Der katholische Priester stand am Altar in der Kirche auf dem Hügel für die Taufmesse, tauchte Dutzende von Köpfen ins Wasser und zeichnete mit seinem Finger ein Kreuz auf jede Stirn. Dann freute er sich über die Rückgewinnung von Seelen für das Christentum in einem Land, in dem die überwiegende Mehrheit der Bevölkerung muslimisch ist – so wie die Männer, Frauen und Kinder, die vor ihm standen. Die Zeremonie war eine von vielen in den letzten Monaten im Kosovo, einem ehemals serbischen Gebiet, das hauptsächlich von ethnischen Albanern bewohnt wird und sich 2008 für unabhängig erklärt hat. In einer Volkszählung im letzten Frühjahr bekannten sich 93 Prozent der Bevölkerung zum Islam und nur 1,75 Prozent zum römisch-katholischen Glauben. Eine kleine Anzahl von ethnischen albanischen christlichen Aktivisten, allesamt Konvertiten vom Islam, drängt ihre ethnischen Verwandten dazu, die Kirche als Ausdruck ihrer Identität zu betrachten. Sie nennen es die „Rückkehrbewegung“, ein Versuch, eine vorislamische Vergangenheit wiederzubeleben, die sie als Anker für den Platz des Kosovo in Europa und als Barriere gegen religiösen Extremismus aus dem Nahen Osten sehen. Bis das Osmanische Reich im 14. Jahrhundert das heutige Kosovo und andere Teile des Balkans eroberte und den Islam mitbrachte, waren die ethnischen Albaner hauptsächlich katholisch. Unter der osmanischen Herrschaft, die bis 1912 dauerte, wechselten die meisten Menschen im Kosovo den Glauben. Durch die Umkehrung dieses Prozesses, sagte Pater Fran Kolaj, der Priester, der die Taufen außerhalb des Dorfes Llapushnik durchführte, können die ethnischen Albaner ihre ursprüngliche Identität wiedererlangen. Ethnische Albaner, die ihre Wurzeln bei einem alten Volk namens Illyrer haben, leben hauptsächlich in Albanien, einem Land am Adriatischen Meer. Aber sie machen auch einen großen Teil der Bevölkerung im benachbarten Kosovo und mehr als ein Viertel der Bevölkerung in Nordmazedonien aus. In der Kirche, in der die Taufen stattfanden, konkurrieren nationalistische Embleme mit religiöser Ikonographie. Das Doppeladler-Symbol Albaniens schmückt den Kirchturm und auch einen Bildschirm hinter dem Altar. „Es ist an der Zeit, dass wir dorthin zurückkehren, wo wir hingehören – zu Christus“, sagte Pater Fran Kolaj in einem Interview. In vielen muslimischen Ländern kann die Ablehnung des Islam schwere Strafen nach sich ziehen, manchmal sogar den Tod. Bisher haben die Taufzeremonien im Kosovo keine gewaltsamen Gegenreaktionen ausgelöst, obwohl es einige wütende Verurteilungen online gab. (Es ist nicht bekannt, wie viele Konversionen bisher stattgefunden haben.) Aber Historiker, die zustimmen, dass das Christentum im Kosovo lange vor dem Islam präsent war, zweifeln an der Denkweise hinter der Bewegung. „Von einem historischen Standpunkt aus ist das, was sie sagen, wahr“, sagte Durim Abdullahu, ein Historiker an der Universität Pristina. Aber, fügte er hinzu, „ihre Logik bedeutet, dass wir alle Heiden werden sollten“, weil die Menschen, die auf dem Gebiet des heutigen Kosovos vor der Ankunft des Christentums und später des Islams lebten, Ungläubige waren. Wie viele andere Kosovaren glaubt auch Herr Abdullahu, dass Serbien, das eine überwiegend orthodox-christliche Bevölkerung hat, die Rückkehrbewegung unterstützt hat, um Zwietracht im Kosovo zu säen. Während Serbien lange Zeit beschuldigt wurde, die Stabilität des Kosovo zu untergraben, gibt es keine Beweise dafür, dass es die Konversionen gefördert hat. Archäologen entdeckten 2022 die Überreste einer römischen Kirche aus dem sechsten Jahrhundert in der Nähe von Pristina und fanden 2023 ein Mosaik mit einer Inschrift, die darauf hinweist, dass frühe Albaner oder zumindest ein Volk, das vielleicht mit ihnen verwandt war, Christen waren. Dennoch sagte Christophe Goddard, ein französischer Archäologe, der an der Stätte arbeitet, dass es falsch sei, moderne Konzepte von Nation und Ethnizität auf alte Völker zu übertragen. „Das ist nicht Geschichte, sondern moderne Politik“, sagte er. Spuren der entfernten vorislamischen Vergangenheit des Kosovo überlebten auch in einer kleinen Anzahl von Familien, die trotz der Gefahr, von ihren muslimischen Nachbarn geächtet zu werden, am römisch-katholischen Glauben festhielten. Marin Sopi, 67, ein pensionierter albanischer Sprachlehrer, der vor 16 Jahren getauft wurde, sagte, seine Familie sei seit Generationen „heimliche Katholiken“ gewesen. In seiner Kindheit erinnerte er sich daran, dass er und seine Familie Ramadan mit muslimischen Freunden beobachteten, aber heimlich Weihnachten zu Hause feierten. „Tagsüber waren wir Muslime und nachts Christen“, sagte er. Seit er sich als Christ geoutet habe, hätten sich 36 Mitglieder seiner Großfamilie offiziell vom Islam abgewandt. Islam und Christentum im Kosovo existierten größtenteils in Frieden – bis orthodoxe christliche Soldaten und nationalistische paramilitärische Banden aus Serbien in den 1990er Jahren begannen, Moscheen niederzubrennen und Muslime aus ihren Häusern zu vertreiben. Ausländische christliche Missionare haben sich von der Konversionskampagne im Kosovo ferngehalten. Aber einige ethnische Albaner, die in Westeuropa leben, haben Unterstützung angeboten und sehen die Rückkehr zum Katholizismus als die beste Hoffnung des Kosovo, eines Tages in die Europäische Union, einen weitgehend christlichen Club, aufgenommen zu werden. Arber Gashi, ein ethnisch Albaner, der in der Schweiz lebt, reiste zum Taufgottesdienst in der Kirche in Llapushnik, die den Ort einer großen Schlacht im Jahr 1998 zwischen serbischen Truppen und der Kosovo-Befreiungsarmee übersieht. Er und andere Aktivisten befürchten, dass die Finanzierung von Moscheebau und anderen Aktivitäten aus der Türkei und Ländern im Nahen Osten wie Katar und Saudi-Arabien, mit ihren konservativeren Ansätzen, die traditionell lockere Form des Islams im Kosovo bedroht. Das meiste Geld floss in wirtschaftliche Entwicklungsprojekte, die nichts mit Religion zu tun hatten. Das Zentrum von Pristina hat eine Statue, die Mutter Teresa, der katholischen Nonne und Friedensnobelpreisträgerin albanischer Abstammung, huldigt, und wird von einer großen römisch-katholischen Kathedrale dominiert, die nach dem Krieg mit Serbien erbaut wurde. Aber die Türkei finanziert derzeit den Bau einer riesigen neuen Moschee in der Nähe. Herr Gashi befürchtet auch, dass der Islamismus zurückkehren könnte, der in den ersten chaotischen Jahren der Unabhängigkeit des Kosovo aufgetaucht war. Nach einigen Schätzungen stellte der Kosovo mehr Rekruten für den Islamischen Staat in Syrien als jedes andere europäische Land. Das Christentum hingegen würde einen Weg nach Europa öffnen, sagte er. Eine jüngste Zunahme von Maßnahmen seitens der Behörden hat den Extremismus zum Schweigen gebracht und die traditionell entspannte Einstellung des Kosovo zum Islam gestärkt. Die Straßen von Pristina sind von Bars gesäumt, die eine große Auswahl an Alkohol servieren. Verschleierte Frauen sind äußerst selten. Gezim Gjin Hajrullahu, 57, ein Lehrer, der kürzlich in Llapushnik getauft wurde, sagte, er sei der katholischen Kirche beigetreten „nicht um des Glaubens selbst willen“, sondern um „unserer nationalen Identität willen“ als ethnische Albaner. Seine Frau hat auch konvertiert. Der ethnische albanische Ministerpräsident des Kosovo, Albin Kurti, spielte in einem Interview in Pristina die Bedeutung der Religion für die albanische Identität herunter. „Für uns kamen und gingen Religionen, aber wir sind immer noch hier“, sagte er. „Für die Albaner war die Religion in Bezug auf die Identität nie von erster Bedeutung.“ Das unterscheidet sie von anderen Völkern im jetzt verschwundenen, multiethnischen föderalen Staat Jugoslawien, der sich während der Balkankriege der frühen 1990er Jahre auflöste. Die Hauptkriegsparteien in den frühen Phasen des Konflikts sprachen weitgehend die gleiche Sprache und sahen ähnlich aus, wurden aber eindeutig durch ihre Religion voneinander unterschieden – Serben durch den orthodoxen Christentum, Kroaten durch den römisch-katholischen Glauben und Bosnier durch den Islam. Aktivisten in der Rückkehrbewegung glauben, dass ethnische Albaner auch ihre nationalen Loyalitäten mit der Religion in Form des römischen Katholizismus festigen müssen. Boik Breca, ein ehemaliger Muslim, der an der Bewegung beteiligt ist, behauptete, dass die katholische Kirche keine fremde Einmischung sei, sondern der wahre Ausdruck der albanischen Identität und ein Beweis dafür, dass der Kosovo nach Europa gehört. Sein Interesse am Christentum begann, als der Kosovo zusammen mit Serbien noch Teil Jugoslawiens war. Er wurde als politischer Gefangener vor der Küste Kroatiens ins Gefängnis geschickt. Viele seiner Mitinsassen waren Katholiken, erinnerte er sich, und halfen, was er jetzt als seinen wahren Glauben und die Überzeugung, dass „unsere Vorfahren alle Katholiken waren“, zu schüren. „Um ein wahrer Albaner zu sein“, sagte er, „musst du Christ sein.“ Diese Ansicht wird weitgehend bestritten, auch von Herrn Kurti, dem Ministerpräsidenten. „Davon halte ich nichts“, sagte er. Der aktuelle Widerstand gegen den Islam begann mit einem Treffen im Oktober 2023 in Decani, einer Hochburg nationalistischer Stimmungen nahe der Grenze des Kosovo zu Albanien. Die Versammlung, an der nationalistische Intellektuelle und ehemalige Kämpfer der Kosovo-Befreiungsarmee teilnahmen, diskutierte Möglichkeiten, „Albanertum“ zu fördern, und beschloss, dass das Christentum dabei helfen würde. „Ab heute sind wir keine Muslime mehr“, sagten die Teilnehmer und übernahmen das Motto: „Nur Albaner zu sein.“ Das Treffen führte zur Gründung dessen, was anfangs die Bewegung für die Aufgabe des islamischen Glaubens genannt wurde, ein provokanter Name, der größtenteils zugunsten der „Bewegung der Rückkehr“ fallen gelassen wurde. Von seinem Büro in Pristina, das mit einem Modell von Mekka geschmückt ist, hat der Großmufti des Kosovo, Naim Ternava, die Rückkehrbewegung mit Besorgnis und Bestürzung beobachtet. Der Druck auf Muslime, zum Christentum überzugehen, sagte er, gefährde die religiöse Harmonie und werde von „ausländischen Agenten genutzt, um den Hass auf den Islam zu verbreiten.“ „Unsere Mission“, fügte er hinzu, „ist es, die Menschen in unserer Religion zu halten. Ich sage den Menschen, im Islam zu bleiben.“
