Hamas sagt, dass es die Leichen von vier Geiseln am Donnerstag übergeben wird, darunter die beiden jüngsten Personen, die von der palästinensischen bewaffneten Gruppe festgehalten wurden. Die Gruppe’s Verhandler Khalil al-Hayya sagte, dass die freigegebenen Leichen die der Bibas-Familie – Shiri und ihren kleinen Kindern Kfir und Ariel – sein würden, die neun Monate bzw. vier Jahre alt waren, als sie von Hamas während des Angriffs am 7. Oktober 2023 entführt wurden. Hamas behauptet, dass die drei bei einem israelischen Bombardement getötet wurden. Israel hat dies nicht bestätigt. Der Vater der Kinder, Yarden, wurde von Hamas früher in diesem Monat freigelassen. Al-Hayya sagte, dass Hamas am Samstag auch sechs lebende Geiseln freilassen würde – doppelt so viele wie ursprünglich geplant. Im Gegenzug wird Israel alle Frauen und Personen unter 19 Jahren freilassen, die seit letztem Oktober festgenommen wurden, und einige Geräte zur Beseitigung von Trümmern durch die Grenze zu Ägypten nach Gaza bringen. In einer Erklärung sagte al-Hayya, dass die Gruppe „am Donnerstag, den 20. Februar, vier Leichen von den Besatzungsgegnern übergeben wird, darunter die Leichen der Bibas-Familie“. Hamas behauptete im November 2023, sie seien bei einem israelischen Luftangriff getötet worden, ohne Beweise vorzulegen. Das israelische Militär hat den Bericht nicht bestätigt. Israelische Beamte haben nur gesagt, dass sie um ihr Leben besorgt sind. Ein israelischer Beamter sagte Reuters, dass verstorbene Geiseln in Israel identifiziert werden, bevor sie benannt werden. In einer Erklärung sagte die Bibas-Familie, dass sie von der Hamas-Erklärung Kenntnis genommen habe. „In den letzten Stunden waren wir in Aufruhr, nachdem der Hamas-Sprecher die geplante Rückkehr unserer Shiri, Ariel und Kfir für diesen Donnerstag im Rahmen der Phase zur Freilassung der Geiselnüberreste angekündigt hatte“, sagte die Erklärung. „Wir möchten klarstellen, dass wir zwar von diesen Berichten Kenntnis haben, aber bisher keine offizielle Bestätigung zu dieser Angelegenheit erhalten haben. Bis wir eine definitive Bestätigung erhalten, ist unsere Reise noch nicht vorbei. Hamas hat auch zwei der sechs Israelis benannt, die am Samstag freigelassen werden sollen. Es handelt sich um Avera Mengistu und Hisham al-Sayed, die 2014 bzw. 2015 nachdem sie alleine nach Gaza eingedrungen waren, festgenommen wurden. Die israelische Regierung hat gesagt, dass beide zum Zeitpunkt der Festnahme unter psychischen Problemen litten. Im Rahmen der ersten Phase des Waffenstillstandsabkommens hat Hamas zugestimmt, 33 Geiseln freizulassen. Im Gegenzug hat Israel zugestimmt, etwa 1.900 palästinensische Gefangene freizulassen. Gespräche über den Fortschritt zur zweiten Phase des Abkommens – unter der die verbleibenden lebenden Geiseln freigelassen und der Krieg dauerhaft beendet werden sollen – sollten bereits Anfang dieses Monats beginnen, haben aber noch nicht begonnen. Der israelische Außenminister Gideon Saar sagte, dass die Gespräche „diese Woche“ beginnen würden. Er sagte, dass Israel „die fortgesetzte Präsenz von Hamas oder einer anderen terroristischen Organisation in Gaza nicht akzeptieren“ würde, aber dass Israel den Waffenstillstand verlängern könnte, wenn die Gespräche produktiv seien. „Wenn wir sehen, dass es einen konstruktiven Dialog mit einem möglichen Horizont für eine Einigung gibt, werden wir diesen Zeitrahmen verlängern“, sagte Saar. Insgesamt werden derzeit 73 Geiseln in Gaza festgehalten – eine Mischung aus israelischen Soldaten und Zivilisten, sowohl tot als auch lebendig. Dazu gehören auch thailändische und nepalesische Staatsbürger. Als Hamas Israel am 7. Oktober 2023 angriff und etwa 1.200 Menschen tötete, wurden insgesamt 251 Geiseln genommen. Israel reagierte mit einer 15-monatigen Militäroffensive, bei der nach Angaben des von Hamas geführten Gesundheitsministeriums in Gaza 47.460 Palästinenser getötet und das Küstenenklave verwüstet wurden.
