Seit Jahren schwebt die Bedrohung durch ein Russland, das auf Expansion aus ist, über einem Großteil Europas. Es geht nicht nur um den Krieg in der Ukraine. Moskau hat auch Militärkräfte in befreundeten Ländern stationiert und die Flamme destabilisierender politischer Bewegungen über den Kontinent hinweg angefacht.
Jetzt, da die Trump-Regierung einen versöhnlichen Ton gegenüber Russland anschlägt und sich von einigen der ältesten Verbündeten Amerikas distanziert, spüren europäische Führer, die lange die Unterstützung des mächtigen US-Militärs genossen haben, einen außergewöhnlichen Moment der Verwundbarkeit.
Seit fast 80 Jahren war die Vereinigten Staaten der defensive und finanzielle Eckpfeiler demokratischer Sicherheitspakten, die nach dem Zweiten Weltkrieg geschaffen wurden, um die Sowjetunion davon abzuhalten, über Europa zu marschieren. Und auch jetzt sind mehr als 80.000 amerikanische Soldaten in Europa stationiert, einige als Machtdemonstration direkt vor Russlands Haustür.
Aber mit einer sich vertiefenden Kluft in der transatlantischen Beziehung wurde dem Russland, das aus dem Zusammenbruch der Sowjetunion hervorgegangen ist, eine große Chance geboten.
Der russische Präsident Wladimir W. Putin hat deutlich gemacht, dass seine Interessen nicht bei der Ukraine enden. Experten sagen, er sehe eine sowjetische Einflusssphäre vor, die tief in Europa reicht. Es erinnert an den Kalten Krieg, als Deutschland zwischen Russland und dem Westen geteilt war und etwa ein halbes Dutzend Länder hinter dem Eisernen Vorhang gezogen wurden.
„Kein Staat hat in diesem Jahrhundert die internationale Ordnung mehr durcheinandergewirbelt als Russland“, schrieb Jintro Pauly, ein politischer Berater der Münchner Sicherheitskonferenz, in einer Analyse, die auf dem jährlichen Treffen des Forums in Deutschland letzten Monat veröffentlicht wurde. „Es hat seine Nachbarschaft strukturell destabilisiert und die Souveränität seiner Nachbarn verletzt.“
Eine militarisierte Europa
Selbst wenn Herr Putin einen günstigen Friedensvertrag in der Ukraine erzielt, bei dem er mehr ukrainisches Gebiet erhält, als er 2014 zunächst erobert hat, sagen Analysten, dass es unklug wäre, die Grenzen der NATO zu testen. Das Bündnis verfügt über mehr als doppelt so viele Militärkräfte wie Russland, und europäische Führer erhöhen die Verteidigungsausgaben und rüsten schneller auf als zu irgendeinem Zeitpunkt seit dem Ende des Kalten Krieges.
Wenn überhaupt, hat der Tonwechsel aus Washington ein neues Gefühl der Dringlichkeit in Europa hineingebracht.
Der amerikanische nukleare Schirm hat Europa seit Generationen geschützt, aber sowohl Großbritannien als auch Frankreich haben die Möglichkeit erwogen, ihre eigenen Arsenale zu erweitern, um den Kontinent abzudecken. Der designierte Kanzler Deutschlands scheint bereit zu sein, diese Diskussionen zu beginnen, ebenso wie die Führer Polens.
Die russische Aggression hat auch die NATO gestärkt. Herr Putin hat darauf bestanden, dass das Militärbündnis sich aus einem Großteil von Mittel- und Osteuropa zurückzieht. Stattdessen ist es gewachsen.
Finnland und Schweden, die beide seit Jahrzehnten versucht hatten, sich von den Spielereien der Supermächte fernzuhalten, traten der NATO bei, nachdem Russland die Ukraine im Jahr 2022 angegriffen hatte. Nun, da die amerikanische Unterstützung zu schwinden droht, bauen beide Staaten Allianzen in Europa aus.
„Durch Zusammenhalt zwischen den nordischen Ländern, in guten und in schlechten Zeiten, gewinnt man langfristig etwas sehr Wichtiges“, sagte der schwedische Ministerpräsident Ulf Kristersson auf dem Weltwirtschaftsforum in Davos im Januar. „Man hat im Grunde genommen Freunde, auf die man sich verlassen kann.“
Alexander Gabuev, der Direktor des Carnegie Russia Eurasia Center in Berlin, sagte, es sei fraglich, ob Herr Putin eine Invasion eines NATO-Landes starten würde. Aber er könnte sich auf das einlassen, was Herr Gabuev eine „Abenteuertour“ nannte.
Das könnte bedeuten, Truppen über die Grenze in die überwiegend russischsprachige Stadt Narva in Estland zu schicken. Oder er könnte versuchen, eine sogenannte Landbrücke durch die Suwalki-Lücke zwischen Polen und Litauen zu etablieren, um die russische Exklave Kaliningrad mit Weißrussland, einem Moskauer Vasall, zu verbinden.
Estland, Litauen und Polen sind alle Mitglieder der NATO. Wenn das Bündnis nicht auf einen russischen Vorstoß reagieren würde, sagte Herr Gabuev, dann könnte Herr Putin die Hohlräume eines Kern-NATO-Grundsatzes, Artikel 5, zeigen: die Erklärung, dass ein Angriff auf ein Mitglied ein Angriff auf alle ist.
Der oberste NATO-Kommandeur, General Christopher G. Cavoli der Vereinigten Staaten, sagte, dass Russland beabsichtigt, die Größe seiner Armee nach dem Ende des Krieges in der Ukraine zu verdreifachen. Es plant auch, seine militärische Präsenz an den Grenzen der NATO zu verstärken, insbesondere an denen mit Finnland und den baltischen Staaten.
Bereits jetzt wird vermutet, dass Russland eine Reihe von hybriden Angriffen gestartet hat – darunter explodierende Pakete auf Frachtflugzeugen, Unterseekabelschnitte und Schwärme von Überwachungsdrohnen -, um Europa zu destabilisieren.
„In Worten, Absichten und Handlungen ist ziemlich klar, dass dies im Denken Russlands nicht auf den Konflikt in der Ukraine beschränkt ist“, sagte General Cavoli auf dem Davos-Forum.
Risse in politischen Systemen finden
Die Vorstöße Moskaus in Europa beschränken sich nicht nur auf das Militär. Es hat auch versucht, seine europäischen Gegner zu schwächen, indem es ihre politischen Systeme untergräbt.
In einigen Fällen wird angenommen, dass Russland die Wahlkampagnen von Kandidaten, die seinen Interessen freundlich gesinnt sind, direkt finanziert hat. Andere Male hat es Unterstützung für rechtsextreme oder euroskeptische Parteien geschürt, auch durch Desinformationskampagnen.
In Deutschland zum Beispiel wurden Politiker der rechtsextremen Partei Alternative für Deutschland von den Behörden verdächtigt, Unterstützung aus Russland zu erhalten. (Zwei prominente Mitglieder haben eine solche Unterstützung bestritten.) Die Partei, bekannt als AfD, wurde von anderen deutschen Parteien und Beamten anderswo in Europa und den Vereinigten Staaten schon lange als extremistisch angesehen. Aber auf einer Reise nach Deutschland letzten Monat tadelt der Vizepräsident JD Vance die Europäer dafür, rechtsextreme Parteien zu meiden, in Kommentaren, die weithin als Verteidigung der AfD interpretiert wurden.
In Ungarn hat Ministerpräsident Viktor Orban sich gegen die Unterstützung der NATO und der EU für die Ukraine gestellt und die Beziehungen zu Herrn Putin aufrechterhalten – zum Missfallen des Rests Europas. Präsident Trump hat ihn als „einen großartigen Mann, einen großartigen Führer“ gelobt.
In Rumänien wurde dem ultranationalistischen Politiker Calin Gorgescu untersagt, bei den bevorstehenden Präsidentschaftswahlen anzutreten. Im Dezember letzten Jahres erklärte das Verfassungsgericht des Landes, es vermute, dass russische Einmischungen seine Kampagne unterstützt hätten, obwohl es keine konkreten Beweise dafür vorlegte. Herr Vance kritisierte auch dieses Urteil.
Und in Moldawien wurde die pro-europäische Präsidentin Maia Sandu letzten Oktober gegen einen Herausforderer wiedergewählt, den sie als „Moskaus Mann“ bezeichnete. Er wurde durch Stimmenkauf und andere ausländische Bemühungen zur Beeinflussung der Ergebnisse gestärkt, aber nachdem er verloren hatte, kürzte die Trump-Regierung wichtige Zuschüsse für Organisationen zur Förderung von Demokratie, Menschenrechten und freier Presse in Moldawien, die vom US-Entwicklungshilfeamt bereitgestellt worden waren.
„Russland nutzt wirklich die Risse im europäischen politischen System aus, die bereits existieren“, sagte Herr Gabuev.
Das wird noch einfacher, wenn Herr Putin auf die Vereinigten Staaten als Komplizen zählen kann.
Putin ist in Europa unbeliebter geworden
Die Geringschätzung für Herrn Putin hat das öffentliche Bild Russlands und seinen politischen Stand in ganz Europa zunehmend beeinträchtigt, so Umfragen von Gallup, die die Menschen seit 2007 jährlich gefragt haben, ob sie die Führung Russlands billigen oder missbilligen.
Aber es gibt weiterhin Unterstützungsbereiche.
Serbien und serbisch geführte Gebiete in Bosnien und Herzegowina pflegen langjährige religiöse und kulturelle Beziehungen zu Russland, auch wenn sie versuchen, ein Gleichgewicht mit der Europäischen Union zu halten. „Hier mag jeder Putin und Trump“, sagte Sasa Bozic, der Besitzer des Putin-Cafés in der bosnischen Stadt Banja Luka, kürzlich einem Reporter der New York Times.
Serbien hatte traditionell enge Beziehungen zu Russland, obwohl sein Präsident, Aleksandar Vucic, es nicht mag, als „kleiner Putin“ bezeichnet zu werden. Im letzten Monat schickte Herr Vucic Sicherheitskräfte, um die Büros von Aktivistengruppen zu durchsuchen, die von der USAID finanziert wurden, um Regierungskorruption, Menschenrechtsverletzungen und Wahlbetrug zu dokumentieren.
Die Trump-Regierung hat die USAID seitdem ausgeschlachtet. Und Anfang dieses Monats traf sich der Sohn des Präsidenten, Donald Trump Jr., mit Herrn Vucic in Belgrad, wo die Trump-Familie plant, ein Luxushotel auf dem Gelände des ehemaligen Verteidigungsministeriums zu bauen, das vor 26 Jahren von der NATO bombardiert wurde.
Doch nirgendwo in Europa hat Russland so einen politischen Fußabdruck wie in Weißrussland, in einer Beziehung, die der Council on Foreign Relations als „Achse der Autokratie“ bezeichnet hat.
Der Präsident von Weißrussland, Aleksandr Lukashenko, versuchte jahrelang, die Diplomatie zwischen Russland und dem Westen auszubalancieren. Aber als 2020 politische Aufstände ausbrachen, wurde er durch wirtschaftliche und Sicherheitsunterstützung von Herrn Putin vor dem Sturz gerettet. Später erlaubte er Russlands Militär, Belarus als Operationsbasis gegen die Ukraine zu nutzen.
Herr Putin bezeichnete die Beziehungen zwischen den beiden Ländern kürzlich als „besonders, verbündet und wirklich brüderlich“.