Die Eröffnungswoche des wegweisenden Prozesses von Greenpeace in einer millionenschweren Klage von Energy Transfer wegen der Proteste gegen die Dakota Access Pipeline verlief nicht gut für die Verteidigung. Anwälte von Greenpeace sagten dies selbst in einer Petition, die beim Obersten Gericht von North Dakota eingereicht wurde. Sie baten das Gericht am Donnerstag, den Prozess aus dem Morton County zu verlegen, mit der Begründung, dass die Jury nicht unparteiisch sei. Das tägliche Leben dort wurde fast ein Jahr lang, in den Jahren 2016 und 2017, durch Proteste gestört, die in Richtung des Standing Rock Indianerreservats südlich der Landkreisgrenze führten. Die Proteste gegen den Bau der Pipeline, die seit 2017 Öl von North Dakota durch mehrere Staaten nach Illinois transportiert, erregten internationale Aufmerksamkeit, zogen Tausende von Menschen an und führten zu gewaltsamen Auseinandersetzungen. Das Unternehmen, das die Pipeline gebaut hat, Energy Transfer, reichte die Klage gegen Greenpeace im Jahr 2019 ein. Die Klage wirft der Umweltgruppe eine Schlüsselrolle bei den Protesten vor, die den Bau der Pipeline verzögerten, sowie Angriffe auf Arbeiter und Ausrüstung und Verleumdung von Energy Transfer. Greenpeace, eine der weltweit bekanntesten Umweltgruppen, sagt, dass sie nur eine geringe Rolle bei den Protesten spielte, um indigene Aktivisten zu unterstützen, und dass die Organisation Gewaltlosigkeit fördert. Anwälte von Greenpeace sagten, dass der Jury-Auswahlprozess gezeigt habe, dass das Bezirksgericht einen Fehler gemacht habe, indem es ihre früheren Anträge abgelehnt habe, den Prozess in die größere Stadt Fargo zu verlegen. „Mit dem Abschluss der Juryauswahl ist jetzt klarer denn je, dass die Greenpeace-Verteidiger keinen fairen und unparteiischen Prozess im Bezirk erhalten werden, wo die Proteste stattgefunden haben“, schrieben sie in der Motion. Wenn Greenpeace die Klage verlieren würde, könnte ein Urteil in Höhe von Hunderten Millionen Dollar dazu führen, dass sie ihre Aktivitäten in den Vereinigten Staaten einstellen müssten. Die Motion wies auch auf Zeitungen hin, die in den letzten Monaten an die Bewohner des Morton County geschickt wurden und negative Artikel über die Proteste enthielten. Die drei Greenpeace-Organisationen, die in der Klage genannt sind, sagten in ihrer Petition an das Staatsgerichtshof, dass sie glauben, dass die Zeitungen „von Klägern oder von eng mit ihnen verbundenen Personen stammen könnten“. Energy Transfer reagierte nicht sofort auf eine Anfrage, ob es mit den verschickten Zeitungen verbunden war. Bis Sonntagnachmittag hatte das Gericht nicht auf die Petition geantwortet. Der Prozess soll fünf Wochen dauern. Die Zeugenaussagen begannen am Mittwoch im Gerichtsgebäude in Mandan, North Dakota, direkt gegenüber dem Missouri River von Bismarck, der Hauptstadt. Die Proteste fanden etwa 45 Autominuten südlich statt. Der Fall wird vom Richter James D. Gion verhandelt, der normalerweise im benachbarten Stark County tätig ist. Die Richter des Morton County hatten sich für befangen erklärt und darauf hingewiesen, dass sie „mit dem Kläger/Beklagten bekannt sind und der Meinung sind, dass sie sich im Interesse der Gerechtigkeit disqualifizieren sollten“, gemäß Gerichtsdokumenten. Energy Transfer begann am Mittwoch, Zeugen zu laden. Joey Mahmoud, der Vizepräsident von Energy Transfer, der für Dakota Access zuständig war, sagte aus, dass die Pipeline eine wichtige Funktion erfüllt, indem sie Öl von den Bakken-Feldern im Westen von North Dakota zu Raffinerien im Mittleren Westen und darüber hinaus transportiert. Der Pipeline-Bau fiel in eine historische Zeit des Fracking-Ölbooms in der Gegend, der dazu beitrug, dass die Vereinigten Staaten zum größten Ölproduzenten der Welt wurden. Die Proteste gegen das Projekt von den Standing Rock Sioux Tribe und seinen Verbündeten eskalierten im Frühjahr 2016, sagte er aus. Stammesführer sagten, dass das Projekt über Begräbnisstätten und andere heilige Ländereien führte und dass der Bau die Wasserversorgung des Stammes gefährden würde. Das Unternehmen konterte, dass es Experten beauftragt hatte, die Route zu überprüfen, und argumentierte, dass diese Behauptungen unbegründet seien. Es sagte auch, dass Pipelines ein sicherer Weg seien, um Öl zu transportieren als Lastwagen oder Züge. Die Anwälte von Energy Transfer riefen auch den Bezirkssheriff auf den Zeugenstand und zeigten Video-Aussagen ehemaliger Greenpeace-Mitarbeiter. Ein Großteil ihrer Befragung drehte sich um die Verwendung von „Lockboxen“ – Geräte, die von Protestierenden verwendet werden können, um sich aneinander zu ketten oder an Gegenständen wie Zäunen oder Ausrüstung – die Greenpeace zu den Protesten schickte. Der Bezirkssheriff von Morton, Kyle Kirchmeier, sagte aus, dass die Strafverfolgungsbehörden sich bemühen mussten, auf den Zustrom von Protestierenden und die Eskalation von Konflikten zu reagieren. Er musste einen Notstandsbeschluss vom Staat beantragen und Offiziere in Taktiken wie dem Deaktivieren von Lockboxen ausbilden, sagte er. Harmony Lambert, eine ehemalige Mitarbeiterin von Greenpeace, sagte in ihrer Aussage, dass sie 2016 nach Standing Rock gereist sei und auch mit einer indigenen Aktivistengruppe zusammengearbeitet habe. Es wurden E-Mails gezeigt, die sie zu der Zeit an Greenpeace-Kollegen geschickt hatte und in denen sie ihre Aktivitäten beschrieb, darunter das Training von Menschen in Blockadetechniken und die Spende von etwa 20 Lockboxen. Eine Petition von Medienorganisationen, darunter die New York Times, um die Verhandlungen online zu übertragen, ist beim Staatsgerichtshof anhängig. Eine weitere Petition für Online-Zugang, von einer Gruppe linksgerichteter Anwälte, die nach North Dakota gereist waren, um die Verhandlungen zu beobachten, wurde abgelehnt. Diese Gruppe umfasste den Anwalt für das erste Änderungsrecht Martin Garbus und Steven Donziger, der jahrzehntelang Ölunternehmen verklagte und dann wegen Missachtung des Gerichts im Gefängnis saß.
