Seit mehr als einem Jahr haben Huthi-Rebellen im Jemen Handelsschiffe und Kriegsschiffe im Roten Meer mit Raketen, Drohnen und Schnellbooten, die mit Sprengstoff beladen waren, angegriffen und den globalen Handel durch eine der am stärksten befahrenen Schifffahrtsstraßen der Welt gestört.
Mit der Solidarität mit den Palästinensern im Gazastreifen haben die Huthis Schiffe bis zu 100 Meilen vor der jemenitischen Küste angegriffen und damit Vergeltungsangriffe von US-amerikanischen und israelischen Kriegsflugzeugen ausgelöst.
Die Huthis, die von Iran unterstützt werden, haben ihre Angriffe weitgehend eingestellt, als Israel und die Hamas im Januar eine Waffenruhe erreichten. Es gibt jedoch Hinweise darauf, dass die Rebellen möglicherweise neue Technologien erworben haben, die Drohnen schwieriger zu erkennen machen und ihnen helfen, noch weiter zu fliegen.
„Es könnte den Huthis möglicherweise einen Überraschungseffekt gegenüber US- oder israelischen Militärkräften verschaffen, wenn sie diese Konflikte wieder aufnehmen würden“, sagte Taimur Khan, ein Ermittler von Conflict Armament Research, einer britischen Gruppe, die Waffen und Munition in Kriegen auf der ganzen Welt identifiziert und verfolgt.
Herr Khan reiste im November in den Südwesten des Jemens, um Teile eines Wasserstoff-Brennstoffzellen-Systems zu dokumentieren, das von Regierungstruppen in einem kleinen Boot vor der Küste gefunden wurde, zusammen mit anderen Waffen, die von Huthi-Kämpfern verwendet werden.
Wasserstoff-Brennstoffzellen erzeugen Strom durch eine Reaktion von Sauerstoff in der Luft und komprimiertem Wasserstoff über eine Reihe von geladenen Metallplatten. Sie setzen Wasserdampf frei, aber wenig Wärme oder Lärm.
Huthi-Drohnen, die traditionelle Methoden wie gasbetriebene Motoren oder Lithium-Batterien verwenden, können etwa 750 Meilen fliegen. Aber Wasserstoff-Brennstoffzellen würden es ihnen ermöglichen, dreimal so weit zu fliegen und es deutlich schwieriger machen, sie mit akustischen und Infrarotsensoren zu entdecken.
Conflict Armament Research hat seine Ergebnisse in einem am Donnerstag veröffentlichten Bericht detailliert dargelegt. Die Gruppe untersuchte Versanddokumente, die zeigten, dass die Brennstoffzellenkomponenten von Unternehmen in China hergestellt wurden, die ihre Verwendung für Drohnen bewerben, und dass komprimierte Wasserstofftanks falsch als Sauerstoffzylinder gekennzeichnet waren.
Es ist noch nicht möglich zu wissen, ob die Gegenstände direkt aus China stammten, sagte Herr Khan. Aber eine neue Quelle für Waffenkomponenten könnte den Huthis einen strategischen Vorteil verschaffen.
Huthi-Waffenlieferungen, die auf See abgefangen wurden, wurden in der Regel im Iran hergestellt oder dorthin geschickt, sagte Herr Khan. „Wenn die Huthis diese Gegenstände eigenständig erworben hätten, würde die Fracht, die wir gesehen haben, auf eine neue Lieferkette aus kommerziellen Märkten hindeuten, die ihre Selbstversorgung erhöht, anstatt sich nur auf ihre Unterstützer in der Region zu verlassen“, fügte er hinzu.
Das Boot, das Herr Khan inspizierte, wurde im August auf See von den Nationalen Widerstandskräften des Jemens abgefangen, die mit der international anerkannten Regierung des Landes verbündet sind. Die an Bord gefundenen Artikel umfassten gelenkte Artillerieraketen, kleine Motoren, die in Europa hergestellt wurden und Marschflugkörper antreiben können, Radargeräte und Schiffsverfolgungsgeräte sowie Hunderte von kommerziellen Drohnen zusätzlich zu den Wasserstoff-Brennstoffzellen-Teilen.
Wasserstoffbasierte elektrische Energie mit Brennstoffzellen ist seit Jahrzehnten bekannt und wurde von der NASA während der Apollo-Missionen verwendet. Der Einsatz zur Stromversorgung militärischer Drohnen begann in den späten 2000er Jahren während der US-Kriege im Irak und in Afghanistan.
In den Jahren danach wurde Wasserstoffenergie für militärische Drohnen immer häufiger. Ihre Fähigkeit, die Reichweite zu verlängern, machte sie auch für kommerzielle Zwecke attraktiv, wie die Inspektion von Pipelines, Stromleitungen und Offshore-Windparks, so Andy Kelly von Intelligent Energy, einem britischen Unternehmen, das Wasserstoff-Brennstoffzellen herstellt, die von mehreren US-Unternehmen an das Verteidigungsministerium verkauft werden.
„Je länger sie in der Luft bleiben können, desto mehr Daten können sie sammeln“, sagte Herr Kelly. „Sie sind entscheidend für die Langstreckenaufklärung.“
Die Wasserstoffsysteme können drei Mal mehr Energie speichern als Lithium-Batterien mit gleichem Gewicht, erklärte er, was es dem Drohnenbetreiber ermöglicht, mehr Gewicht über eine längere Entfernung zu tragen.
Brennstoffzellen erzeugen auch nur wenige Vibrationen, um Überwachungskameras und andere Sensoren an einer Überwachungsdrohne zu erschüttern, sagte Herr Kelly und fügte hinzu, dass sie viele Male wiederverwendet werden können, im Gegensatz zu den wiederaufladbaren Batterien, die üblicherweise zum Antrieb von Drohnen verwendet werden.
Conflict Armament Research hat sich geweigert, die chinesischen Unternehmen zu nennen, die die nahe dem Jemen gefundenen Komponenten hergestellt haben, eine Politik, die sicherstellt, dass seine Forscher vertraulich mit Unternehmen zusammenarbeiten können, um herauszufinden, wie ihre Produkte in die Hände verschiedener Organisationen gelangt sind.