber es ist, wie man die Kinder identifiziert, die die Operationen benötigen.“
Das Gesundheitsministerium von Mosambik bemüht sich, das Bewusstsein für Sehprobleme und Refraktionsfehler zu schärfen, für die eine Brille eine lebensverändernde Intervention ist.
Brillen oder einfache Operationen, die Kinder in der Schule halten, können die Zukunft ihrer Familien und des Landes insgesamt verändern. „Wenn Kinder weniger gebildet oder mit weniger Fähigkeiten sind“, sagte er, „wird die Zukunft der Wirtschaft beeinträchtigt.“
In Quelimane sieht Dr. da Gama auch Fälle von Retinoblastomen, einem Krebs der Netzhaut. Wenn die Patienten früh genug kommen, kann er ihr Leben retten, wenn auch nicht ihre Augen.
Camilo Rosario brachte seine Tochter Grace, 3, im November von ihrem Zuhause in einem Dorf 300 Kilometer entfernt zu seiner Klinik. Sie hatte einen Tumor, der aus ihrem Auge ragte und ihr qualvolle Schmerzen bereitete. Herr Rosario sagte, dass sie erst Wochen zuvor über ihr Auge zu klagen begonnen hatte. Er wanderte unruhig von einem Fuß zum anderen, während Dr. da Gama erklärte, dass er schnell operieren würde, um den Tumor zu entfernen, aber dass er befürchtete, dass die Krankheit bereits in ihrem Gehirn sei.
Grace erholte sich bald von der ersten Operation, klammerte sich mit einem sperrigen Verband um den Kopf an ihren Vater. Aber wie Dr. da Gama befürchtet hatte, war sie zu spät zu ihm gekommen; sie starb Anfang Januar.
Aminata Kaba wurde letztes Jahr neben ihren Klassenkameraden in der Oberstufe untersucht – und war überrascht zu erfahren, dass sie kurzsichtig war. Nachdem sie eine Brille bekommen hatte, wurde die Schule deutlich einfacher, sagte sie, und ihre Noten verbesserten sich bald. Jetzt, sagte sie, werde sie weiter zur Schule gehen und sie hoffe, Anwältin zu werden.
Ältere Kinder zu untersuchen ist einfach; die Kooperation der kleinen ist eine viel größere Herausforderung, sagte Dr. da Gama. Sie schauen selten dorthin, wo er sie für Augenuntersuchungen braucht. Die Augentropfen, die Ausrüstung, sogar sein weißer Kittel, all das kann beängstigend sein. Er sagte, er lächelt und singt, um abzulenken, zieht den Mantel ab, wenn nötig.
„Ich mag schwierige Dinge“, sagte er.