Itay Svirsky, 40, war ein Therapeut, der Philosophie liebte. Eden Yerushalmi, 24, war in der Ausbildung zur Pilates-Lehrerin. Alex Lobanov, 32, Vater von drei Kindern, traf sein jüngstes Kind nie.
Sie gehören zu den 41 Geiseln, die seit ihrer Gefangennahme durch Hamas und ihre Verbündeten bei ihrem Angriff auf Israel am 7. Oktober getötet wurden, wie eine Analyse der New York Times von forensischen Berichten und militärischen Untersuchungen zu ihren Todesfällen sowie Interviews mit mehr als einem Dutzend israelischen Soldaten und Beamten, einem leitenden regionalen Beamten und sieben Verwandten von Geiseln ergab.
Einige wurden von Hamas getötet, einige durch israelisches Feuer, bei einigen ist die Todesursache unbekannt. Die Verluste – und am akutesten, ihr Ausmaß – stehen nun im Mittelpunkt einer schmerzhaften Debatte innerhalb der israelischen Gesellschaft darüber, ob mehr Menschen lebend zurückgebracht worden wären, wenn früher ein Waffenstillstand erreicht worden wäre.
Der israelische Ministerpräsident Benjamin Netanyahu behauptete lange, dass nur militärischer Druck Hamas zur Freilassung der Geiseln zwingen könne. Netanyahus Gegner argumentierten, dass je länger der Krieg dauere, desto wahrscheinlicher sei es, dass die Geiseln von Hamas hingerichtet oder bei israelischen Angriffen getötet würden.
Die Debatte gewinnt in den letzten Tagen an Bedeutung, da das Land vor der Aussicht steht, nach dem Ablauf des jüngsten Waffenstillstands wieder in den Krieg zurückzukehren. Die israelische Regierung hat kürzlich den Prozess auf den Kopf gestellt, indem sie einen neuen Rahmen vorgeschlagen hat, der sofort von Hamas abgelehnt wurde und der eine siebenwöchige Verlängerung vorsah, während der die Gruppe die Hälfte der lebenden Geiseln freilassen und die Überreste der Hälfte der Verstorbenen zurückgeben würde.
Von den 59 Geiseln, die noch in Gaza vermutet werden, hat die israelische Regierung erklärt, dass nur 24 am Leben sind. Die Angst und die Ungewissheit über ihr Schicksal haben sich in das nationale Bewusstsein eingebrannt.
Ende Februar säumten Tausende von Israelis die Straßen entlang der Beerdigungsroute von Shiri Bibas und ihren beiden Söhnen Ariel und Kfir, die während des von Hamas geführten Angriffs auf Israel entführt und in Gaza getötet wurden. Viele hielten Schilder hoch, auf denen „Sorry“ stand, eine Entschuldigung dafür, nicht genug getan zu haben, um sie zu retten.
Von den 251 Personen, die während des von Hamas geführten Raubüberfalls, der den Krieg im Oktober 2023 entfachte, entführt wurden, wurden mehr als 130 lebend gegen palästinensische Gefangene ausgetauscht. Die israelische Armee hat die Leichen von mehr als 40 anderen geborgen, von denen viele tot nach Gaza gebracht wurden. Hamas hat im Rahmen des letzten Waffenstillstandsabkommens acht Leichen übergeben.
Einige Geiseln wurden fast sicher in den ersten Tagen des Krieges getötet, bevor es möglich war, einen Waffenstillstand zu schließen, sagten zwei israelische Beamte. Aber viele andere sind seit dem Zusammenbruch des kurzzeitigen ersten Waffenstillstands im November 2023 und dem Fortsetzen der Kämpfe in einem Krieg, der Zehntausende von Palästinensern getötet hat, gestorben.
Die Soldaten und Beamten sprachen alle unter der Bedingung der Anonymität, um die sensiblen Ergebnisse zu diskutieren.
Obwohl Israel und Hamas im Juli einem weiteren Waffenstillstandsabkommen nahe kamen, brachen die Gespräche ab, und es dauerte weitere fünf Monate, um eine Vereinbarung zu treffen, die weitgehend der im Sommer diskutierten ähnlich war. Netanyahus politische Rivalen und einige Verwandte der Geiseln haben gesagt, dass die Monate des zusätzlichen Kampfes, während sie Hamas und ihre Verbündeten im Libanon und im Iran schwächten, zu mehr Geiseltoden führten und letztendlich versagten, Hamas zu besiegen.
„Wir hätten mehr Geiseln früher und zu einem geringeren Preis nach Hause bringen können“, sagte Yoav Gallant, der Verteidigungsminister Israels bis November, in einem Fernsehinterview im letzten Monat.
Während Netanyahus Büro sich weigerte, einen Kommentar abzugeben, hat er Hamas schon lange für das Scheitern eines Waffenstillstands verantwortlich gemacht. „Nur ein anhaltender militärischer Druck, bis zum totalen Sieg, wird die Freilassung all unserer Geiseln herbeiführen“, sagte der Ministerpräsident im letzten Jahr.
Die israelische Armee lehnte es ab, zu den spezifischen Umständen Stellung zu nehmen, unter denen die Geiseln getötet wurden, erklärte jedoch in einer Stellungnahme, dass bei Operationen zahlreiche Vorsichtsmaßnahmen getroffen wurden, um die Gefangenen zu schützen.
In der Erklärung hieß es, dass sie „tiefen Kummer über jeden Vorfall empfindet, bei dem Geiseln während ihrer Gefangenschaft getötet wurden, und alles in ihrer Macht Stehende tut, um solche Vorkommnisse zu verhindern“. Die Armee sagte auch, dass sie die Familien der Geiseln regelmäßig über den Status ihrer Angehörigen informiere.
Sieben Geiseln wurden von ihren Entführern hingerichtet, als israelische Soldaten sich näherten, und vier andere starben bei israelischen Luftangriffen, sagten israelische Beamte und die öffentlichen Ergebnisse militärischer Untersuchungen.
Drei Geiseln wurden von israelischen Soldaten getötet, die sie irrtümlicherweise für palästinensische Kämpfer hielten, sagte die israelische Armee öffentlich; einer wurde im Kreuzfeuer erschossen. Die Umstände rund um die Tode von 26 anderen sind unklar.
In einigen Fällen gibt es widersprüchliche Behauptungen, wie im Fall der Familie Bibas. Hamas sagte, dass die drei bei einem israelischen Angriff getötet wurden, aber die israelische Armee sagte, sie seien ermordet worden.
Keine Seite hat Beweise für ihre Schlussfolgerungen vorgelegt. Nach der Untersuchung der Leichen erklärte Dr. Chen Kugel, der Direktor des nationalen forensischen Instituts Israels, in einer Erklärung, dass es keine Hinweise darauf gebe, dass sie bei einem Bombenangriff getötet wurden.
Einige Angehörige der Geiseln machen allein Hamas für diese Tode verantwortlich. Der entführte Ehemann von Nira Sharabi wurde laut einer militärischen Untersuchung bei einem israelischen Luftangriff getötet. Sie sagte in einem Interview, dass letztendlich Hamas dafür verantwortlich sei, „weil sie ihn genommen und dorthin gebracht haben“.
Andere glauben, dass sich die Regierung mehr um den Kampf gegen Hamas als um die Rettung ihrer Angehörigen gekümmert hat.
„Die Regierung hat die Öffentlichkeit getäuscht, indem sie die Risiken herunterspielte, die der Krieg für die Geiseln darstellte“, sagte Merav Svirsky.
Ihr Bruder überlebte einen israelischen Luftangriff, nur um Tage später von seinem Hamas-Entführer hingerichtet zu werden, so drei israelische Beamte und Frau Svirsky, die von der Armee informiert wurde.
„Der Entführer hat meinen Bruder ermordet. Aber der Grund, warum er ihn erschossen hat, war die Militärkampagne“, fügte Frau Svirsky hinzu.
Getötet bei Luftangriffen
Als Israel im November 2023 ein unterirdisches Hamas-Kommandozentrum traf, wurden zwei Hamas-Kommandeure getötet, darunter Ahmed al-Ghandour, ein Hamas-General, der Israel zufolge bei der Organisation des Angriffs im Oktober geholfen hat.
Ein Monat später entdeckten israelische Infanteristen bei der Durchsuchung des Angriffsorts die Leichen von drei unabsichtlichen Opfern: einem Israeli, der am 7. Oktober von einem Musikfestival entführt wurde, und zwei Soldaten, die auf einer nahe gelegenen Militärbasis gefangen genommen wurden.
Die Armee hat versucht, den Geiseln keinen Schaden zuzufügen. Während des Krieges sammelten Geheimdienstoffiziere Informationen über jeden Gefangenen und führten Aufzeichnungen über ihren letzten bekannten Aufenthaltsort, so mehr als 12 Beamte.
Aber die Armee konnte den Aufenthaltsort vieler Geiseln nicht genau bestimmen, insbesondere in den ersten Wochen des Krieges, als die Informationen knapp waren und die Luftangriffe am intensivsten waren, so drei Militäroffiziere. Wenn es keinen klaren Hinweis auf den Aufenthaltsort eines Geisels gab, konnte die Luftwaffe zuschlagen, wie beim Angriff auf al-Ghandour.
Nachdem die Armee im März 2024 schließlich zum Schluss gekommen war, dass der Luftangriff Geiseln getötet hatte, informierte sie deren Angehörige monatelang nicht, so zwei Verteidigungsbeamte. Die Armee lehnte es ab, zu dem Vorfall Stellung zu nehmen.
Im Januar 2024 erlaubte die Armee den Angehörigen, einen forensischen Bericht einzusehen, der später von der Times überprüft wurde und nahelegte, dass die Männer möglicherweise durch giftige Gase erstickt wurden.
Maayan Sherman, die Mutter eines der Opfer, begann bald darauf eine öffentliche Kampagne, um die Armee zu drängen, zuzugeben, dass die Gase bei einer Explosion durch eine israelische Rakete freigesetzt wurden.
Erst im September gab die Armee zu, dass die Männer bei einem ihrer eigenen Luftangriffe getötet wurden. Die genaue Todesursache wurde nicht bekannt gegeben.
Durch Hamas hingerichtet
Ende August rückten israelische Kommandos in einer Stadt im Süden Gazas vor, in der Hoffnung, den obersten Anführer von Hamas in Gaza, Yahya Sinwar, zu finden, so fünf israelische Verteidigungsbeamte.
Während sie nach Herrn Sinwar suchten, schätzte das israelische Militär ein, dass sich möglicherweise Menschen in Tunneln im selben Viertel befanden. Die Kommandos bestätigten am 27. August die Anwesenheit von mindestens einer Geisel, als sie einen lebenden Gefangenen, Farhan al-Qadi, einen arabischen Israeli, in einem Tunnel entdeckten.
In der Befürchtung, dass ihre Anwesenheit andere Geiseln gefährden könnte, unterbrachen die Kräfte zunächst ihre Mission, so eine militärische Untersuchung.
Das Gebiet war bereits zuvor auf militärischen Karten als für Operationen gesperrt markiert worden, die von der Times überprüft wurden. Drei Beamte sagten, dass die Armee durch die Operation in der Gegend ihr Leben riskierte, da den Kämpfern befohlen wurde, Geiseln zu töten, wenn sie in die Enge getrieben wurden.
Letztendlich war die Notwendigkeit, Herrn Sinwar zu jagen, laut vier Verteidigungsbeamten vorrangig.
Nach einem ganztägigen Stopp setzten die Kommandos am 28. August ihre Suche fort.
Am 31. August entdeckten die Kommandos statt Herrn Sinwar die Leichen von sechs Geiseln, die erschossen, getötet und in einem engen Tunnel zurückgelassen worden waren.
Hamas gab kurz nach dem Vorfall widersprüchliche Nachrichten heraus – ein Offizieller beschuldigte Israel, sie getötet zu haben, während ein anderer stark darauf hinwies, dass sie von Hamas-Kämpfern getötet wurden.
Die militärische Untersuchung kam später zu dem Schluss, dass sie von ihren Wächtern getötet wurden, als sich die israelischen Kräfte näherten.
Herr Sinwar wurde schließlich in einer weiteren Operation am 16. Oktober getötet.
Getötet bei Rettungsversuchen
Eine Nacht im Dezember 2023 glaubte eine Einheit israelischer Kommandos, kurz davor zu stehen, eine weibliche Geisel zu retten. Die Einheit stürmte ein Hamas-Versteck in Gaza und erwartete, eine israelische Frau in einem separaten Raum von ihren Entführern zu finden, so drei israelische Beamte.
Stattdessen gerieten sie in einen Schusswechsel mit Hamas-Kämpfern. Die Frau war nirgends zu sehen. Ohne dass die israelischen Geheimdienstoffiziere es bemerkten, schien Hamas sie gegen eine männliche Geisel, Sahar Baruch, ausgetauscht zu haben, so die Beamten.
Bald darauf war Herr Baruch tot – erschossen im Kreuzfeuer, das auch israelische Soldaten verletzte, so die Beamten. Es ist unklar, ob Herr Baruch von eigenem Feuer oder seinen Entführern getötet wurde; Hamas veröffentlichte später ein Video seines Körpers.
Die Überreste von Herrn Baruch liegen immer noch in Gaza.
Johnatan Reiss trug zur Berichterstattung bei.